Chậu sành vỡ tan, hắn không ngã, loạng choạng quay đầu lại, mặt đầy m/áu.

Tôi lại vớ lấy khúc gỗ thông đ/âm vào bụng hắn, bồi thêm một cú đ/á vào chỗ hiểm.

Hắn ngã xuống.

Khi chậu sành vỡ, một mảnh sành sắc nhọn cứa rá/ch hổ khẩu tay phải tôi, m/áu theo lòng bàn tay chảy xuống.

Lúc đó chẳng thấy đ/au, giờ mới thấy đ/au nhói từng cơn.

Tôi đứng tại chỗ thở dốc vài nhịp, cổ họng toàn mùi nhựa thông.

Tôi gào lên hết cỡ:

“C/ứu người với! Mã Tam lấy tr/ộm chiếc trâm ngọc trong phòng Tôn Nhị Nương! Còn viết giấy n/ợ giả định đổ vấy cho tiệm cầm đồ nhà họ Lưu!”

Tôn Nhị Nương dẫn theo đám hộ viện xông vào, thấy Mã Tam nằm bò dưới đất, trong ngựk còn nhét tờ giấy n/ợ giả.

Tôi giơ đôi băng tay lên, trên đó toàn bụi củi, lúc phủi bụi tay tôi vẫn còn run.

Tôi cố rặn cho mắt đỏ hoe, không nói lời nào.

Chân mềm nhũn dữ dội, nhưng tôi vẫn đứng vững không hề nao núng.

Tôn Nhị Nương vừa nghe thấy “trâm ngọc”, sắc mặt thay đổi, đ/á một cú vào xươ/ng sườn Mã Tam, sai hộ viện lôi hắn ra ngoài đá/nh.

Tôi nén cơn r/un r/ẩy ở chân, đứng im không nhúc nhích, cũng không nhìn bà ta.

Bà ta cân nhắc, tôi cũng đang cân nhắc bà ta -- loại tú bà này b/ắt n/ạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, thấy tôi cứng rắn thì không dám manh động.

Tôi thầm gạch đi nửa canh giờ trong lòng.

đá/nh Mã Tam mất nửa canh giờ, thời gian trước khi trời tối lại vơi đi nửa canh giờ.

-- ＊ --

Đêm xuống, Tôn Nhị Nương áp giải tôi lên gác ấm trên tầng hai, nói tối nay có một vị Chu đại nhân muốn gặp tôi.

Chu ư?

Cổ họng tôi thắt lại -- trong danh sách những kẻ từng bị phụ thân đàn hạch, người thứ ba chính là Chu Thế Hải thuộc Hộ bộ. Nhưng quan lại họ Chu thì nhiều vô kể, chưa chắc đã là hắn. Thế nhưng trong lòng vẫn thấy sợ.

Tôi không để lộ ra ngoài, cúi đầu đi theo.

Khi bước lên cầu thang, tôi nhẩm đếm từng bước một, đếm đến mười bảy mới lên tới tầng hai.

Mười bảy bước, đã ghi nhớ.

Người ngồi trong gác ấm không phải Chu Thế Hải, mà là một người đàn ông trung niên lạ mặt.

Mặc áo lụa, tay có vết chai, không giống văn quan.

Tôn Nhị Nương giới thiệu là “Lưu viên ngoại”, trước khi đi còn véo mạnh vào eo tôi:

“Thành thật chút.”

Tôi đứng bên cửa, không cử động.

Ông ta cười một tiếng, ngón tay gõ lên mặt bàn ba cái, mỗi cái đều nặng như nhau.

Phụ thân từng nói, người tập võ gõ bàn, đ/ốt ngón tay có tiếng nhưng lòng bàn tay không có tiếng. Người này biết võ, không phải viên ngoại.

Ông ta đứng dậy bước về phía tôi.

Tôi không lùi.

Khi ông ta áp sát ba bước, tôi đã quét mắt qua toàn bộ nội thất trong gác ấm: bên phải là lư hương đồng, nặng khoảng tám cân; bên trái là bình phong bốn cánh, mặt lụa đ/âm một cái là rá/ch; cửa sổ phía sau, ngoài cửa sổ là cái giếng ở hậu viện.

Từ cửa sổ đến giếng khoảng tám bước.

Nhảy xuống giếng là chỗ ch*t, chỗ ch*t mới có đường sống.

Chân tôi không di chuyển, chỉ dồn trọng tâm lên mũi bàn chân.

Ông ta nói:

“Đừng sợ, ta chỉ muốn trò chuyện với cô thôi.”

Tay ông ta vươn tới cổ áo tôi.

Tôi không né, trái lại còn tiến lên nửa bước.

Ông ta sững sờ một thoáng -- chính khoảnh khắc này, tôi bất ngờ lên gối thúc mạnh vào hạ bộ ông ta.

Hắn hừ lạnh một tiếng rồi gập người xuống, nhưng không ngã, tay kia rút ra một con d/ao găm từ trong ống ủng.

Tôi nghiêng người vung lưỡi hương đồng đ/ập vào cánh tay hắn, nhưng vết thương ở hổ khẩu bị quai lư hương kéo mạnh, đ/au đến mức cổ tay tôi mềm nhũn, lư hương lệch hướng, chỉ sượt qua vai hắn.

Hắn giơ tay đỡ lấy, phản lực khiến vết thương rá/ch toạc ra, đ/au đến mức tôi nhe răng.

Hắn vung d/ao ch/ém ngang, tôi ngửa người ra sau, mũi d/ao rạ/ch rá/ch tay áo bên trái, để lại một vết m/áu.

Tôi mượn đà lùi lại sau tấm bình phong, đạp đổ bình phong đ/è lên ng/ười hắn, nhân lúc hắn loạng choạng, tôi gắng sức nắm ch/ặt lư hương, nặng nề vung mạnh đ/ập vào sau tai hắn -- lần này vì tay đầy m/áu nên trơn trượt vô cùng, hai lần suýt tuột tay, nhưng cuối cùng vẫn đ/ập trúng.

Tiếng đ/ập vang lên trầm đục, hắn ngã xuống.

Khi hắn đổ gục, vạt áo xộc xệch, tấm thẻ đồng bên hông rơi ra -- là thẻ bài của Tuần kiểm ty.

Tôi dùng tay áo lau vết m/áu trên thẻ đồng, nhìn rõ dòng chữ. Tim tôi chùng xuống -- Tuần kiểm ty trực thuộc Binh bộ, không phải người của Hộ bộ.

Tôi thò tay vào ngựk hắn, lấy ra nửa mảnh thư ch/áy dở, trên đó chỉ còn lại vài chữ sót lại: “Sổ”, “bảy ngày”, “Triệu”.

Tay tôi run lên, mảnh giấy suýt rơi vào chậu than.

Hắn lại lẩm bẩm trong miệng:

“Thứ Triệu đại nhân muốn... hạn kỳ sắp đến rồi... đừng gi*t ta...”

Tôi xâu chuỗi câu “bảy ngày, chỉ bảy ngày thôi” của Tôn Nhị Nương ban ngày, chữ “bảy ngày” trên mảnh giấy này, và lời lẩm bẩm “hạn kỳ” của hắn lại với nhau -- cuốn sổ của cha, Triệu đại nhân đang tìm, hạn kỳ chính là bảy ngày.

Tính từ lúc Tôn Nhị Nương nói ban ngày, hôm nay mới trôi qua một nửa, tôi nhiều nhất chỉ còn bảy ngày.

Sống lưng tôi lạnh toát.

Tôi lật người hắn kiểm tra, chỉ có thẻ bài không còn gì khác. Tôi ghi nhớ ba từ kia.

Tôi cất thẻ bài, x/é vạt áo hắn thấm m/áu viết lên tường bốn chữ: Thất nhật chi kỳ (Hạn kỳ bảy ngày).

Sau đó dựng thẳng lư hương lại, tay toàn m/áu, tôi phải dùng tay áo bọc lấy tay cầm bằng đồng mới giữ vững được.

Nếu sau bảy ngày cuốn sổ vẫn mục nát trong mật thất, thứ mà phụ thân đã đá/nh đổi cả mạng sống để bảo vệ sẽ mất vĩnh viễn.

Tôi đẩy cửa sổ nhìn xuống cái giếng ở hậu viện.

Thành giếng bằng đ/á xanh đã bị mài mòn nhẵn bóng, miệng giếng rộng chưa đầy hai thước.