Cái ch*t của hai người họ đ/è nặng lên lòng tôi, đến tên của họ tôi còn chưa kịp hỏi cho trọn vẹn.

Khi Tiêu Dục vội vã chạy đến, tôi đang tựa vào khung gỗ ch/áy đen, m/áu thấm ướt cả tay áo.

Tay áo dính ch/ặt vào cánh tay, chỉ cần kéo nhẹ cũng đ/au nhói.

Ngài ấy đứng trước đống tro tàn rất lâu, không nói một lời nào.

Ngài ấy x/é vạt áo mình để băng bó vết thương cho tôi, tôi không nhìn ngài, chỉ dán mắt vào đống tro tàn đó.

Tro vẫn còn nóng, hơi nóng phả vào mặt tôi.

Những ngón tay bị dẫm lên cứ nhói lên từng hồi.

Tôi nhớ đến vết phồng rộp do mài chìa khóa đêm đó, không biết chiếc cúc đồng đã rơi ở góc nào trong mật thất.

Công sức cả một đêm, cùng với mạng sống của hai thị vệ, tất cả đều ch/ôn vùi trong đống tro này.

Đại phu đến, giúp tôi làm sạch vết thương, băng bó rồi bắt mạch.

Khi làm sạch vết thương, th/uốc rư/ợu đổ lên khiến toàn thân tôi run lên, rồi sau đó bất động.

Bắt mạch xong, sắc mặt ông ta thay đổi, ghé vào tai Tiêu Dục nói gì đó.

Môi ông ta gần như dán sát vào tai Tiêu Dục, giọng thấp đến mức tôi không nghe được một chữ nào.

Tiêu Dục nhìn tôi một cái, lại nhìn cánh tay vẫn còn đang rỉ m/áu của tôi, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên đôi mắt tôi.

Ngài ấy nhìn tôi như thế, tôi biết ngài ấy sắp nói lời thật lòng.

Rồi ngài ấy nói: "Trong khói mê có pha một loại đ/ộc chậm. Cả ba người các ngươi đều hít phải. Hai người kia có vết bỏng, đ/ộc theo vết thương thấm vào m/áu, phát tác nhanh nên không trụ được. Vết thương trên cánh tay nàng cũng không nông, đ/ộc đã ngấm vào kinh mạch. Trong vòng hai tháng nếu không thanh lọc sạch, chân tay sẽ bị phế."

Ngài ấy nói xong, trong sân tĩnh lặng trong giây lát, không ai lên tiếng.

Tôi nghe xong, khẽ cười một tiếng.

Khóe miệng cử động làm vết thương trên môi bị cắn rá/ch đ/au nhói, tôi hít một hơi.

Cười xong, vị m/áu tanh trong miệng lại trào lên.

Tôi nuốt ngụm nước bọt lẫn m/áu đó xuống.

Kiếp trước là hạ đ/ộc trong bát cơm của Thẩm Nghiên, kiếp này là giấu đ/ộc trong khói của Triệu Kim Nguyên.

Ông trời thật biết cách đổi trò cho tôi.

Tôi tựa vào cột, cây cột lạnh ngắt, hơi lạnh thấm qua lớp áo sau lưng chui vào trong.

Tôi chống cột đứng dậy, hỏi Tiêu Dục: "Người của ngài, còn có thể cho ta mượn không?"

Chân trái vừa chạm đất đã đ/au thấu tim, tôi nghiến răng đứng thẳng người.

Ngài ấy không trả lời, chỉ đỡ tôi dậy, nhét một tấm lệnh bài mới vào tay tôi - tấm này to hơn ba tấm trước một vòng, các góc cạnh mài đến sáng bóng.

Khi bước ra khỏi nhà kho, chân trời lộ ra một vệt xám trắng, trời sắp sáng rồi.

Gió sớm thổi qua, những lớp vảy m/áu trên mặt bị gió thổi khô cứng lại.

Dày vò cả một đêm, chuyện ngoài thành vẫn là một mớ hỗn độn.

Manh mối đầu tiên đã đ/ứt, còn đá/nh đổi bằng hai mạng người.

Tôi ngoảnh lại nhìn nhà kho đã ch/áy thành than - chứng cứ không còn, người đã mất, trên người còn thêm một loại đ/ộc ch*t người.

Nhưng tôi không tin vào số mệnh.

Kiếp trước đã thua một lần, kiếp này, dù có ch*t cũng không thể thua trong cùng một cái hố.

Câu này tôi lẩm nhẩm trong lòng, rồi tập tễnh bước đi.

Đêm nay bận rộn công cốc, thời gian chẳng dư ra được chút nào.

Khi một người của Tiêu Dục đỡ tôi lên xe ngựa, tôi ngoảnh lại nhìn nhà kho ch/áy xém một lần nữa - mùi lưu huỳnh đó vẫn còn nghẹn ở cổ họng.

Kiếp trước khi làm nha hoàn nhà họ Triệu, có lần tôi thấy người ta vận chuyển lưu huỳnh vào kho, người quản sự nói đó là để làm th/uốc sú/ng.

Tôi tin.

Lúc đó ai mà ngờ được, lưu huỳnh còn có thể dùng trong cơ quan?

Mùi tro tàn làm tôi sặc ho hai tiếng, nước bọt khạc ra mang theo sợi m/áu.

Còn đúng hai mươi bốn ngày nữa là thành vỡ, trong tay chẳng có gì cả - sổ sách ch/áy rồi, thị vệ ch*t rồi, manh mối duy nhất là mùi lưu huỳnh trong khói mê.

Nhưng lưu huỳnh thì chứng minh được gì?

Cửa hàng th/uốc sú/ng nào ở kinh thành chẳng dùng lưu huỳnh.

Tôi tựa vào vách xe ngựa, lần đầu tiên cảm thấy đầu óc trống rỗng.

Bánh xe nghiền qua phiến đ/á, xóc nảy liên hồi, làm vết thương trên cánh tay trái đ/au nhói từng cơn.

Mùi tro tàn dần xa, nhưng mùi lưu huỳnh kia thế nào cũng không tan đi được.

Chương 4:

Những ngày dưỡng thương, tôi không hề nhàn rỗi.

Vết thương trên cánh tay trái được thay th/uốc mỗi ngày, băng gạc thay ra dính đầy m/áu đen. Tôi nhìn cục m/áu đen đó, lòng chùng xuống.

Trong đầu cứ xoay vần mãi mùi lưu huỳnh đó - Triệu Kim Nguyên từng vận chuyển lưu huỳnh vào kho, chuyện này kiếp trước không ai tra c/ứu kỹ, nhưng kiếp này nó là manh mối duy nhất trong tay tôi. Tôi phải tìm thêm một người nữa trong Triệu phủ, một người có thể vào được nội viện.

M/áu đen dần lan ra, giống như những chữ viết bằng m/áu trên cuốn sổ kiếp trước.

Hôm nay khi thay th/uốc, tôi muốn đứng dậy khỏi giường, nhưng đầu gối như bị rỉ sét, phải gồng lên hai lần mới duỗi thẳng được.

Tiêu Dục phái một nha hoàn tên Thanh Hòa đến chăm sóc tôi, tay chân nhanh nhẹn, miệng cũng kín. Khi thay th/uốc cho tôi, cô bé không hé răng, nhưng mỗi lần nhìn thấy vết thương, lông mày lại khẽ gi/ật.

Tôi bảo cô bé điều tra toàn bộ lai lịch của tất cả nữ quyến nhà họ Triệu - không phải muốn cô bé tra ra cái gì, mà là tôi cần x/ác nhận lại vài cái tên. Kiếp trước khi làm nha hoàn ở nhà họ Triệu, tôi nhớ được vài khuôn mặt, nhưng không nhớ hết tên của tất cả mọi người.