Những ngày sau đó, Liễu thị liên tiếp gửi cho tôi vài mẩu tin vụn vặt. Lần nào cũng là đứa trẻ đó mang đến, mảnh giấy được giấu trong bánh đường, phải bẻ ra mới thấy được.

Trong những ngày đó, chân phải tôi bắt đầu tê dại - là vào cái ngày x/ác nhận được chiếc hộp sắt thực sự nằm trong thư phòng, chân đột nhiên tê liệt. đ/ộc từ lần trúng chiêu ở chương 2 vẫn luôn thấm dần vào xươ/ng, giờ đây bắt đầu phát tác.

Lại qua thêm vài ngày, chân trái bắt đầu r/un r/ẩy - là vào cái ngày Liễu thị liều ch*t x/ác nhận được chìa khóa đang đeo bên hông Triệu Kim Nguyên.

Đầu tiên là x/ác nhận trong thư phòng quả thực có một chiếc hộp sắt. Sau đó là vị trí bức tường kẹp - nằm sau giá sách ở tường Bắc, cơ quan nằm sau cuốn "Luận Ngữ" ở tầng thứ ba của giá sách. Chữ trên mảnh giấy viết rất nguệch ngoạc, có thể thấy rõ lúc viết tay bà ta đang run.

Mỗi lần gặp mặt, bà ta đều sợ đến mức muốn ch*t, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Có lần khi bà ta nhét mảnh giấy vào tay tôi, ngón tay chạm vào ngón tay tôi, lạnh ngắt đến đ/áng s/ợ.

Chúng tôi đã quy ước ám hiệu - ngón tay bà ta móc vài cái ở bên hông váy, nghĩa là tối đó có đồ.

Có lần chạm mặt Triệu Kim Nguyên ở đầu ngõ, hắn nắm tay Liễu thị đi từ phía đó lại, tôi vừa vặn đụng phải Liễu thị. Triệu Kim Nguyên bảo Liễu thị hành lễ với tôi, tôi đứng đó nhận lấy, Liễu thị cúi đầu, đầu gối khuỵu xuống sâu hơn bình thường ba tấc. Suốt cả quá trình, tôi và bà ta không ai nhìn ai, nhưng ngón tay bà ta móc nhanh hai cái bên hông váy - nghĩa là "tối nay có đồ".

Có lần, bà ta đột nhiên hỏi tôi: "Ngươi điều tra Triệu Kim Nguyên, không sợ hắn gi*t ngươi sao?" Khi hỏi câu này, giọng bà ta r/un r/ẩy. Tay bà ta vốn đang nắm ch/ặt khăn tay, sau khi hỏi xong ngược lại lại buông lỏng ra, cứ thế nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt đó khiến sống lưng tôi lạnh toát - nó không giống như đang nhìn một người còn sống.

Tôi nói: "Kiếp trước hắn mượn tay Thẩm Nghiên gi*t ta một lần, kiếp này lại dùng khói mê gi*t ta lần thứ hai. Ta không sợ hắn."

Bà ta tưởng tôi nói nhảm, không hỏi thêm nữa. Nhưng ánh mắt bà ta đã thay đổi.

Ngày chỉ còn mười ngày nữa là thành vỡ, Liễu thị đưa ra một mảnh giấy rá/ch, trên đó ghi chép ba cuộc giao dịch giữa Triệu Kim Nguyên và một vị tướng lĩnh Bắc Địch - đây là mảnh bà ta lén x/é từ trong hộp sắt ra khi Triệu Kim Nguyên đang s/ay rư/ợu. Mép mảnh giấy nham nhở, có thể thấy rõ bà ta đã dùng sức mạnh đến mức nào khi x/é.

Mảnh giấy tuy không trọn vẹn, nhưng ngày tháng, hàng hóa, số tiền trên đó đủ để Tiêu Dục lập án điều tra ngầm. Tôi lật đi lật lại mảnh giấy mấy lần, ngày tháng trên đó ngày càng gần với ngày thành vỡ.

Tôi giao mảnh giấy cho Tiêu Dục, ngài ấy xem xong, im lặng một lúc. Ngài ấy đặt mảnh giấy lên bàn, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên đó, rồi ngẩng đầu nhìn tôi.

Sau đó ngài ấy nói: "Triệu Kim Nguyên đã bắt đầu nghi ngờ Liễu thị rồi. Bà ta không trụ được lâu đâu. Hơn nữa, ba cuộc giao dịch đó ta đã phái người đi bến tàu điều tra - sổ sách không khớp, nhưng lô sắt thô tương ứng với một trong ba cuộc giao dịch đó quả thực đã từng dỡ hàng tại bến tàu phía Tây thành. Hắn sớm đã cài tai mắt trong cấm quân, không có bằng chứng sắt thép do chính tay hắn viết, bây giờ hành động chính là đá/nh rắn động cỏ. Chỉ dựa vào mảnh giấy rá/ch này, ta e rằng chưa đến được trước mặt vua thì tin tức đã đến thư phòng hắn rồi."

Lòng tôi thắt lại - lộ rồi, cái giá phải trả không chỉ là Liễu thị, mà còn là người của Tiêu Dục. Tôi ấn tay lên mép bàn, các đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Đêm hôm đó, Liễu thị nhờ người nhắn tin, nói rằng Triệu Kim Nguyên đã nh/ốt bà ta lại. Người nhắn tin là một kẻ c/âm, dùng tay ra hiệu một hồi lâu rồi bỏ đi.

Trước khi bị nh/ốt, Liễu thị đã nhờ người gửi cho tôi mảnh giấy cuối cùng, trên đó chỉ viết một câu: Chìa khóa ở bên hông hắn.

Tôi không đi c/ứu bà ta.

Không phải là không muốn - tay tôi đã nắm lấy chốt cửa, nói với Thanh Hòa: "Chuẩn bị xe." Thanh Hòa đáp một tiếng định chạy ra ngoài.

Tôi bước một bước, chân trái đột nhiên mềm nhũn, cả người quỵ xuống ngưỡng cửa. Đầu gối va vào đ/á, đ/au đến mức trước mắt tôi tối sầm lại. Thanh Hòa chạy lại đỡ tôi, tôi nắm lấy cánh tay cô bé, cúi đầu nhìn cái chân không nghe lời của mình - cả hai chân đều đang r/un r/ẩy, da th!t dính sát vào xươ/ng, không còn chút sức lực nào.

Với cái thân x/ác này, tôi lấy gì để c/ứu bà ta. Tôi nhớ đến di vật của ba vị thị vệ, nhớ đến vết chai trong lòng bàn tay tên thị vệ trẻ tuổi, nhớ đến lá di thư tôi vẫn chưa gửi đi. Tôi buông tay khỏi chốt cửa, các đ/ốt ngón tay cứng đờ không duỗi ra được.

Tôi bảo Thanh Hòa mang chút bạc lẻ cuối cùng gửi cho nhà mẹ đẻ của Liễu thị, có thể để cha mẹ bà ta sống yên ổn vài ngày cũng là tốt rồi. Khi Thanh Hòa cầm bạc ra ngoài, tôi gọi cô bé lại, bảo đi đường vòng, đừng đụng độ người của Triệu Kim Nguyên. Cô bé gật đầu, vành mắt hơi đỏ.

Đêm đó tôi ngồi bên cửa sổ, uống th/uốc đắng suốt đêm. đ/ộc trong xươ/ng ngày một thấm sâu, chân đã bắt đầu tê dại. Th/uốc uống vào miệng, vị đắng trôi tuột xuống cổ họng, tôi uống từng ngụm, không dám thở. Trăng đêm đó rất tròn, sáng đến chói mắt. Khi tôi đặt bát th/uốc xuống, đáy bát va vào bàn, mặt trăng cũng theo đó mà lay động.