-- ＊ --

Phụ thân tôi, Trấn Bắc tướng quân, vừa tử trận, mẹ kế liền áp giải tôi đến thanh lâu b/án mình.

Bà tú cười khẩy:

“Dung mạo sắc sảo thế này, tối nay chắc chắn b/án được giá hời.”

Tay bà ta bóp ch/ặt lấy cằm tôi, trong kẽ móng tay vẫn còn vương vết m/áu của cô gái trước đó.

Tôi không hé răng.

Không phải không muốn ch/ửi, mà là miếng giẻ nhét trong miệng vẫn chưa nhổ ra hết.

Mẹ kế đứng ở cửa không đi, quay lưng về phía tôi, đôi vai run lên bần bật như bị sàng gạo.

Tôi chằm chằm nhìn chiếc áo bối bằng gấm thêu chỉ bạc của bà ta -- đó là xấp vải phụ thân mang từ biên cương phía Bắc về, vốn định dùng làm áo liệm cho mẹ tôi.

Sau khi mẹ mất, cuối cùng xấp vải ấy vẫn khoác lên người bà ta.

Tôi không m/ắng bà ta, không phải vì tha thứ, mà là tôi phải sống trước đã, rồi mới có thể bắt bà ta trả lại từng chút một.

Khi Mã Tam áp giải tôi vào nhà kho, mặt trời đã ngả về tây.

Tôi thầm ghi trong lòng: Ngày thứ nhất, trước khi mặt trời lặn.

Bà tú Tôn Nhị Nương sai tên hộ viện lôi tôi vào nhà kho ở hậu viện, nói là để “dạy dỗ quy tắc”.

Bà ta chống nạnh đứng ở cửa, nói với Mã Tam:

“Triệu đại nhân đã nói rồi, bảy ngày, chỉ bảy ngày thôi, nếu không hỏi ra được cuốn sổ kia trong phủ tướng quân, tất cả chúng ta đều phải húp cháo loãng.”

Cửa đóng lại, tiếng khóa sắt vang lên “cạch” một cái.

Trong nhà kho chất đầy gỗ thông đã chẻ, mùi nhựa thông xộc lên khiến mắt tôi cay xè, nhưng tôi không để nước mắt rơi.

Chiếc chậu sành vỡ ở góc tường bị sứt một miếng, trông như thể vừa bị ai đó ch/ém một nhát.

Tôi nhìn chằm chằm vào vết sứt đó, ngẩn người mất vài nhịp thở.

Trong đầu chợt hiện lên lời phụ thân từng nói: “Trong mật thất có một cuốn sổ, nếu cha không về được, hãy tìm nó, nó có thể c/ứu được rất nhiều người.”

Trước giờ tôi chưa từng để tâm.

Giờ nghĩ lại, tim tôi như thắt lại.

Rồi tôi nhớ ra, trước khi trời tối không được khuất phục.

Tôi phải đứng vững trước đã.

Tôn Nhị Nương đẩy cửa bước vào, nói muốn kiểm tra xem trên người tôi có giấu thứ gì không.

Bà ta lục lọi tay nải của tôi.

Ngoài đôi băng tay cũ của phụ thân và nửa cái bánh kê ăn dở, chẳng còn gì cả.

Bà ta ném đôi băng tay xuống đất, giẫm một cái, nói:

“Đồ của phủ tướng quân ở đây chẳng đáng một xu.”

Tôi cúi người xuống nhặt, ngón tay chạm vào họa tiết thêu hình chữ thập ở mặt trong băng tay, trong lòng thầm ghi nhớ.

Bà ta đ/á văng nó ra.

Ngón tay tôi khựng lại giữa không trung, rồi rụt về.

Đợi bà ta quay lưng bước ra cửa, tôi lao tới nhặt đôi băng tay lên, nhét vào trong ống tay áo.

Ngoài cửa sổ, mặt trời lại lún thêm một chút.

Tên hộ viện Mã Tam bước vào mang nước nóng, ánh mắt hắn càn quét khắp người tôi.

Tôn Nhị Nương ra ngoài đón khách, dặn dò hắn:

“Trông chừng cho kỹ, tối nay có khách quý.”

Mã Tam vâng dạ, đợi bà ta đi xa, hắn liếc nhìn ra ngoài qua khe cửa -- Tôn Nhị Nương đang gọi người ở sảnh trước, trong chốc lát chưa thể quay lại.

Hắn xoay người chốt cửa.

Khi tiếng chốt cửa vang lên, tôi lùi lại phía đống củi, ngón tay chạm vào một thanh gỗ thông.

Khúc gỗ thô ráp, tôi nắm ch/ặt lấy.

Chẳng nghĩ ngợi gì khác, cứ nắm ch/ặt trước đã.

Mã Tam cởi thắt lưng.

Tôi không kêu la.

Không phải không muốn, mà là biết kêu lên cũng vô ích.

Tôi nhìn chằm chằm vào nốt ruồi đen sau gáy hắn -- rộng bốn ngón tay.

Phụ thân từng dạy, đ/âm trâm đồng chéo từ sau gáy vào, sâu hai tấc, chỉ nửa tuần trà là mất mạng.

Nhưng tôi không có trâm đồng, trong tay chỉ có khúc gỗ thông.

Gỗ thông thô quá, hoàn toàn không được.

Tôi gạt bỏ ý nghĩ này, liếc thấy bóng trên giấy cửa sổ lại dịch chuyển thêm một tấc, mặt trời lại lặn thêm một đoạn.

Lòng bàn tay toàn mồ hôi.

Hoảng lo/ạn là tiêu đời.

Thời gian không chờ đợi tôi.

Tôi đổi chiến thuật.

Đặt khúc gỗ xuống, tôi làm một việc mà sau này nhìn lại chính mình cũng phải lấy tay che mặt -- tôi bắt đầu khóc.

Không phải khóc thật, mà là kiểu thân hình r/un r/ẩy, giọng nói đ/ứt quãng, nói năng chẳng ra hơi.

Ngoài cửa sổ, mặt trời lại thấp thêm một tấc, tôi biết thời gian đang trôi đi.

Tôi nói:

Tôi mồ côi mẹ từ sớm, cha vừa tử trận, c/ầu x/in hắn tha cho tôi một con đường sống.

Khi nói những lời này, dạ dày tôi cuộn lên.

Nhưng sự gh/ê t/ởm có thể đổi lấy thời gian.

Tôi vừa khóc vừa nói:

Trước khi mẹ mất có để lại cho tôi một đôi khuyên tai, tôi đã lén đem cầm ở tiệm cầm đồ nhà họ Lưu, đổi lấy một tờ giấy gửi tiền ba mươi lượng.

Phụ thân không biết, mẹ kế lại càng không, đó là số tiền c/ứu mạng cuối cùng của tôi.

Cái bóng trên mặt đất bò về phía đông, tôi liếc thấy ánh sáng qua khe cửa sổ lại thu hẹp thêm một vạch.

Sức tay của Mã Tam nới lỏng một chút.

Tôi nói, giấy gửi tiền ở tiệm cầm đồ nhà họ Lưu phía đông thành, thả tôi ra, bạc tất cả đều cho hắn.

Mắt Mã Tam sáng lên.

Hắn đang tính toán trong lòng -- lấy bạc trước rồi bắt tôi quay lại sau, cả hai đường đều không lỡ.

Hắn hỏi về quy tắc của tiệm, tôi nói quầy thu ngân chỉ nhận người không nhận giấy, phải đích thân tôi đến.

Hắn bắt tôi viết giấy n/ợ giả.

Tôi cầm bút, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời lại lặn thêm một đoạn, không nhanh tay thì không kịp nữa.

Khi tôi viết, ngòi bút khựng lại trên giấy mấy lần, không phải diễn kịch, mà là thực sự sợ tay run làm nhòe chữ.

Hắn quay người mở cửa định đi, tôi bất ngờ gọi gi/ật lại:

“Anh Mã Tam, thắt lưng anh lỏng kìa.”

Ngay khoảnh khắc hắn cúi đầu thắt lưng, tôi ôm lấy chiếc chậu sành đ/ập mạnh vào sau gáy hắn.