Triệu Hoàng nhíu mày, ngước nhìn ra ngoài cửa rồi lại cúi xuống nhìn cuốn danh sách trong tay, dường như có chút không hài lòng vì bị c/ắt ngang.

Hắn hừ một tiếng, rồi lập tức lật lại trang trước, chỉ vào một dòng ghi chép 'bớt xén lương thảo' mà cười lạnh: "Chỉ mấy dòng này thôi cũng đủ để cha ngươi ch*t mười lần rồi."

Sau đó, hắn tiện tay ném cuốn sổ vào chiếc chậu đồng ở góc tường.

Cuốn sổ rơi vào đống tro, b/ắn lên một tia lửa. Ngọn lửa âm ỉ dưới đáy gặp gió liền bùng lên thành lửa ngọn, trang giấy nhanh chóng cuộn lại rồi hóa đen.

Thứ mà cha tôi đã viết từng nét từng chữ suốt ba năm trời, chỉ trong ba nhịp thở đã ch/áy thành tro.

Tôi quỳ ở đó, mắt nhìn chằm chằm vào chậu lửa, tay thầm ấn vào mặt trong đùi -- gói giấy dầu vẫn còn đó, hai trang danh sách quan trọng nhất vẫn còn đó.

Nhưng tôi sợ đến run người: ngón tay hắn đã dừng lại ở chỗ giấy rá/ch, còn mân mê hai cái. Suýt chút nữa thôi.

Tôi không khóc, không phải không muốn, mà là nước mắt còn nặng hơn cả mạng người. Vào lúc này, khóc lóc chẳng khác nào diễn kịch cho kẻ th/ù xem.

-- ＊ --

Triệu Hoàng sai người lôi tôi ra khỏi mật thất, tống vào thủy lao ở hậu viện phủ tướng quân.

Thủy lao là căn phòng trừng ph/ạt do thợ quân dụng xây dựng, dưới đáy hố đ/á đọng nước lạnh ngang thắt lưng, nồng nặc mùi rỉ sét và cỏ mục.

Hai tay bị xích sắt treo lên xà ngang, mũi chân chỉ vừa đủ chạm vào mặt đ/á.

Mỗi khi đứng không vững, xích sắt lại siết ch/ặt vào cổ tay, m/áu nhỏ xuống làn nước.

Tôi ngoảnh đầu nhìn thấy góc tường có mảnh ngói vỡ, cùng một loại gốm xám với cái chậu trong nhà kho thanh lâu.

Tôi nhìn nó, nhìn một lúc lâu, dường như trong cả cái thủy lao này, chỉ có nó là sạch sẽ.

Sau đó tôi quay mặt đi.

Triệu Hoàng không thẩm vấn tôi ngay.

Hắn sai lính áp giải ba người vào, trói vào những cây cột bên ngoài thủy lao.

Tôi nhìn qua cửa sổ sắt, nhận ra một trong số đó -- Uông Báo, em trai của Uông Hổ, vị hiệu úy trẻ tuổi nhất trong bộ cũ của cha tôi, mới ngoài hai mươi.

Uông Báo mặt đầy m/áu vẫn không ngừng ch/ửi bới, ch/ửi Triệu Hoàng là s/úc si/nh, ch/ửi Triệu Sùng Văn không được ch*t tử tế.

Triệu Hoàng cười bảo người bịt miệng Uông Báo lại, rồi chỉ tay về phía tôi: "Ngươi ch/ửi cũng vô ích thôi. Ta sẽ gi*t ngươi trước mặt Sở Hoài Bích, để cô ta nhìn cho kỹ."

Nhát đ/ao đầu tiên ch/ém vào vai Uông Báo, hắn hừ một tiếng.

Nhát đ/ao thứ hai ch/ém vào cổ, hắn không hừ nữa.

Khi người bộ cũ thứ ba bị ch/ém, tôi quay mặt đi, răng cắn ch/ặt vào xích sắt, cắn đến mức môi bật m/áu, xích sắt lạnh buốt, còn m/áu thì nóng hổi.

M/áu hòa vào nước, chảy theo xích sắt xuống đáy hố, trộn lẫn với m/áu của tôi.

Tôi không khóc, nhưng cơ thể từ đầu đến chân run bần bật, xích sắt bị tôi rung đến kêu lạch cạch.

Triệu Hoàng đứng ngoài thủy lao nghe thấy, không nói gì, chỉ khẽ huýt sáo -- dùng đúng điệu huýt sáo của quân biên cương, câu mà cha tôi từng dạy cho toàn quân.

Hắn dùng điệu nhạc cha tôi dạy để gi*t người ngay trước mặt tôi.

Sau khi gi*t ba người, Triệu Hoàng sai người tháo xích cho tôi, ném xuống nền đ/á dưới đáy hố.

Tôi bắt đầu sốt cao, vết thương nhiễm trùng, người rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh.

Trong cơn mơ màng, tôi cảm thấy có tên lính vâng lệnh khám người, ngón tay nó thò vào miệng tôi chạm vào nướu, m/áu dính vào đầu ngón tay nó, nó nhíu mày rụt tay lại, không dám thọc sâu hơn.

Gói giấy dầu được giấu ở mặt trong đùi, khi khám người, bàn tay nó chạm vào mảng cước và mủ m/áu lở loét ở mặt ngoài đùi tôi, ướt dính cả bàn tay nó.

Nó gh/ê t/ởm vẩy vẩy tay, chỉ sờ qua loa ở eo và ống tay áo rồi không mò mẫm xuống dưới nữa.

Bàn tay nó bóp ch/ặt lấy quai hàm tôi đến mức bầm tím, rồi bỏ đi.

Tôi cắn răng, nhét gói giấy dầu vào sâu hơn trong dải vải.

Ngày thứ ba trôi qua trong thủy lao như thế.

Tôi đã bỏ lỡ thời cơ trốn thoát.

A Linh chờ ở thanh lâu đến tận lúc trời sáng, vẫn không thấy tôi quay về.

Trong cơn mê man, tôi tính toán thời gian -- còn lại bốn ngày.

Bốn ngày, mảnh danh sách vẫn còn trên người tôi, nhưng tôi không ra ngoài được.

Ngoài cửa sổ sắt trên đỉnh đầu, ánh sáng lại tối đi một tầng.

-- ＊ --

Đêm khuya, cửa đ/á thủy lao lại mở.

Lần này có người bị ném vào.

Người đó từ trên cao rơi xuống nước, nước b/ắn tung tóe lên mặt tôi.

Giọng Triệu Hoàng truyền vào từ bên ngoài: "Cho cô ta hội ngộ với phó tướng của mình đi, sáng mai đưa đi cùng một thể."

Ánh trăng lọt qua cửa sổ sắt, soi rõ người đó đang ngâm mình trong nước m/áu, đôi chân co quắp ở một tư thế vặn vẹo.

Ông ta ngẩng đầu lên khỏi mặt nước, tiếng thở dốc nghe như tiếng bễ lò rèn rá/ch.

Tôi nhận ra ông ấy. Chú Lý.

Phó tướng của cha tôi, Lý Thừa Nghị, Kỵ đô úy của quân Trấn Bắc.

Ông ấy bị c/ắt đ/ứt gân chân rồi bị ném vào đây, đôi chân đã phế, nhưng vẫn còn sống.

Tôi bò tới đỡ lấy đầu ông ấy.

Ông ấy nheo mắt nhìn khuôn mặt tôi, miệng há ra rồi lại khép lại, cuối cùng thốt ra một câu: "Danh sách... còn không?"

Tôi gật đầu.

Ông ấy cười. Một chiếc răng cửa đã mất, cười lên trông như một đứa trẻ.

Cổ họng tôi nghẹn đắng không nói được lời nào, dùng tay ấn lên vết thương trên vai ông ấy, m/áu từ kẽ tay tôi trào ra.

Nói xong câu đó, ông ấy ngất đi, chỉ còn lại nhịp thở yếu ớt.

Lần này, tôi đã phạm sai lầm.