Hắn lại sai người đi hậu viện kiểm tra, người trở về báo rằng đúng là có một cây hòe già, dưới gốc cây có dấu vết đất mới bị đào xới từ trước. Lúc này hắn mới tin, sai người lôi tôi ra khỏi thủy lao.

Lúc nói những lời đó, tôi bấm móng tay vào lòng bàn tay phía sau lưng để ép mình không được r/un r/ẩy.

Từ thủy lao lên đến bờ, vết thương của tôi đã mưng mủ, đi đứng khập khiễng.

Ánh sáng từ cửa sổ sắt chiếu vào, đã gần đến trưa.

Chú Lý nằm trong nước, gật đầu với tôi một cái.

Cái gật đầu ấy nhẹ bẫng, như thể đã rút cạn hết chút sức lực cuối cùng.

Tôi biết, đây là lần cuối cùng gặp mặt.

Tôi không khóc, bởi khi chú Lý gật đầu, khẩu hình của chú nói là “Đừng quay đầu lại”.

Tôi xoay người bước đi, cắn ch/ặt vào th!t trong miệng, vị m/áu tanh nồng át đi tiếng khóc.

Lúc bước lên bậc thang, chân tôi mềm nhũn nên vấp một cái, tên lính áp giải đẩy tôi một cái, tôi chống tay xuống đất đứng dậy, lòng bàn tay trầy xước cũng mặc kệ.

Trên đường ra khỏi lao, tôi đi ngang qua ba tên lính canh.

Triệu Hoàng đi phía trước, hai tên lính áp giải tôi, còn một tên đi đoạn hậu.

Khi đi ngang qua cánh cửa đ/á thứ hai, tôi giả vờ bị đ/á vấp ngã, lao người về phía trước.

Tên lính áp giải theo phản xạ nới lỏng tay, tôi nhân cơ hội ngoái đầu lại.

Chú Lý không biết đã bò từ trong nước ra từ lúc nào.

Chú dùng hai cánh tay chống đỡ cơ thể lết trên mặt sàn thủy lao, phía sau để lại một vệt m/áu dài.

Chú nắm ch/ặt một đoạn xích sắt nhặt được dưới đáy nước -- đoạn xích trước kia xích tôi bị kéo lỏng.

Chú quấn xích sắt vào cổ tay, vung ra quấn lấy cổ chân tên lính đoạn hậu.

Tên lính ngã nhào, chú Lý kéo hắn lăn vào hố nước.

Mặt nước cuộn trào, chú Lý dùng răng cắn ch/ặt tai tên lính không buông.

Một tên lính khác rút đ/ao lao tới, chú Lý ôm lấy chân hắn dưới nước, lưỡi đ/ao đ/âm xuyên qua vai chú, nhưng chú không buông tay.

Chú Lý dùng răng cắn mảnh bát vỡ gi/ật được từ trên người tên lính, đ/âm tới tấp vào cổ tên lính thứ ba.

Không phải một nhát, mà là đ/âm liên tiếp ba bốn lần, như dã thú cắn x/é.

M/áu phun đầy mặt chú, chú không còn né tránh nữa.

Chậu lửa bị đụng đổ, than hồng lăn xuống nước, hơi nước bốc lên, làn sương trắng bao phủ cả căn phòng giam.

Trong màn sương trắng, tôi ngoái đầu nhìn chú Lý lần cuối.

Chú đang dùng răng cắn bắp chân một tên lính, miệng đầy m/áu, thấy tôi ngoái đầu, khẩu hình chú cố sức nặn ra một chữ “Đi”.

Tôi cắn g/ãy một chiếc răng, xoay người nhảy xuống đường cống.

Đường nước từ thủy lao thông ra ngoài cũng là cống thoát nước, cửa cống đã rỉ sét, tôi dùng đầu gối húc văng, lao đầu vào dòng nước cống.

Nước mùa thu lạnh buốt, thấm vào vết thương như cát xát.

Khi tôi bò ra từ một cửa thoát khác, A Linh đang chờ tiếp ứng ở hạ lưu.

A Linh dìu tôi trốn vào khoang dưới của một chiếc thuyền chở hàng bỏ hoang.

Nó dùng vải vụn và dầu trẩu trong khoang thuyền để làm sạch vết thương cho tôi, dầu trẩu làm tôi r/un r/ẩy toàn thân, nhưng tôi không dám kêu lên tiếng nào.

Nó trả lại đai lưng cho tôi, những dòng chữ m/áu trên mảnh vải bị mồ hôi thấm nên hơi nhòe, nhưng vẫn nhận ra được.

Tôi dùng tay sờ lên những dòng chữ đó, tính toán thời gian: ngày thứ tư sắp trôi qua, chỉ còn lại ba ngày.

Ngoài khoang thuyền có tiếng bước chân tuần tra, chúng tôi đồng loạt nín thở.

Khi tôi thay th/uốc, A Linh chợt nói, sáng nay nó ra chợ, nghe người của Tuần kiểm ty truyền tin -- ba ngày nữa Triệu Sùng Văn sẽ bắt đầu đợt càn quét toàn diện đối với gia quyến bộ cũ của phủ tướng quân.

Không phải ở kinh thành, mà là ở biên cương phía Bắc.

Bao gồm vợ con của Uông Hổ và gia quyến của vài vị hiệu úy khác, tổng cộng mười bảy người, đang bị giam trong đại lao Thanh Châu, chỉ đợi lệnh của Triệu Sùng Văn là hành quyết.

Nghe xong, tôi bóp nát mảnh bát vỡ trong tay.

Mảnh bát cứa vào hổ khẩu, m/áu theo cổ tay chảy vào trong đai lưng, làm thấm ướt thêm một tầng lên trang danh sách kia.

Đường quan lộ mất hai ngày rưỡi, nhưng có trạm kiểm soát.

Đường nhỏ băng qua núi, cha từng nói trên đường nhỏ có các trạm dịch cũ và hầm chứa lương thực.

Tôi đá/nh cược rằng Triệu Sùng Văn đã quên mất những cái hầm này.

Còn lại ba ngày, nhất định phải đi đường nhỏ.

A Linh chuẩn bị cho tôi lương khô, túi nước, th/uốc mỡ và một bộ áo bông rá/ch nát của dân lưu vo/ng.

Khi nó đưa bộ áo cho tôi, nó nói nó cũng sẽ đi, nhưng không phải bây giờ.

Nó phải quay lại thanh lâu cầm chân Tôn Nhị Nương hai ngày, khiến bà ta tưởng tôi vẫn còn ở kinh thành, tranh thủ thời gian cho tôi.

Tôi hỏi nó định cầm chân bằng cách nào.

Nó nói, nó sẽ bỏ th/uốc xổ vào trà của Tôn Nhị Nương, khiến bà ta đ/au bụng đến mức không xuống giường được.

Nói những lời này nó đã cười, đây là lần đầu tiên trong suốt cả ngày tôi thấy nó cười.

Tôi cũng cười gượng một cái, cảm thấy khóe miệng kéo theo lớp da khô nứt, đ/au rát.

Trước lúc chia tay, tôi tháo một chiếc băng tay buộc vào tay nó.

Uông Linh nhìn chiếc băng tay, chợt quỳ xuống dập đầu với tôi.

Tôi kéo nó dậy.

Nó nói, cha nó năm xưa luôn bảo rằng, nếu con gái của tướng quân có được một nửa khí chất của tướng quân, thì quân Trấn Bắc sẽ không bao giờ tan rã.

Nghe xong, trong lòng tôi đủ mọi cảm xúc đan xen.

Nhưng tôi chỉ vỗ vỗ lên mu bàn tay nó, nói:

“Sống đến mùa xuân năm sau, lên phương Bắc tìm ta.”

Tôi không dám hứa hẹn điều gì khác, chỉ dám nói câu này.

Ngày thứ tư đã hoàn toàn kết thúc.