Thanh Hòa hỏi tôi: "Cô nương không hối h/ận sao?" Cô bé bưng một bát th/uốc mới sắc, đứng sau lưng tôi, bóng đổ dài lên mặt bàn trước mặt tôi.

Tôi nói: "Hối h/ận chứ. Nhưng kiếp trước ta tin lầm Thẩm Nghiên, đá/nh đổi cả mạng sống của mình. Kiếp này ta không thể vì mạng sống của một người mà đá/nh đổi mạng sống của nhiều người khác - đây chính là điểm khác biệt giữa ta và Thẩm Nghiên."

Nói xong câu này, cổ họng tôi hơi nghẹn lại, tôi bưng bát th/uốc lên uống một hơi, nuốt trôi sự nghẹn ngào đó vào trong.

-- ＊ --

Trời vừa sáng, Tiêu Dục mang đến tin tức mới: Triệu Kim Nguyên đã bắt đầu phản kích, hắn sai người đ/ập phá một cửa tiệm hồi môn của tôi ở phía Tây thành.

Tôi ra ngoài xem, gã tiểu nhị của tiệm được người ta khiêng về, chân quấn băng gạc, m/áu thấm ra đỏ thẫm một mảng lớn. Gã nhờ người nhắn lại rằng không thể làm việc được nữa, người nhắn tin kia nói được nửa chừng thì không dám nói tiếp.

Cửa tiệm bị đ/ập phá chỉ là chuyện nhỏ, việc Liễu thị bị giam giữ mới khiến lòng tôi trĩu nặng. Nhưng tôi phải hoàn thành mọi việc cần làm trước khi đôi chân này không còn đi lại được nữa. Mạng của Liễu thị, chỉ có thể tạm gác lại trong lòng, đợi ngày sau mới trả được.

Tôi nghe xong, trong lòng tính toán một việc. Triệu Kim Nguyên đã cảnh giác, rất có thể sẽ chuyển chỗ giấu cuốn sổ sách trong hộp sắt. Chỉ còn bảy ngày nữa là thành vỡ, trong tay tôi chỉ có một mảnh giấy rá/ch đáng ngờ, không đủ để quật ngã hắn. May là trước khi bị giam, Liễu thị đã gửi ra manh mối cuối cùng - chìa khóa hộp sắt nằm bên hông Triệu Kim Nguyên. Chân trái tê dại ngày càng nghiêm trọng, đi lại đã bắt đầu r/un r/ẩy.

Tôi vịn bàn đứng dậy, chân trái tê đến mức gần như mất cảm giác, đi đứng như đang dẫm trên bông. Nhưng tôi phải đi. Tôi phải thử thêm một lần nữa trước khi Triệu Kim Nguyên chuyển chỗ chiếc hộp sắt. Từ bàn đi đến cửa, mỗi bước đều phải vịn vào thứ gì đó. Thanh Hòa đỡ lấy thắt lưng tôi, đẩy tôi lên xe ngựa.

Đẩy cửa sổ ra, gió đêm tràn vào, lạnh đến mức tôi rùng mình một cái. Trên trời có vài ngôi sao, thưa thớt, nhìn không rõ lắm. Tôi đứng trước cửa sổ rất lâu, cho đến khi chân tê không đứng vững nổi nữa mới chống tường trở về bên giường.

đ/ộc không đợi người, ngày thành vỡ cũng không đợi người.

Nửa đêm đầu trằn trọc không ngủ được, nửa đêm sau tôi mơ một giấc mơ - mơ thấy kiếp trước khi còn làm nha hoàn ở nhà họ Triệu, Triệu Kim Nguyên viết lách trong thư phòng, giấy viết hỏng vứt vào sọt rác, khi quét dọn tôi từng nhặt lên xem qua. Nét thứ ba trong chữ "Thẩm" của hắn luôn nghiêng xuống dưới. Mơ đến đây, tôi tỉnh giấc - nét chữ này, tôi có thể mô phỏng lại tám chín phần.

Bảy ngày cuối cùng, mỗi ngày đều như đi trên lưỡi d/ao. Phía Thẩm Nghiên đột nhiên có động tĩnh - mấy ngày nay Triệu Kim Nguyên bị cấm quân của Tiêu Dục kiểm tra muối lậu gắt gao ngoài thành, nhân thủ đều điều ra ngoài hết, không rảnh rỗi lo cho Thẩm Nghiên, đã rút hai kẻ giúp việc bên cạnh hắn đi. Thẩm Nghiên sợ đến mức h/ồn xiêu phách lạc, mấy ngày nay đóng cửa không ra ngoài. Hắn là con chim sợ cành cong, chỉ cần đẩy nhẹ một cái là có thể cắn nhau với Triệu Kim Nguyên. Tôi ngồi trước bàn, dùng tay trái xoa bóp cái chân trái đang tê dại, trong lòng tính toán cách đẩy cú này.

Ngày thứ ba Liễu thị bị giam, Triệu Kim Nguyên đột nhiên phái người đến truyền lời, bảo mời tôi qua phủ một chuyến. Kẻ truyền lời đứng ở cửa không chịu vào, như thể ngưỡng cửa nhà tôi có gai vậy.

Tiêu Dục không cho đi. Tôi nói: "Không đi, hắn càng có lý do để gán tội cho ta." Tôi đi. Trước khi đi, tôi rút một cuốn sổ trống trong số giấy tuyên còn lại, kẹp mảnh giấy rá/ch của Liễu thị vào trong, nhét vào ngựk. Nhỡ đâu bị chặn lại trong thư phòng, cuốn sổ giả này chính là đường lui của tôi. Sau đó tôi bảo người của Tiêu Dục mai phục xung quanh Triệu phủ, nếu trong vòng một canh giờ tôi không ra, thì lấy danh nghĩa điều tra án mà xông vào. Khi bước ra khỏi tiểu viện, tôi ngoảnh lại nhìn ngưỡng cửa - kiếp trước bước qua ngưỡng cửa này đi ra, là không bao giờ trở lại nữa. Lần này tôi là bước chân ra ngoài.

Chính sảnh Triệu phủ, Triệu Kim Nguyên ngồi trên ghế thái sư, tay xoay hai quả hạt óc chó bằng sắt. Hạt óc chó xoay kêu lạch cạch, như tiếng xươ/ng cốt đang ngh/iền n/át.

Hắn sai người dẫn Liễu thị lên, trước mặt tôi, ném một xấp thư từ dưới chân bà ta. Thư từ bay tán lo/ạn khắp nơi, có vài tờ bay tới chân tôi.

Là thư từ qua lại giữa Liễu thị và người tình. Giấy viết thư đã cũ, nếp gấp đã mòn trắng, có thể thấy rõ đã được lật xem đi xem lại nhiều lần.

Liễu thị nằm liệt dưới đất, mặt trắng bệch như giấy. Bà ta co người lại thành một cục, vai r/un r/ẩy nhưng không khóc.

Triệu Kim Nguyên nói: "Cố Thanh Loan, ngươi tưởng nắm được thóp một tiểu thiếp của ta là có thể lay chuyển được ta sao? Mảnh giấy rá/ch bà ta lén đưa cho ngươi, là ta bảo bà ta đưa đấy. Sổ sách trên đó, toàn là giả cả." Khi nói câu này, hắn dừng tay xoay hạt óc chó, năm ngón tay siết ch/ặt lấy hạt óc chó không cử động.

Tôi nhìn Liễu thị một cái, bà ta cúi đầu, không dám nhìn tôi. Bà ta bị ép buộc - Triệu Kim Nguyên dùng mạng sống của người tình để ép bà ta đưa tin giả cho tôi. Nhưng trong lòng tôi cứ nghĩ đi nghĩ lại một điều: Khi người của Tiêu Dục đi điều tra mảnh giấy rá/ch, đã bị thương ở chân tại bến tàu.