Trong túi chuyển phát nhanh là bản sao hợp đồng mang th/ai hộ đá/nh cắp từ phòng sách của Phó mẫu, một mẩu giấy ghi "Lưu Phương đang bị giam ở nhà cũ, có thể tìm bà ấy để hỏi chuyện", và một mẩu giấy khác ghi "Phó Dư An vô sinh, hãy đến khoa Di truyền B/ệnh viện Nhân dân số 1 tra hồ sơ ba năm trước".

Để nhánh thứ hai tự đi điều tra, tự mình x/ác thực.

Nhánh thứ hai đang thiếu một con d/ao, tôi đưa cho họ, con d/ao này đủ sắc, và họ dùng nó còn thuận tay hơn tôi nhiều.

Trở lại bàn ăn, tôi uống từng ngụm canh sườn khoai mài trong bát, canh đã nguội ngắt, váng mỡ đông lại trên bề mặt.

Đêm đó sau khi buổi tụ họp kết thúc, nhánh thứ hai vẫn chưa ra tay, Phó mẫu chặn tôi lại ở hành lang. Đèn hành lang rất tối, bóng của bà ấy kéo dài dằng dặc.

Bà ấy bóp ch/ặt lấy cánh tay tôi, những ngón tay như kìm sắt găm vào th!t qua lớp áo, đ/au đến mức chân răng tôi tê dại. Bà ấy hạ thấp giọng: "Cô tưởng mượn tay người ngoài là có thể chọc thủng trời sao? Đứa trẻ đang ở trong bụng cô, dù cô có đi xét nghiệm bây giờ, trên thế giới này cũng chỉ có thêm một tờ kết quả xét nghiệm 'lăng loàn'. Bức tường viện mà ta mất hai mươi năm xây dựng, cô nghĩ chỉ ba câu nói là lật đổ được à?"

Nói xong, bà ấy xoay xoay chuỗi ngọc trai trên cổ tay, tiếng va chạm của những viên ngọc vang vọng trong hành lang, nghe lanh lảnh.

Tôi không vùng ra, nhìn chuỗi ngọc trên cổ tay bà ấy, từng viên đều tròn trịa, khẽ nói một câu: "Mẹ, chuỗi ngọc của mẹ đẹp thật đấy."

Tay bà ấy không buông ra ngay mà còn dùng thêm hai phần sức lực, bóp ch/ặt hơn—đó là sự phòng vệ bản năng.

Sau đó mới từ từ thả ra, nhìn chằm chằm tôi vài giây, ánh mắt phức tạp, đuôi mắt lộ ra vài nếp nhăn nhỏ.

Bà ấy nói một câu "Cô cũng trở nên thông minh rồi đấy" rồi mới xoay người bỏ đi.

Tôi đứng tại chỗ xoa cánh tay, vén tay áo lên, năm vết bầm hình trăng khuyết hiện rõ mồn một.

Ba ngày sau, nhánh thứ hai bắt đầu hành động, trong buổi kiểm toán sổ sách nhà cũ, họ nêu ra trước mặt Phó mẫu rằng "sổ sách tập đoàn có một khoản chi không rõ ràng", mũi nhọn chĩa thẳng vào quản gia của nhánh thứ nhất.

Sắc mặt Phó mẫu thay đổi, đôi đũa đặt trên bát bất động, bát canh trong bát dần dần không còn bốc hơi nóng nữa.

Tôi đưa trà cho Cố Đình Thâm ở hành lang, anh ta nhận lấy, ngón tay chạm vào tay tôi, lạnh như đ/á. Anh ta nhìn tôi một cái rồi nói: "Cô thay đổi nhiều thật."

Tôi hỏi: "Thay đổi chỗ nào?" Hỏi xong lòng tôi cũng thót lại một cái.

Anh ta không trả lời, bưng tách trà vào phòng sách, cửa nhẹ nhàng khép lại trước mặt tôi.

Khi trời tối sầm lại, tôi đi ngang qua phòng Phó mẫu, cửa khép hờ.

Bà ấy ngồi bên mép giường, tay cầm một cuốn album cũ, lật đến một trang rồi dừng lại, ngón tay đặt trên ảnh Phó Dư An hồi nhỏ rất lâu, đôi môi mấp máy.

Tôi không nghe rõ bà ấy nói gì, chỉ thấy lông mi bà ấy ướt đẫm.

Tôi lặng lẽ rút lui, bàn chân chạm xuống sàn không phát ra tiếng động.

Sau này khi dì Lưu mang cơm đến, dì hạ giọng nói: "Đêm đó bà chủ xem album đến tận nửa đêm, tôi vào thêm nước, nghe thấy bà ấy cứ lặp đi lặp lại với tấm ảnh rằng: Mẹ không còn cách nào khác." Nói xong dì liền đi ra.

Bữa tối, tôi gắp thêm cho anh ta một miếng th!t kho, miếng th!t đặt trên cơm trắng, nước sốt thấm ra một mảng.

Anh ta nhìn miếng th!t đó một cái, không nói gì, ăn hết, nhai rất chậm.

Đêm đến, tôi đi ngang qua phòng làm việc của anh ta, cửa khép hờ, bên trong không bật đèn, tôi hé mắt nhìn vào qua khe cửa—anh ta đang đứng trước giá sách, tay cầm một khung ảnh cũ.

Các góc ảnh đã ố vàng, một người đàn bà mặc sườn xám bế một cậu bé đứng trước cửa nhà cũ. Khi anh ta đặt khung ảnh lại, động tác rất nhẹ nhàng, như sợ làm kinh động điều gì.

Tôi xâu chuỗi lại—mẹ anh ta năm đó bị nhà họ Phó ép rời đi, anh ta sống đ/ộc thân, gia tộc tước quyền thừa kế của anh ta, anh ta bị bỏ th/uốc rồi lên giường với vị hôn thê của cháu trai mình.

Tôi lặng lẽ lùi lại, về phòng, ngồi bên mép giường xâu chuỗi mấy sự việc đó lại—Cố Đình Thâm cũng là một quân cờ của nhà họ Phó, giống hệt tôi.

Điện thoại rung, luật sư Trương gửi tin nhắn: "Phóng viên điều tra sẽ đăng báo tối nay."

Đọc xong tin này, tay tôi bắt đầu run.

Trên lịch điện thoại, tôi gạch bỏ ngày hôm nay, khoanh một vòng tròn đỏ.

Tôi bật máy, gửi lại cho luật sư Trương một tin nhắn: "Đăng báo tối nay, tôi đã chuẩn bị xong." Gửi xong, tôi nhìn chằm chằm vào chữ "chuẩn bị xong" hồi lâu.

Bước vào nhà vệ sinh, vỗ nước lên mặt, người trong gương g/ầy rộc đi, xươ/ng gò má nhô ra, dưới mắt là hai quầng thâm đen.

Tôi buộc mái tóc xõa lên cao, dây chun quấn ba vòng trên cổ tay mới buộc ch/ặt được.

Chiếc đồng hồ ở nhà cũ họ Phó điểm mười tiếng, mỗi tiếng vang vọng nặng nề.

Tôi xách túi đi xuống lầu, băng qua phòng khách, đi đến cửa chính.

Bảo vệ lão Chu không có ở đó—nhánh thứ hai làm lo/ạn tối nay, Phó mẫu đã điều hết bảo vệ sang dinh thự nhánh thứ nhất để phòng xung đột, không ai rảnh tay canh giữ cánh cửa này của tôi nữa.

Tôi vừa định bước ra ngoài, từ phía phòng trực truyền đến tiếng bước chân—lão Chu vừa ch/ửi thề vừa quay lại: "Mẹ kiếp, chìa khóa xe để quên ở phòng bảo vệ rồi!"

Tôi lao vút vào bóng tối của cây phát tài trong hiên cửa, lưng áp sát vào tường, ngay cả thở cũng không dám.