Khi tiếp đất, cổ chân tôi bị trẹo, tôi cắn răng hít một hơi lạnh, bám sát chân tường đi về phía Bắc.

Phía sau ngõ yên tĩnh.

Tôi nấp ở góc ngoặt khoảng nửa tuần trà, tận mắt nhìn thấy tên bách hộ ca đêm ngáp dài leo lên thành lâu.

Khi hắn rời đi, bốn tên lính bên dưới rõ ràng đã thả lỏng.

Hai tên ngồi xổm xuống, một tên lôi lương khô ra.

Tên dựa đ/ao vào tường kia quả nhiên lại ngồi xuống buộc dây giày, buộc mất gần nửa tuần trà.

Tôi thầm đếm mười số trong lòng, rồi bám sát chân tường lẻn qua.

Bộ áo vải lanh cọ vào tường sột soạt, nhưng gió lớn đã át đi tiếng động.

Bắp chân tôi căng cứng.

Khung sắt của cống thoát nước có hai chỗ rỉ sét, tôi dùng sức bẻ, rỉ sắt đ/âm vào hổ khẩu tay, ươn ướt, không biết là nước rỉ sắt hay m/áu.

Tôi không buông tay, bẻ đến khi thanh sắt thứ ba cong lại, tạo ra một khe hở rộng vừa đủ một người chui qua.

Chui vào trong, lòng cống đen ngòm như kẻ m/ù, nước hôi thối ngập quá cổ chân.

Ánh trăng lọt qua khe khung sắt trên đỉnh đầu, thời gian trôi đi trong tiếng nước chảy róc rá/ch.

Một tay sờ tường, một tay nắm ch/ặt mảnh ngói trong băng tay.

Dòng nước chảy về phía Bắc, đi ngược dòng chính là hướng về phía mật thất.

Lối vào mật đạo nằm ở chỗ ngoặt của cống thoát nước, là một phiến đ/á xanh.

Tôi sờ thấy mép phiến đ/á, dùng mảnh ngói cạy lớp bùn niêm phong, ngón tay bấu vào khe đ/á.

Phiến đ/á nhúc nhích rồi kẹt cứng.

Tôi đổi góc độ, hai chân đạp vào vách cống, mượn lực từ lưng đẩy lên.

Phiến đ/á lật mở, tôi trượt vào mật đạo, đầu gối đ/ập vào bậc đ/á, đ/au đến mức hừ lên một tiếng.

Tôi đậy phiến đ/á lại như cũ, quỳ trong bóng tối lắng nghe nhịp tim mình.

Tim đ/ập quá mạnh, sợ rằng người bên ngoài sẽ nghe thấy.

Bò khoảng hai mươi bậc thang, trên đỉnh đầu xuất hiện cánh cửa đ/á thứ hai.

Cánh cửa này cần chìa khóa.

Cha từng nói, chìa khóa mật thất không mang theo người, mà giấu trong “đôi mắt của con cú mèo”.

Tôi men theo khung cửa sờ lên trên, ở góc trần nhà sờ thấy một chiếc đinh tán bằng đồng, trên mũ đinh khắc hình con cú mèo.

Cạy chiếc đinh ra, mặt sau chính là chìa khóa.

Tôi nắm ch/ặt chiếc chìa khóa đồng nhỏ xíu, tay run lên dữ dội, phải thử mấy lần mới cắm được vào ổ khóa.

Cửa mở, tôi chui vào mật thất.

Căn phòng vuông vức, góc tường đặt một chiếc chậu đồng, trong chậu đầy tro giấy, bề mặt đống tro đã nguội, nhưng khi xới lên, sâu bên trong vẫn lộ ra những đốm lửa đỏ âm ỉ, mờ ảo.

Đây là những văn thư mà cha đã đ/ốt trong ba ngày trước khi mất -- bị ủ trong mật thất không thông gió, nhiệt lượng không thoát ra được, đến tận bây giờ vẫn chưa nguội hẳn.

Tôi bới trong đống tro, đầu ngón tay bị đốm lửa bên dưới làm bỏng rát, nhưng không dừng lại, tôi bới ra một cuốn sổ bị ch/áy dở, bìa ngoài đã ch/áy sạch nhưng những trang bên trong vẫn còn.

Đưa lên mũi ngửi, mùi mực tàu lẫn với mùi tanh của sắt.

Tôi lật vài trang -- tham ô lương thảo, tư b/án quân khí, báo cáo chiến công khống, sau mỗi mục đều ghi tên quan lại, nét chữ là của cha tôi, g/ầy gò cứng cáp, từng nét từng chữ đều không hề mơ hồ.

Đây chính là danh sách.

Tôi lật đến mấy trang cuối -- cha dùng bút son khoanh tròn ở cuối trang, tổng cộng hai trang, ghi chép danh sách bảy người tham gia vào cuộc thanh trừng ở kinh thành.

Tôi lập tức x/é hai trang này ra, tay run đến mức không nhét nổi vào băng tay, trong lúc cấp bách, tôi lấy tờ giấy dầu nhàu nát bới được từ mép đống tro bọc lại, giấu sát vào mặt trong đùi, rồi x/é một dải vải từ ống quần, quấn ch/ặt lấy.

Sau đó tôi nhét cuốn sổ thiếu trang vào lại đống tro giấy.

Làm xong tất cả, mồ hôi trên trán nhỏ xuống đống tro.

Chưa kịp đứng thẳng người, trên đỉnh đầu đã truyền đến tiếng bước chân.

Không chỉ một người.

Tiếng giày giẫm lên phiến đ/á, ba đôi, bốn đôi, càng lúc càng gần.

Tôi thầm kêu không xong, nhìn quanh bốn phía, mật thất chỉ có một lối ra.

Tiếng bước chân đã đến ngoài cửa.

Tôi vội vàng chộp lấy cuốn danh sách thiếu trang từ đống tro, lùi về góc tường, ngón tay sờ thấy một hố lõm trên tường, là dấu vết để lại khi đục đ/á lúc trước, không còn đường lui.

Cửa đ/á bị đạp tung từ bên ngoài.

Triệu Hoàng đứng ở cửa, tay cầm đèn lồng, phía sau theo bốn tên lính.

Ánh đèn lồng quá sáng, tôi nheo mắt lại, theo bản năng giấu cuốn sổ ra sau lưng.

Hắn cười, nụ cười y hệt hai ngày trước, vết s/ẹo nơi khóe mắt cũng nhăn lại.

Hắn nói: “Sở Hoài Bích, cuối cùng cô cũng đến rồi. Cô tưởng gánh hoành thánh ở đầu ngõ sau kia thực sự b/án hoành thánh sao? Người của ta đã phục kích ở cửa mật đạo này ba ngày rồi, đêm nào cũng có người canh giữ -- đợi chính là kẻ tìm đến mật thất. Là cô, hay là bộ hạ cũ của cha cô, đều như nhau cả.”

Hắn bước tới, gi/ật lấy cuốn sổ từ tay tôi.

Tôi lao tới cư/ớp lại, bị hắn phản tay t/át ngã xuống đất.

Chìa khóa đồng văng ra, đ/ập vào góc tường rồi nảy vào đống tro giấy, không tìm thấy nữa.

Hắn mở cuốn sổ ra xem từng trang một.

Tôi nhìn hắn lật từng trang, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngựk.

Hắn lật đến trang cuối cùng, ngón tay cái vừa vặn kẹt vào chỗ giấy bị x/é, hắn dừng lại một chút, ngón tay cái mân mê chỗ giấy rá/ch hai cái, rồi cúi đầu nhìn xuống.

Tim tôi suýt nữa thì ngừng đ/ập.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng báo cáo của binh lính: “Đại nhân, ở sân trước bắt được một kẻ trèo tường!”