Thanh Hòa đáp một tiếng, lúc xoay người đi ra cửa thì vấp phải ngưỡng cửa, suýt chút nữa ngã nhào. Cô bé vịn vào khung cửa, quay đầu cười với tôi, vẻ mặt hơi ngượng ngùng.

Vài ngày sau, Thanh Hòa mang về một xấp giấy, trên đó ghi chép lai lịch, nhà mẹ đẻ, tính tình và điểm yếu của sáu người vợ lẽ của Triệu Kim Nguyên. Các góc giấy bị mồ hôi của cô bé làm cho ẩm ướt, khi tôi nhận lấy, cảm giác vẫn còn hơi ẩm.

Tôi lật từng trang, đến trang của người vợ lẽ thứ năm là Liễu thị thì ngón tay khựng lại. Cái tên Liễu thị trên giấy được người ta khoanh tròn bằng bút, đó là ký hiệu Thanh Hòa làm khi tra c/ứu thông tin.

Liễu thị. Kiếp trước tôi từng sống cùng một viện với bà ta.

Có lần bà ta đuổi hết mọi người đi, một mình đi đến phía sau chùa Quan Âm ở phía Tây thành, tôi đã theo bà ta suốt một chặng đường - bà ta gặp một người đàn ông, trên lông mày trái có một vết s/ẹo. Kiếp này, tài liệu Thanh Hòa tra về viết rằng, chủ nhân của vết s/ẹo đó hiện đang làm tiểu kỳ trong doanh trại cấm quân. Thế là tôi hiểu hết mọi chuyện - trước khi vào Triệu phủ, Liễu thị có một người tình thanh mai trúc mã, đến nay vẫn còn qua lại.

Tôi rút tài liệu về Liễu thị ra, đ/ốt hết những tờ còn lại. Khi những tờ giấy bắt đầu ch/áy, ngọn lửa li/ếm lấy mép giấy, từ từ cuộn lại rồi biến thành tro bụi.

Trước khi chính thức gửi thư, tôi đích thân đến chùa Quan Âm ở phía Tây thành phục kích nửa ngày. Gần đến giờ ngọ, Liễu thị dẫn theo một nha hoàn đến dâng hương. Khi vừa ra khỏi cổng chùa, mụ quản gia của Triệu phủ tiến lên, m/ắng nhiếc bà ta trước mặt nửa con phố: "Di nương lại chạy ra ngoài dạo chơi, Triệu gia đã nói rồi, còn đi chùa Quan Âm nữa thì đá/nh g/ãy chân bà."

Liễu thị cúi đầu, không hé răng nửa lời, nhưng bàn tay đang nắm ch/ặt khăn tay đã trắng bệch các đ/ốt ngón tay. Nhìn thấy cảnh này, tôi mới quay về viết bức thư đó. Bà ta có nỗi niềm riêng, lại bị trói buộc ch/ặt chẽ - một người như vậy mới đáng để đá/nh cược.

Chiều hôm đó, tôi bảo Thanh Hòa mang một bức thư đến tiệm phấn son mà Liễu thị hay lui tới. Trước khi Thanh Hòa ra ngoài, tôi gọi cô bé lại, bảo đi theo con đường không nổi bật. Cô bé gật đầu, nhét thư vào trong ngựk, tiếng bước chân lạch cạch xa dần.

Trong thư chỉ có một dòng chữ: Trước khi vào thu năm nay, ở phía sau chùa Quan Âm phía Tây thành, ngươi đã đưa cho ai một cái túi gấm màu xanh. Chữ là do tôi dùng tay trái viết, xiêu xiêu vẹo vẹo, không nhìn ra nét bút.

Qua một ngày nữa, phía Liễu thị vẫn không có bất cứ động tĩnh gì. Tôi ngồi bên cửa sổ đếm từng giọt nước của đồng hồ nước, một giọt, hai giọt, ba giọt. Đếm đến hơn ba trăm giọt, tôi lại gửi bức thư thứ hai, chỉ có sáu chữ: Vết s/ẹo trên lông mày trái.

Chiều hôm đó, thư hồi âm đã tới.

Người đưa thư là một đứa trẻ, nhét thư vào khe cửa rồi chạy mất. Tờ giấy bị vò nát nhăn nhúm, trên đó chỉ viết một canh giờ và một địa điểm. Bà ta hẹn tôi gặp ở tửu lầu phía Đông thành.

Khi tôi đến điểm hẹn, cố tình mặc một bộ đồ cổ cao để che đi vết bầm trên cổ vẫn chưa tan. Chất liệu cổ áo cọ vào cằm hơi ngứa, nhưng tôi không gãi.

Liễu thị già hơn kiếp trước một chút, đuôi mắt đã có nếp nhăn, đôi tay vò nát chiếc khăn tay, các đ/ốt ngón tay căng lên trắng bệch. Bà ta thấy tôi bước vào, chiếc khăn càng bị vò ch/ặt hơn.

Bà ta đi thẳng vào vấn đề: "Ngươi muốn thế nào?" Giọng nói hạ rất thấp, như thể bị ép ra từ cổ họng.

Tôi rót cho bà ta một chén trà. Ấm trà hơi nặng, tay trái tôi không cầm vững, phải đưa tay phải ra giúp mới rót được một chén ổn định.

Tôi nói: "Ta muốn biết trong bức tường kẹp ở thư phòng Triệu Kim Nguyên có giấu một cái hộp sắt hay không." Tôi nóng lòng muốn lật bài ngửa, nói thêm: "Người tình có vết s/ẹo trên lông mày trái của ngươi, ta có thể bảo đảm tính mạng cho hắn - chỉ cần ngươi giúp ta việc này."

Vừa dứt lời, Liễu thị bỗng thốt lên một tiếng "A" nhỏ, như thể bị bỏng mà lùi lại phía sau, chén trà trong tay rơi xuống đất vỡ tan tành. Mấy vị khách bàn bên nhìn sang, ở cửa dường như có bóng người thoáng qua.

Sống lưng tôi lạnh toát - tôi quá vội vàng rồi. Trong ký ức kiếp trước, bà ta là người sẵn sàng quỳ cả đêm vì người tình, nhưng kiếp này bà ta bị hànhz hạz ở nhà họ Triệu bao nhiêu năm, đã không còn là bà ta của kiếp trước nữa. Tôi nắm ch/ặt góc bàn, đợi bà ta thở đều lại.

Bà ta thở một hồi lâu, đ/á mảnh vỡ ấm trà sang một bên, giọng khàn khàn nói: "Ngươi đi đi, đừng để người ta nhìn thấy ngươi nói chuyện với ta."

Tôi không động đậy. Tôi nói: "Còn người tình của ngươi thì sao? Ngươi muốn nhìn hắn ch*t sao?"

Bà ta ngước mắt nhìn tôi, trong ánh mắt đầy những tia m/áu.

Tôi tiếp tục: "Ngươi giúp ta x/ác nhận việc này, chuyện của ngươi sẽ th/ối r/ữa trong bụng ta." Tôi nói chữ "th/ối r/ữa" thật nhẹ, như sợ làm bà ta h/oảng s/ợ.

Bà ta nhìn chằm chằm tôi rất lâu, cuối cùng cúi đầu nói một chữ: "Được." Chữ "Được" đó nói rất khẽ, nhưng lại vô cùng rõ ràng.

-- ＊ --

Từ tửu lầu bước ra, trời bắt đầu đổ mưa phùn. Những hạt mưa rơi trên đường đ/á xanh, b/ắn lên những bông nước nhỏ.

Thanh Hòa cầm ô đợi tôi, nói nhỏ: "Người của Triệu Kim Nguyên vẫn luôn lảng vảng bên ngoài." Cô bé nghiêng chiếc ô về phía tôi, một nửa vai của mình bị mưa làm ướt sũng.

Tôi nhìn hai kẻ ăn mặc đồ ngắn tay ở phía đối diện, không hề hoảng hốt. Bọn chúng không dám ra tay trước cửa tửu lầu. Tôi rút tay ra khỏi ống tay áo, hứng lấy vài giọt nước mưa, cảm giác mát lạnh.