Trong hộp không chỉ có trang sức, trong lớp ngăn còn kẹp một lá thư mẹ để lại cho tôi, vẫn viết chưa xong.

Tôi không thể để thứ đó rơi vào tay Thẩm Nghiên.

Còn những món trang sức kia, tôi cần tiền để lo Iót người bên phía Triệu Kim Nguyên.

-- ＊ --

Đêm xuống, tôi trèo tường lẻn vào hậu viện Thẩm phủ.

Tôi đã sống ở Thẩm phủ năm năm, giờ nào lính canh đổi ca, con đường nào không có đèn, tôi còn rõ hơn cả Thẩm Nghiên.

Tìm thấy chiếc hộp đựng đồ trang điểm mẹ để lại cho tôi, mở ra - trống rỗng.

Những chiếc trâm vàng, vòng ngọc, chuỗi ngọc trai bên trong đều mất sạch.

Dưới đáy hộp có một lớp bụi mỏng, là vụn của lớp vải nhung mà mẹ tôi Iót năm xưa.

Người phụ nữ mới cưới của Thẩm Nghiên đang ngồi trước bàn trang điểm cũ của tôi, đeo chiếc vòng ngọc của mẹ tôi.

Chiếc vòng tỏa ánh xanh dưới ánh nến, ả soi gương nhìn trái nhìn phải, còn đang cười tủm tỉm.

Tôi không lên tiếng, đứng ngoài khe cửa sổ nhìn ả rất lâu.

Gió lạnh lùa qua khe cửa sổ thổi vào mặt tôi, đến cả hơi thở tôi cũng phải cố gắng thật nhẹ nhàng.

Tôi vặn mở từng hộp phấn son trên bàn trang điểm, rồi đậy nắp hờ hững trở lại - ngày mai khi ả đưa tay lấy, sẽ làm lem đỏ cả bàn tay.

Tiện tay, tôi nhón lấy con dấu cá nhân của Thẩm Nghiên trên bàn trang điểm, thứ mà hắn hay dùng để phê duyệt đơn từ, không hiểu sao lại bị đem ra làm vật đ/è hộp phấn.

Tôi siết ch/ặt nó vào tay áo, thứ này sau này sẽ dùng đến.

Không phải vì h/ận ả, mà là để ghi nhớ kích thước cổ tay ả - chiếc vòng đó, tôi phải lấy lại nguyên vẹn.

Cổ tay ả mảnh khảnh, đeo vòng hơi lỏng, tôi đã ghi nhớ độ rộng đó.

-- ＊ --

Trở về tiểu viện, tôi ngồi trước bàn, lấy khối đồng từ trong ngựk ra.

Kiếp trước tôi từng làm nha hoàn ở nhà họ Triệu ba tháng, răng c/ưa của chiếc chìa khóa ổ khóa đồng vàng ở cửa sau nhà kho nhà họ Triệu, đến giờ tôi vẫn không thể xóa nhòa trong tâm trí -

Có một lần mở khóa bị kẹt, tôi quỳ rạp dưới đất dùng tay cạy mất nửa canh giờ mới mở được cửa, từng vết lồi lõm của răng c/ưa đều đã in hằn vào đầu ngón tay tôi.

Khối đồng Tiêu Dục gửi đến, vừa đủ để mài ra chiếc chìa khóa đó.

Tôi trải giấy ra, dựa vào ký ức kiếp trước để vẽ sơ đồ vị trí nhà kho nhà họ Triệu.

Từng con đường ngầm, từng gian kho, đều khắc sâu trong tâm trí.

Khi vẽ đến đoạn tường phía Bắc, tôi dừng bút - kiếp trước cứ cách nửa tháng, Triệu Kim Nguyên lại một mình đi về phía tường Bắc, không bao giờ cho người đi theo.

Lão bộc canh kho khi s/ay rư/ợu từng nói, lối vào hầm ngầm nằm dưới viên gạch xanh thứ ba ở tường Bắc.

Lão còn nói một câu kỳ quặc: "Cái hầm ngầm đó tà môn lắm, người xuống đó cứ thấy tức ngựk."

Lúc ấy tôi tưởng lão nói nhảm, giờ nghĩ lại, câu nói đó cứ nghẹn ở cổ họng, không sao nuốt trôi.

Ngòi bút di chuyển trên mặt giấy, tiếng xào xạc nghe như tiếng côn trùng bò.

Vẽ được một nửa, ngòi bút đ/âm thủng một vệt mực trên giấy.

Kiếp trước khi trúng đ/ộc tay tôi cũng run như vậy, kiếp này thân thể đã khỏe mạnh, nhưng chỉ cần hình ảnh đó hiện lên, tay tôi lại run theo.

Vệt mực lan ra ngày càng lớn, giống như búng m/áu đen tôi nôn ra kiếp trước.

Tôi đ/è tay phải xuống, dùng tay trái tiếp tục vẽ.

Tay trái vẽ chậm hơn, đường nét méo mó, nhưng từng nét đều vẽ đúng.

Vẽ xong sơ đồ, tôi khoanh một vòng tròn vào vị trí cửa sau nhà kho nhà họ Triệu.

Kiếp trước khi làm nha hoàn, ngày nào tôi cũng ra vào cái cửa đó, ổ khóa đã thay hai lần.

Tôi phải đi thám thính trước, xem ổ khóa hiện tại có phải là cái trong ký ức của tôi không.

Tôi đặt bút xuống, ngón tay dính đầy mực, lau mấy lần vẫn không sạch.

-- ＊ --

Khi trời sáng, một chiếc cúc đồng nằm gọn trong lòng bàn tay tôi.

Tôi dùng giũa mài suốt cả đêm, ngón tay mài ra những vết phồng rộp, vết phồng vỡ ra, dính lên chiếc cúc đồng.

Trên cúc đồng có một vệt đỏ thẫm nhỏ, đó là m/áu của tôi.

Tiêu Dục sai người gửi đến một lá thư, trên thư chỉ vỏn vẹn tám chữ: Triệu Kim Nguyên buôn lậu muối sắt với Bắc Địch.

Tôi đọc đi đọc lại ba lần, từng chữ đều khắc sâu vào tâm trí.

Đây lại là mật thư của Tiêu Dục - ngài ấy chưa bao giờ nói nhiều, nhưng mỗi lần nhận được, lòng tôi lại chùng xuống.

Những tin tức này, nhỡ đâu có một cái là giả thì sao? Tôi ép mình gạt bỏ suy nghĩ đó, không dám nghĩ thêm.

Tôi đ/ốt lá thư, tro tàn rơi vào chậu than bên chân.

Tro giấy bay lên, rơi trên mũi giày tôi, tôi không phủi.

Người đưa thư còn mang đến một câu: "Ổ khóa cửa sau nhà kho nhà họ Triệu vẫn là cái cũ, một ổ khóa đồng vàng, lỗ khóa chưa từng thay đổi. Đại nhân Tiêu có một tai mắt canh chừng ở cửa sau nhà họ Triệu ba ngày, tận mắt thấy lão già trông kho dùng chìa khóa cũ mở cửa."

Nghe xong, tôi siết ch/ặt chiếc cúc đồng trong tay, cúc đồng cấn vào lòng bàn tay đ/au điếng.

Tôi gật đầu, bỏ chiếc cúc đồng vào trong ngựk, áp sát vào tim.

Cảm giác lạnh lẽo của chiếc cúc đồng thấm qua lớp vải áo - khuôn mẫu của chiếc chìa khóa đã mài xong, nhưng thứ gì đang đợi tôi trong nhà kho, tôi vẫn không biết.

Câu nói "cứ thấy tức ngựk" của lão bộc kia lại hiện về, tôi lắc đầu, ép nó xuống.

Cháu trai của bà cụ nhà bên đang khóc, bà vừa dỗ vừa m/ắng, những âm thanh này kéo tôi trở về với cõi người.