Tim tôi đ/ập mạnh liên hồi -- hắn biết cái giếng này có khả năng có cống ngầm? Hay chỉ là trùng hợp?

Hắn đứng lặng khoảng ba nhịp thở, tôi thấy vai hắn chùng xuống, như thể đột nhiên bị rút hết sức lực, rồi hắn rất nhanh lại đứng thẳng dậy, sải bước rời đi.

Khoảnh khắc đó, trông hắn không giống một Diêm Vương sống gi*t người không chớp mắt, mà giống một người đã kiệt sức đến cùng cực.

Ngón tay tôi bị khung cửa sổ kẹp một cái, đ/au đến mức rụt lại.

Tôi đóng khe cửa sổ lại.

Trong lòng gạch đi nửa canh giờ.

Triệu Hoàng đã tiêu tốn của tôi nửa canh giờ, trời sắp sáng rồi.

Thời gian còn lại lại vơi đi một đoạn.

-- ＊ --

Khi ánh sáng xanh nhạt lọt qua khe cửa, tôi biết ngày thứ hai chính thức bắt đầu. Còn lại sáu ngày.

Trời chưa sáng hẳn, tôi đã giả vờ đ/au bụng, chạy ra nhà xí liên tục.

Tôn Nhị Nương bị làm phiền đến phát cáu, sai một tỳ nữ tên A Linh đi theo tôi.

A Linh chừng mười sáu mười bảy tuổi, tay bị cước, đi đứng tập tễnh chân trái.

Nó ngồi xổm ngoài nhà xí, khi tôi bước ra, nó ngước nhìn tôi, trong mắt có một sự tĩnh lặng của kẻ đã cam chịu số phận.

Tôi hỏi nó chân bị làm sao, nó nói mùa đông năm ngoái trượt ngã bên giếng, xươ/ng không nối lại được.

Giọng nói rất khẽ, nhưng giọng điệu khiến tôi sững sờ -- giọng vùng biên cương phía Bắc, giống hệt những binh sĩ thuộc bộ cũ của cha tôi.

Tôi thăm dò hỏi nó là người nơi nào, nó nói là người trấn Võ Uy, Thanh Châu.

Tim tôi thắt lại.

Võ Uy là quê nhà của Uông Hổ, một võ quan thuộc bộ cũ, Uông Hổ năm ngoái bị ch/ém đầu trong vụ án lương thảo, gia quyến bị sung công.

Tôi hỏi nó họ gì, nó không nói nữa, quay mặt đi chỗ khác.

Tôi không truy hỏi, nhưng nhìn thấy trên cổ nó có buộc nửa mảnh phù hiệu gỗ bằng dây đỏ -- đó là bùa bình an của quân đội biên cương phía Bắc, chia làm hai nửa, một nửa để lại cho gia đình.

Trong lòng tôi đã có suy đoán, không vội x/ác nhận.

Phải sống sót qua hôm nay trước đã.

Tôi đổi chiến thuật. Không hỏi nữa, bắt đầu cho đi.

Tôi tháo một chiếc băng tay đưa cho nó:

“Biên cương lạnh, cái này dệt bằng len, mùa đông đeo vào.”

Nó không chịu nhận.

Tôi nói, không phải cho không, giúp tôi canh cổng sau, xem có người của Tuần kiểm ty đến không.

Nó nhận lấy băng tay, ngón tay mân mê đường kim mũi chỉ -- cách đan rất đặc biệt, đang sờ vào đường chỉ thêu hình chữ thập.

Đó là lối thêu đ/ộc môn mà mẹ tôi đã dạy cho Uông Hổ, người ngoài không thể thêu đều tăm tắp như vậy được.

Lòng tôi chấn động -- lối thêu này, mẹ tôi chỉ dạy mỗi mình Uông Hổ, giờ A Linh biết, vậy nó chính là con gái của Uông Hổ.

Nó ngước nhìn tôi, tôi cũng nhìn nó.

Cả hai đều không nói gì, nhưng đã ngầm nhận ra nhau.

-- ＊ --

Sau bữa sáng, tôi dùng tro bếp bôi vàng mặt, thay một bộ áo vải thô, cải trang thành tỳ nữ đưa rau trà trộn ra cửa sau thanh lâu.

A Linh đứng ở cửa sau nửa canh giờ, x/ác nhận không có người theo dõi.

Tôi đi dọc theo tường, chuyên chọn những con hẻm để vòng vèo, cứ cách ba ngã rẽ lại dừng lại ngoái đầu nhìn -- cha tôi dạy: ngoái đầu đừng vặn cả cổ, hãy dùng ánh mắt liếc.

Lần ngoái đầu thứ hai, từ đầu hẻm xuất hiện một người mặc thường phục của Tuần kiểm ty, tôi nghiêng người lách vào một tiệm rèn.

Thợ rèn đang vung búa đ/ập sắt, hơi nóng từ lò lửa ập vào mặt, tàn lửa b/ắn lên mặt tôi.

Tôi móc ra một đồng tiền, lắp bắp nói muốn rèn một chiếc kéo.

Thợ rèn nhận lấy đồng tiền, nghi hoặc nhìn tôi.

Tôi dùng ánh mắt liếc ra ngoài cửa -- tên mặc thường phục đó đang đi lại ở đầu hẻm, nhìn vào trong tiệm hai lần.

Tôi thu người lại phía sau lò lửa, giả vờ chọn kiểu kéo, mồ hôi chảy dọc theo cổ xuống.

Khoảng nửa tuần trà trôi qua, tên đó quay người rời đi.

Thợ rèn hỏi tôi có rèn kéo nữa không, tôi lắc đầu, lẻn ra từ cửa sau.

Thở dốc ba bốn hơi, bắp chân vẫn còn run.

Khi đến gần phủ tướng quân, tôi lên tầng hai của một quán trà, ngồi xuống bên cửa sổ.

Nhìn từ cửa sổ xuống, trước cửa phủ có ít nhất mười hai binh lính, chia làm hai tốp, cứ nửa canh giờ đổi phiên một lần.

Tôi còn chú ý thấy ở đầu ngõ sau có một gánh hàng hoành thánh, muộn thế này rồi mà vẫn chưa dọn, chủ quán tựa vào tường như đang thiu thiu ngủ, nhưng tư thế đó... có chút quá vững vàng.

Tên bách hộ cầm đầu trông lạ mặt, nhưng bên hông lại treo thanh đ/ao cũ của quân biên cương -- đó là thanh đ/ao mẫu mà cha tôi tặng cho Binh bộ.

Nhìn thanh đ/ao đó lắc lư ngay trước cửa nhà mình, ngón cái tôi bấm ch/ặt vào tách trà, tách trà nứt một đường.

Tôi chỉ ngồi chưa đầy nửa canh giờ, tiểu nhị đã đến giục ba lần.

Tôi ghi nhớ số người đổi phiên, thời gian và vị trí của gánh hoành thánh trong đầu, không dám ở lại lâu.

Tệ hơn là Triệu Hoàng đang ở ngay trong phủ.

Hắn ngồi trên bậc đ/á trước bức bình phong, tay bóc lạc, dưới chân có một con chó đen.

Con chó đó tôi biết -- là giống chó biên cương cha tôi nuôi, tên là Hắc Vân.

Hắc Vân vẫy đuôi với hắn, li/ếm ngón tay hắn.

Triệu Hoàng bóc một hạt lại ném cho chó ăn.

Nhìn cái vẻ đó của Hắc Vân, lòng tôi như bị nhét một tảng băng.

Chó vì ăn mà ch*t, người cũng vậy thôi.

Tôi không dám lại gần thêm nữa.

Vòng ra ngõ sau, tìm một căn nhà hoang không người ở, quan sát tiếp từ khe cửa sổ nứt ở tầng hai.

Cửa sau bốn người, cửa trước sáu người.