Tên bách hộ ca đêm mỗi ngày vào giờ Tý đều phải lên thành lâu bẩm báo với Triệu Hoàng, đám lính bên dưới nhân cơ hội đó mà lười biếng -- ngồi xổm ở góc tường ăn lương khô, ngủ gật.

Có một tên lính dựa đ/ao vào tường, ngồi xuống buộc dây giày, buộc mất gần nửa tuần trà.

Khoảng trống khi đổi ca vào giờ Tý kéo dài khoảng nửa tuần trà, đây là kẽ hở duy nhất.

Tôi vạch sơ đồ đổi ca trên mặt đất, ngón tay bị sỏi đ/á làm đ/au điếng nhưng vẫn không dừng lại.

Ở trong căn nhà hoang thêm một canh giờ nữa, tôi ngước nhìn sắc trời ngoài khe cửa sổ, mặt trời đã leo lên đỉnh đầu rồi ngả về tây, thời gian lại trôi đi một đoạn.

Tôi cũng đã nắm rõ vị trí cống thoát nước.

Khung sắt có hai thanh đã rỉ sét, đủ để một người chui lọt.

Trên đường về thanh lâu, tôi nhẩm lại toàn bộ lộ trình trong đầu: Ngày thứ hai đã trôi qua quá nửa, chỉ còn chưa đầy sáu ngày.

Ban ngày không vào được, ca đêm đổi ca có kẽ hở -- nhưng chỉ có kẽ hở thôi là chưa đủ, còn phải x/ác nhận xem cống thoát nước có thông với mật thất hay không.

Đợi tin từ A Linh.

-- ＊ --

Chập tối về đến thanh lâu, vừa vào cửa đã nghe tiếng người khóc ở hậu viện.

A Linh.

Sở Nhị Nương dùng thanh tre quất vào bắp chân nó, nói nó ăn cắp ba chiếc trâm.

A Linh quỳ trên đất, m/áu thấm ra từ ống quần, không kêu oan mà chỉ khóc.

Tôi đứng bên cửa nhìn hai mắt, xoay người vào bếp, giấu nửa bình dầu mè trên bếp vào trong ngựk.

Lúc giấu, tay chạm phải cạnh sắt của bếp lò, bỏng rát cả lên.

Tôi bước đến trước mặt Tôn Nhị Nương, đưa bình dầu mè lên:

“Thứ này trị thương tốt lắm, đừng đá/nh hỏng nó, đá/nh hỏng rồi thì ai làm việc cho bà.”

Mặt trời đã lặn sau mái nhà, sắc trời ở hậu viện tối sầm lại.

Tôn Nhị Nương lườm tôi, tay ngừng lại.

Tôi bồi thêm một câu:

“Trâm không phải nó lấy. Hôm qua có khách làm mất tiền, chẳng phải bà đã nghi ngờ Lưu hộ viện sao?”

Nửa thật nửa giả -- hôm qua quả thực có người mất tiền, Tôn Nhị Nương cũng quả thực đã m/ắng Lưu hộ viện, tôi xâu chuỗi hai chuyện lại với nhau.

Bà ta nghi hoặc nhìn tôi một cái, lại nhìn quanh đám hộ viện, ném thanh tre rồi quay người bỏ đi.

A Linh nằm rạp dưới đất phối hợp dập đầu, miệng nói:

“Cầu Nhị Nương minh sát.”

Tôi đỡ A Linh vào nhà kho, dùng dầu mè bôi lên vết thương cho nó.

Vết cước ở chân nó chưa lành, nay lại thêm vết thương mới.

Khi bôi th/uốc, nó bất ngờ nắm ch/ặt tay tôi, lực mạnh không giống một người g/ầy yếu, nói nhỏ:

“Tôi biết cô là ai.”

Tôi không nói gì.

Nó lại nói:

“Uông Hổ là cha tôi.”

Nó nhận ra thủ pháp của mẹ tôi từ đường kim mũi chỉ trên băng tay, cũng nhận ra băng tay của cha tôi.

Tay tôi khựng lại một chút, rồi tiếp tục bôi th/uốc.

Chúng tôi đạt được một giao dịch trong nhà kho.

Nó giúp tôi đến ngõ sau phủ tướng quân x/ác nhận tình trạng rỉ sét của miệng cống thoát nước -- mượn cớ đi đổ nước cơm để kiểm tra.

Tôi giúp nó trốn khỏi thanh lâu, thay thế một thân phận người ch*t, đi về phía Bắc tìm bộ cũ.

Điều kiện tiên quyết là chúng tôi phải sống trước đã.

Khi nó nói “Được”, giọng nó run lên, nhưng ánh mắt đã vững vàng.

-- ＊ --

Sau khi đêm xuống, Tôn Nhị Nương lại bắt tôi tiếp khách.

Lần này là một thương nhân họ Trần, trông có vẻ thật thà.

Ông ta uống rư/ợu rồi hỏi tôi bao nhiêu tuổi, tôi nói mười sáu.

Ông ta nói mười sáu tốt lắm, con gái ông ta cũng mười sáu, nói đến đây thì khóc, khóc rất x/ấu xí.

Tôi rót cho ông ta chén trà rồi không nói gì.

Ông ta khóc xong tự khóa trái cửa phòng, để tôi ngủ ở gian ngoài một đêm.

Trời chưa sáng ông ta đã đi, để lại năm lượng bạc đ/è dưới chén trà.

Loại người này, ở thanh lâu còn hiếm hơn cả m/a.

Nhưng tôi không thể cảm kích, cảm kích sẽ làm tôi trở nên mềm yếu, mềm yếu thì không sống nổi.

Ngày này sắp tận, tôi nằm trên giường, tháo nốt chiếc băng tay còn lại đặt dưới gối.

Lấy băng tay đ/è lên mặt, tôi nhẩm lại kết quả hôm nay: Ban ngày không vào được, ca đêm đã có kẽ hở, cống thoát nước đợi A Linh x/ác nhận.

Sờ vào mảnh ngói trong băng tay, lạnh buốt.

Nhắm mắt.

Ngày mai nhất định phải vào được.

Khi trở mình, ván giường kêu lên một tiếng, tôi nín thở, không dám cử động thêm nữa.

-- ＊ --

Ngày thứ ba, còn lại năm ngày. Một tia sáng xanh nhạt lọt qua khe cửa, tôi mở mắt đợi trời sáng.

Chập tối ngày thứ ba, A Linh mang tin về.

Nó mượn cớ đi đổ nước cơm để đến ngõ sau xem xét -- khung sắt ở miệng cống thoát nước quả thực đã rỉ sét, có thể chui lọt một người.

Nó còn nói, tên bách hộ ca đêm mỗi tối giờ Tý đều phải lên thành lâu bẩm báo với Triệu Hoàng, đám người bên dưới sẽ nhân kẽ hở đó mà lười biếng.

Điều này trùng khớp với những gì tôi quan sát được.

Trước giờ Tý, tôi còn một canh giờ. Một canh giờ nữa, ngày thứ ba sẽ kết thúc.

Tôi thay bộ áo ngắn bằng vải lanh của phu canh, đồ mà A Linh lấy tr/ộm được, bám đầy mùi mồ hôi chua, nhưng mùi này có thể át đi mùi th/uốc và phấn son trên người tôi.

Tôi nhét mảnh vỡ chậu sành vào lại trong băng tay.

A Linh đứng bên cửa sổ, miệng mấp máy nhưng không nói gì.

Tôi vẽ chữ “Bắc” vào lòng bàn tay nó -- sống sót thì đến phương Bắc.

Nó siết ch/ặt nắm đ/ấm, khớp xươ/ng kêu răng rắc.

Còn một khắc nữa là đến giờ Tý, tôi đẩy cửa sổ sau, lộn người vào ngõ sau.