Theo bản đồ, tôi mò đến thư phòng của Triệu Kim Nguyên. Sau cuốn "Luận Ngữ" trên tầng thứ ba của giá sách tường Bắc, quả nhiên có một cái nêm gỗ nhô ra. Khi ngón tay chạm vào cái nêm đó, đầu ngón tay tôi tê dại. Ấn xuống, giá sách dịch chuyển, để lộ ra bức tường kẹp. Giá sách di chuyển phát ra tiếng động trầm đục, như có ai đó gõ một cái vào trong tường.

Trong tường kẹp đặt một chiếc hộp sắt nhỏ, đã khóa. Chiếc hộp lạnh lẽo, tôi sờ đến vị trí lỗ khóa, đầu ngón tay dừng lại ở mép lỗ một chút. Liễu thị nói không sai, chiếc hộp vẫn còn ở chỗ cũ. Chìa khóa nằm bên hông Triệu Kim Nguyên, tôi không có chìa trong tay - nhưng kiếp trước khi làm nha hoàn, tôi từng thấy người quản sự kho dùng một chiếc trâm mảnh chọc mở những loại khóa âm tương tự. Tôi rút chiếc trâm bạc trên đầu xuống, dò trong lỗ khóa mấy lần, đến lần thứ ba thì "cạch" một tiếng cực khẽ, lẫy khóa bật ra. Tôi vứt chiếc trâm đã cong mũi xuống đất.

Trong hộp nằm ba cuốn sổ sách, toàn bộ là bản sao chép các giao dịch với Bắc Địch. Gáy sổ đã bị lật xem đến cũ mèm, có mấy trang bị quăn lên. Mở cuốn trên cùng ra, bên trong kẹp ba chiếc cuống của mảnh giấy rá/ch - quả nhiên, gốc của mảnh giấy rá/ch mà Liễu thị tr/ộm được nằm ở đây. Tôi đối chiếu thử: những con số trên đó quả nhiên không giống với mảnh giấy rá/ch, không phải sai hoàn toàn, mà là mỗi giao dịch đều được ghi khống thêm hai phần mười. Triệu Kim Nguyên khi giữ sổ cho mình đều ghi số giả, ngay cả người của mình cũng không nói lời thật.

Tôi suy nghĩ một chút, nhét chiếc hộp sắt rỗng ra sau đống sách cũ ở tầng dưới cùng của giá sách, như vậy trong tường kẹp sẽ không còn gì cả. Sau đó, tôi giấu ba cuốn sổ sát vào người, vừa định rút lui thì bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Tiếng bước chân rất nặng, không chỉ có một người.

Triệu Kim Nguyên dẫn người chặn ở cửa, tay cầm đ/ao, răng nghiến ken két: "Cố Thanh Loan, ngươi đúng là chán sống rồi." Mũi đ/ao lóe sáng dưới ánh trăng, tôi nhìn thấy ánh phản chiếu trên lưỡi đ/ao.

Tôi lùi lại một bước, sờ vào chiếc bùi nhùi trong tay áo. Bên ngoài thư phòng đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập - là tiếng ủng của cấm quân, đều tăm tắp, đang tiến về phía này. Người của Tiêu Dục đã nghe thấy động tĩnh. Tiếng ủng giẫm trên phiến đ/á ngày càng gần, như tiếng trống trận.

Triệu Kim Nguyên cũng nghe thấy - hắn sững người lại. Chính trong khoảnh khắc sững sờ đó, tôi đã lùi về phía tường. Lưng đ/ập vào tường, đ/au điếng, nhưng tôi không dừng lại.

Tôi thò tay vào trong ngựk, nắm ch/ặt cuốn sổ giả bọc mảnh giấy rá/ch - không đúng, không cần lấy ra. Tôi chỉ tay về phía sau giá sách đã dịch chuyển: "Triệu lão gia, đoàn sứ giả ngày kia đến kinh thành. Trước khi ta vào đây, đã giao một cuốn sổ cho người bên ngoài rồi. Ngươi đoán xem cuốn sổ đó hiện đang nằm trong tay ai." Khi nói những lời này, tôi nhìn chằm chằm vào mắt hắn, không trốn tránh - dọa người cũng phải tỏ ra cứng rắn. Hắn nhìn theo hướng tay tôi chỉ, thấy hốc tường đó trống không, sắc mặt liền thay đổi.

Sắc mặt hắn biến đổi dữ dội, một nhát đ/ao ch/ém về phía tôi. Luồng đ/ao sượt qua tai, tôi nghiêng người né tránh, đ/ao ch/ém vào khung cửa, gỗ vụn b/ắn tung tóe, một mảnh nhỏ văng vào mặt tôi. Khi hắn ch/ém nhát này, hắn nghiến ch/ặt răng hàm - hắn không phải không tin tôi, mà là tin quá mức. Hắn biết hậu quả của việc sổ sách bị người ta lấy đi là gì. Nỗi sợ hãi của hắn là thật, nhát đ/ao này cũng là thật.

Tiếng đá/nh nhau kinh động đến cấm quân bên ngoài - người của Tiêu Dục đ/ập vỡ cửa viện xông vào. Cánh cửa bị tông bay, loảng xoảng đ/ập xuống đất.

Triệu Kim Nguyên bị bắt giữ. Cấm quân ấn hắn xuống đất, hắn vẫn giãy giụa, mặt cọ xuống đất, trầy xước rướm m/áu. Khi áp giải đi, hắn đi ngang qua căn viện phụ mà Liễu thị từng ở, bước chân khựng lại một chút. Cửa viện khóa ch/ặt, qua khe cửa lộ ra một tia sáng đèn - là ngọn đèn trong nhà củi vẫn chưa tắt. Hắn chỉ nhìn cái nhìn đó, rồi bị cấm quân đẩy đi, không quay đầu lại nữa.

Khi tôi được dìu ra khỏi thư phòng, trong ngựk vẫn ôm ch/ặt ba cuốn sổ sách thật. Lưng tôi ướt đẫm, chân mềm nhũn không đứng vững. Thanh Hòa chạy lại, bưng một bát nước. Tôi nhận lấy bát, không uống, cứ thế ngồi trên bậc đ/á bên ngoài Triệu phủ. Tôi lấy sổ sách ra khỏi ngựk, mép sổ đã bị mồ hôi làm ẩm. Sợi dây th/ần ki/nh luôn căng như dây đàn trong đầu tôi, lúc này đã thả lỏng được một nửa. Triệu Kim Nguyên đã bị bắt, nhưng chỉ còn ba ngày nữa là thành vỡ. Tôi trả bát cho Thanh Hòa rồi đứng dậy.

Cùng lúc đó, quan binh chặn bắt Thẩm Nghiên trên đường đã tìm thấy trong hành lý của hắn những bản thảo thư từ qua lại với Triệu Kim Nguyên, cùng một số hóa đơn muối lậu chưa kịp tiêu thụ. Những hóa đơn đó bị nước muối làm mờ, nhưng vẫn có thể nhận ra.

Khi Thẩm Nghiên bị áp giải về, tại công đường hắn gầm lên với tôi: "Ngươi đào hố hại ta!" Hắn gào đến mức gân xanh nổi lên, nước bọt b/ắn cả lên lan can.

Quan chủ thẩm đ/ập ba cuốn sổ sách xuống án, một tiếng vỗ kinh đường mộc vang lên khiến cả đại sảnh ong ong. Đầu gối Thẩm Nghiên mềm nhũn, cả người đổ sụp xuống. Những bằng chứng thép lần lượt được đưa ra - khẩu cung của Triệu Kim Nguyên, cuống của bản gốc mảnh giấy rá/ch, hóa đơn bến tàu của lô sắt thô đó. Hắn há hốc mồm, cổ họng ứ đọng mấy tiếng, không thốt ra được một chữ nào.