Tôi quan sát thấy thành giếng có những bậc đ/á, khoảng cách không đều, nếu được xây theo hình xoắn ốc thì đó là tay nghề của thợ quân dụng, dưới đáy giếng chắc chắn có đường cống ngầm.

Nhưng lúc này không dám đá/nh cược -- người của Triệu Hoàng có thể đang ở bên ngoài.

Tôi lùi về phía cửa, nắm ch/ặt mảnh ngói, thổi tắt nến.

Khoảnh khắc bóng tối bao trùm, đôi tai trở nên nhạy bén hơn mắt.

Tôi nghe thấy tiếng tim mình đ/ập, thình thịch, thình thịch, mỗi nhịp đ/ập như đang đếm ngược thời gian.

Từ dưới lầu truyền đến tiếng bước chân, rất nhẹ, là giày đế mềm.

Có người đang đi lên.

“Triệu đại nhân” mà tên viên ngoại giả nhắc đến -- là Triệu Sùng Văn hay Triệu Hoàng?

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một thanh niên mặc áo xanh đứng ở cửa, tay cầm một chiếc đèn lồng, trên đèn có viết chữ “Triệu”.

Mảnh ngói trong lòng bàn tay tôi lại siết ch/ặt thêm.

Hắn giơ đèn lồng soi mặt tôi, mỉm cười:

“Cô Sở, đã lâu không gặp.”

Triệu Hoàng.

Ánh đèn lồng soi khuôn mặt hắn một nửa vàng ấm, một nửa đen tối.

Vết s/ẹo nơi khóe mắt hắn tôi nhận ra -- ba năm trước tại thao trường tỉ võ, tôi b/ắn tên lệch hướng, bị lông đuôi mũi tên quẹt phải.

Lúc đó hắn cười bảo không sao, giờ cũng đang cười như vậy.

Tôi chằm chằm nhìn vết s/ẹo đó, miệng không động, cổ họng cuộn lên, nuốt xuống một hơi uất ức vô dụng.

Vị miếng giẻ trong miệng xộc lên, ngón tay siết mảnh ngói đ/au điếng.

Tôi muốn nói, nhưng dây thanh quản như bị rỉ sét, thế là dứt khoát không mở miệng.

Có những lời nói ra chỉ tốn hơi, chi bằng cứ nín nhịn.

Hắn cầm đèn lồng đi dạo trong phòng, nhìn dòng chữ m/áu trên tường, rồi lại nhìn tôi.

Ánh mắt đó như đang thưởng thức một con chim bị nh/ốt trong lồng.

Tôi không hé răng.

Tôi tính toán lại ngày hôm nay: vào lầu, thấy m/áu, đá/nh Mã Tam, viên ngoại giả, Triệu Hoàng xuất hiện.

Chữ “Thất nhật chi kỳ” (hạn kỳ bảy ngày) trên tường vẫn còn đó, nhưng lúc này chỉ còn ba canh giờ nữa là trời sáng.

Ngày đầu tiên, chỉ còn lại ba canh giờ.

Tôi nhìn chằm chằm vào mũi giày của Triệu Hoàng, trong lòng chỉ xoay vần một ý niệm -- ngày mai nhất định phải vào được phủ tướng quân.

-- ＊ --

Ngày thứ hai, còn lại sáu ngày.

Một tia sáng xanh nhạt lọt qua khe cửa sổ, tôi mở mắt đợi trời sáng.

Tia sáng xanh nhạt từ khe cửa vẫn còn đó, coi như trời đã sáng.

Nhưng chuyện đêm qua vẫn nghẹn ở cổ họng, nuốt không trôi mà nhổ cũng không được.

Hắn không đến để gi*t tôi, ít nhất đêm qua là vậy.

Hắn mà muốn gi*t tôi thì đã chẳng cầm đèn lồng đến, cũng chẳng để tôi nhìn thấy mặt hắn.

Hắn muốn xem phản ứng của tôi, tôi lại cứ chằm chằm nhìn hắn.

Ai dời mắt trước, người đó thua về khí thế.

-- ＊ --

Chỉ vài canh giờ trước, Triệu Hoàng treo đèn lồng lên khung cửa, ngồi xuống bên bàn.

Tôi lùi lại một bước, ánh mắt quét qua cổ tay áo hắn -- cổ tay áo dính một chút màu tương, là vết m/áu khô, trong kẽ móng tay cũng có.

Loại vết m/áu đó rất khó giặt, cha tôi trước kia mang quân trở về cũng như thế.

Tôi chưa kịp mở lời, hắn đã cười trước:

“Đêm qua phủ tướng quân của các người có ba con chuột lẻn vào, người của ta phục kích cả đêm, bắt được hết cả rồi.”

Hắn không nói gi*t cũng không nói giam, nhưng tôi nhìn thấy rêu trên đế giày hắn -- chỉ có loại rêu xanh thẫm mọc trên bậc đ/á sân trước nhà tôi mới có.

M/áu lạnh buốt xuống tận lòng bàn chân, tôi đứng im không nhúc nhích.

Tôi không nói lời nào.

Hắn nói Triệu gia và Sở gia vốn không th/ù không oán, trách thì trách cha tôi không biết thức thời.

Giọng điệu nhạt nhẽo như đang kể về một con chó chạy lạc.

Tôi chú ý thấy hắn đã thay áo trong sạch sẽ, nhưng cổ áo có vết ch/áy xém dài -- là do lửa đ/ốt.

Trước khi tử trận, cha tôi đã đ/ốt văn thư trong mật thất suốt ba ngày, đêm cuối cùng không hề chợp mắt, vết ch/áy này chỉ có thể là do quẹt phải lỗ thông gió trong mật đạo.

Tôi thầm ghi nhớ: lỗ thông gió thông ra ngõ sau, ngõ sau có người của chúng.

Khóe mắt tôi gi/ật gi/ật, ép bản thân không được đưa tay lên sờ trán.

Triệu Hoàng nói, chỉ cần cô giao cuốn sổ ra, ta đảm bảo những bộ hạ cũ còn lại của cô không ch*t.

Tôi nói không biết cuốn sổ ở đâu.

Hắn cười:

“Cô không biết? Cha cô trước khi ch*t đã đ/ốt văn thư trong mật thất suốt ba ngày, đêm cuối cùng không hề chợp mắt, duy chỉ không đ/ốt cuốn sổ đó. Cô là con gái ông ta mà không biết sao?”

Tôi không đáp lời, nhưng đã ghi nhớ: mật thất từng đ/ốt văn thư, đ/ốt suốt ba ngày.

Lỗ thông gió ở đâu? Cha từng nói, quân thợ xây mật thất theo “Võ kinh tổng yếu”, lỗ thông gió chắc chắn thông ra cống nước ngõ sau.

Tôi dập tắt ý nghĩ này, không thể để hắn thấy tôi đang ghi nhớ.

Hắn đứng dậy định đi, đến cửa thì quay đầu lại:

“Đúng rồi, mẹ kế cô nhờ ta nhắn một câu -- mạng của con trai bà ta không nằm trong tay bà ta, bà ta không còn cách nào khác. Cô đừng trách bà ta.”

Tôi nắm ch/ặt mảnh ngói trong băng tay, suýt nữa cắm sâu vào da th!t.

Con trai của mẹ kế, đứa em trai cùng cha khác mẹ của tôi, mới tám tuổi.

Triệu Hoàng dùng nó để ép mẹ kế phối hợp, mẹ kế lại áp giải tôi vào thanh lâu.

Cổ họng tôi nghẹn ứ, không khóc, chỉ cắn nát môi.

Vị m/áu tanh lan tỏa trong miệng.

Sau khi Triệu Hoàng đi, tôi đẩy hé cửa sổ nhìn theo bóng lưng hắn.

Ánh đèn lồng kéo một cái bóng dài trên mặt đất hậu viện.

Khi cái bóng lướt qua bên cạnh cái giếng, hắn khựng lại một chút, nghiêng đầu nhìn miệng giếng.