Đó không đơn thuần là t/ai n/ạn, mà là do tôi đã đá/nh cược rằng bí mật về mật đạo chưa bị Triệu Hoàng phát hiện.

Nhưng hắn đâu cần phải biết mật đạo -- hắn chỉ cần bố trí ám vệ canh gác nghiêm ngặt xung quanh mật thất, đợi tất cả những ai có khả năng tìm đến mật thất tự chui đầu vào rọ.

Tôi đã thua cược.

Ba người bộ cũ đã ch*t, chú Lý tàn phế, còn tôi thì bị giam cầm ở đây.

Tôi nắm ch/ặt nắm đ/ấm trong nước, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, đ/au thấu tim gan.

Tôi ghi nhớ nỗi đ/au này -- lần tới trước khi đưa ra quyết định, tôi sẽ phải dò dẫm từng viên đ/á một.

Còn bốn ngày nữa, không thể đá/nh cược thêm lần nào nữa, mỗi bước đi tiếp theo đều phải đặt chắc trên nền đ/á.

Chú Lý không biết đã tỉnh lại từ lúc nào, ông ngâm mình trong nước m/áu, nhích dần về phía tôi.

Ông nhích rất chậm, mỗi tấc di chuyển đều để lại một vệt đỏ trong nước.

Ngày thứ tư sắp sáng.

Ngoài cửa sổ sắt, chân trời lộ ra một vệt sáng xám trắng.

Tôi lau mặt, phát hiện tay mình ướt đẫm, không phân biệt được là nước hay nước mắt. Chú Lý nắm ch/ặt tay tôi trong nước, nắm rất lâu, rồi buông ra.

Ông vẽ chữ lên lòng bàn tay tôi, từng nét từng nét một, không phải chữ “chạy”, cũng chẳng phải chữ “ch*t”.

Ông viết chữ “nhẫn”.

Viết xong chữ đó, ông không nhìn tôi nữa, ngửa đầu tựa vào vách hố, nhắm mắt lại.

Sau này tôi mới biết, ông cố giữ lại chút hơi tàn cuối cùng đó không phải để sống, mà là để đổi lấy cho tôi một cơ hội.

Khi trời vừa rạng sáng, lão bộc c/âm đi/ếc đến đưa cơm.

Lão bộc là người cũ của phủ tướng quân, cha tôi nhặt được từ trên chiến trường năm xưa, lưỡi đã bị c/ắt, tai cũng đi/ếc đặc, nhưng lão có thể đọc được khẩu hình.

Tôi chậm rãi mở miệng với lão, từng chữ một làm khẩu hình:

“Lửa. đ/á. Lửa.” (Hỏa. Chiết. Tử)

Lão chớp mắt, đặt bát cháo bên cạnh hố, lúc đi còn chạm tay vào đáy bát.

Tôi lần mò tới, đáy bát dính một chiếc đ/á lửa và một mẩu bùi nhùi nhỏ.

Sáng ngày thứ tư, thời gian lại vơi mất nửa ngày.

Tôi nắm ch/ặt mẩu bùi nhùi trong lòng bàn tay, ủ cho khô rồi mới dám dùng.

Có lửa là có thể đ/ốt đồ.

Tôi lấy hai trang danh sách còn sót lại ra khỏi gói giấy dầu, giấy được bảo quản khá tốt, nét mực vẫn rõ ràng.

Chú Lý x/é vạt áo trước của mình, tìm một mảnh vải tương đối khô ráo, tôi chép từng chữ từng chữ nội dung trên mảnh giấy lên mảnh vải đó.

Không có mực, tôi dùng m/áu của chính mình, trộn với nước rỉ sét dưới đáy hố.

Nét chữ x/ấu xí, nhưng từng nét đều rõ ràng.

Khi chép xong câu đầu tiên, tôi đã khóc.

Bởi đó là nét chữ của cha tôi, tôi đang dùng m/áu của mình để mô phỏng lại những dòng chữ ông để lại.

Khóc vài nhịp, tôi dùng mu bàn tay quệt đi, rồi tiếp tục chép.

Chú Lý giúp tôi kh//âu mảnh vải vào lớp Iót của một chiếc đai lưng cũ.

Không có kim, ông tự rút một mảnh xươ/ng vụn từ vết thương ở chân mình -- ông thò tay vào sâu trong vết thương, cả người co gi/ật một cái, m/áu b/ắn cả lên mặt tôi.

Ông cắn răng kéo ra một mảnh xươ/ng vụn, trên xươ/ng còn dính cả vụn th!t.

Ông rửa mảnh xươ/ng trong nước, rồi ra sức mài nó trên bậc đ/á.

Mỗi lần mài, cơ bắp trên mặt ông lại co gi/ật một lần, hơi thở như chiếc bễ lò rèn đ/ứt dây.

Sau đó ông giơ mảnh xươ/ng vụn đã mài nhọn lên xem, rồi đưa cho tôi.

Ông nói:

“Công việc kim chỉ mà Điện hạ dạy, ta vẫn chưa quên.”

Điện hạ mà ông nói chính là mẹ tôi, xuất thân là thợ thêu, năm xưa từng vá cờ trận cho toàn quân.

Tôi nắm ch/ặt chiếc kim xươ/ng vụn, tay run bần bật, mỗi mũi kh//âu đều chọc thủng ngón tay mình, nhưng hàng mũi kh//âu đó rất thẳng, thẳng như lá cờ trận của quân Trấn Bắc vậy.

-- ＊ --

Tin tức đã truyền ra ngoài.

Lão bộc c/âm đi/ếc mang chiếc đai lưng ra khỏi thủy lao, giao cho một người dọn phân không rõ danh tính, người đó chuyển cho vị miếu chúc què ở thành hoàng miếu, miếu chúc lại chuyển cho A Linh.

Khi A Linh nhận được chiếc đai lưng, những dòng chữ m/áu trên mảnh vải vẫn còn ẩm, nó nhận ra mảnh vải đó -- là mảnh vụn đai lưng mà cha nó từng thắt dưới lớp quân bào, lớp Iót màu xám sắt, trên đời này chỉ phủ tướng quân mới có.

Nó kh//âu mảnh vải đó vào mặt sau của một chiếc áo bối bằng vải thô, mặc trên người, áp sát vào da th!t những cái tên đẫm m/áu đó.

-- ＊ --

Tôi ở trong thủy lao bắt đầu thực hiện một việc khác -- giả vờ đầu hàng.

Tôi làm khẩu hình với lão bộc đưa cơm: Tôi muốn gặp Triệu Hoàng.

Lão bộc truyền lời đi, chiều hôm đó Triệu Hoàng tới.

Ánh nắng buổi chiều chiếu qua khe cửa, đổ một vệt bóng nghiêng trên mặt đất.

Hắn ngồi xổm bên miệng hố, nghiêng đầu nhìn tôi:

“Sao nào, nghĩ thông rồi à?”

Tôi nói, cha tôi còn để lại một bản đồ quân trận, là sơ đồ bố phòng hoàn chỉnh của tuyến phòng thủ phía Bắc, giá trị hơn cả danh sách kia.

Đôi mắt Triệu Hoàng nheo lại, hắn không cười.

Chiều ngày thứ tư, tôi đá/nh cược rằng Triệu Hoàng sẽ không bỏ qua manh mối về bản đồ quân trận.

Triệu Hoàng cười lạnh:

“Sở Hoài Bích, tốt nhất cô đừng giở trò. Bộ hạ cũ của cha cô, ta vẫn còn bắt được vài tên nữa, cô nói dối một câu, ta sẽ ch/ặt một ngón tay của bọn chúng.”

Tôi ngẩng đầu nói, bản đồ quân trận ch/ôn dưới gốc cây hòe già ở hậu viện, trong chiếc hộp sắt to bằng gang tay, là do đích thân cha tôi ch/ôn.

Hắn hỏi phương hướng của gốc hòe già, tôi trả lời chính x/ác.