Đêm trước trốn sau đống tạp vật đến tận bình minh, chân vẫn còn cứng đờ.

Tôi vừa đi vừa dùng móng tay cạo sạch dấu than chì trong lòng bàn tay, tro than trộn lẫn mồ hôi lạnh vón thành bùn đen, rồi lại lau sạch vào vạt áo.

Chữ này không được để lại -- một dòng sổ sách lụa là, một dòng tên trên bài vị, ghi nhớ trong lòng là đủ rồi, rơi vào mắt người khác chính là cái ch*t.

Chân trời vừa mới hửng xanh, đường lát đ/á vẫn còn xám xịt.

Ban đầu tôi định đi thẳng đến chỗ ở của Cẩn Tần, nhưng đi đến ngã rẽ thì đột nhiên dừng lại.

Đưa tận tay sao? Bà ta còn chẳng biết tôi là ai, dựa vào đâu mà tin tôi? Chỉ sợ tôi chưa kịp nói hết câu đã bị người của bà ta bịt miệng lôi ra ngoài.

Kiếp trước ở Tân Giả Khố nghe cung nữ già tán gẫu, nói các cung lĩnh than đều vào giờ Mão, phòng than sẽ xếp các giỏ than đã chia sẵn ngoài hành lang, thái giám cung nữ nhà nào đến thì khiêng đi ngay.

Tôi nảy ra một ý: Chi bằng giấu đồ vào trong giỏ than của bà ta, để bà ta tự nhìn thấy, nhìn xong rồi tự mình nghiền ngẫm.

Thành công thì mượn d/ao của bà ta; không thành thì cũng không để lại dấu vết của tôi.

Tôi quay đầu đi về phía phòng than.

Phòng than nằm ở góc Tây Bắc sân sau, giờ này đã có người trực.

Tôi từng đi lĩnh than vài lần nên mặt mũi cũng quen.

Tiểu thái giám quản than ngáp dài ngồi trên ngưỡng cửa, thấy tôi đến cũng không thấy lạ, chỉ xua tay nói:

"Than của phòng giặt đồ còn chưa chia xong, vội cái gì."

Tôi nói đến mượn lửa, hắn lười để ý đến tôi, xoay người vào trong tìm bùi nhùi.

Tranh thủ lúc này, mắt tôi quét qua dãy giỏ than ngoài hành lang -- mỗi giỏ đều dán thẻ bài của các cung.

Giỏ của Cẩn Tần nằm ngoài cùng, nắp mở một nửa, bên dưới đã Iót một lớp vụn than.

Tôi thò tay vào ống tay áo lấy ra mảnh vải rá/ch -- trên vải ghi nguệch ngoạc số lượng lụa là mà Dung m/a m/a tham ô, viết bằng than, không xóa được.

Tay run lên, tôi lật nắp giỏ, nhét mảnh vải xuống tầng dưới cùng, rồi gạt vài cục vụn than lên che lại.

Rút tay về, ống tay áo dính đầy bụi than, tim đ/ập thình thịch như trống trận.

Tiểu thái giám bước ra đưa bùi nhùi cho tôi, tôi lẩm bẩm cảm ơn rồi quay người, suýt chút nữa vấp phải ngưỡng cửa.

-- * --

Ba ngày tiếp theo, tôi vẫn vò quần áo bên thành giếng như mọi khi.

Tay ngâm trong nước lạnh vò vò dừng dừng, mắt luôn liếc về phía viện của Cẩn Tần.

Không có động tĩnh gì cả.

Sợi dây th/ần ki/nh trong lòng tôi càng căng như dây đàn.

Bài học của kiếp trước là: người nhìn có vẻ lương thiện, khi gặp chuyện lại chạy nhanh hơn bất cứ ai.

Nhưng tôi nén nỗi sợ này xuống, tự nhủ với bản thân: quy tắc cung đình là sắt thép, phi tần luôn lớn hơn m/a m/a, Dung m/a m/a không dám động vào bà ta.

Điều tôi đá/nh cược chính là tấm lá chắn này.

Ngày thứ tư, Á Nha từ trà phòng mang nước nóng đến, lúc đặt thùng xuống liền ghé sát tai tôi nói:

"Cẩn Tần hôm trước nhìn thấy một mảnh vải, ngẩn người hồi lâu, rồi đem đi đ/ốt."

Khi nói giọng bà ta cực thấp, như chuột gặm vụn gỗ.

Tay tôi trượt một cái, quần áo trên bàn giặt rơi xuống nước, b/ắn đầy nước lạnh lên mặt.

Á Nha nói thêm một câu:

"Con nha đầu thân cận của bà ta, tháng trước tr/ộm trâm đi cầm đồ, giấy cầm đồ đang nằm trong tay Dung m/a m/a đấy. Chuyện của cô, con nha đầu đó sớm đã tiết lộ ra ngoài rồi."

Nói xong bà ta xách thùng không bỏ đi, bước chân nhanh như thể tôi đang mang dị/ch bệ/nh trên người vậy.

Tôi ngồi xổm bên thành giếng, ngón tay cào vào thành đ/á, kẽ móng tay đầy rêu xanh.

đ/ốt rồi.

Con d/ao đã đưa đến tận tay, người ta xoay người liền ném vào lửa.

Tôi cũng không thể trách bà ta -- trong cung này ai mà chẳng lo giữ mình trước?

Chỉ là tôi tính toán đủ đường, lại bỏ sót sợi dây ngầm đó.

Tôi tưởng mình mượn được một con d/ao bén, nào ngờ chuôi d/ao đã sớm bị người ta nắm ch/ặt.

Giờ Ngọ, mặt trời gay gắt nện xuống đỉnh đầu.

Tôi đang cầm chày đ/ập quần áo, bỗng nhiên phía sau có tiếng bước chân hỗn lo/ạn, chưa kịp quay đầu lại đã bị một gậy giáng mạnh vào sống lưng -- như bị một con bò húc trúng, cả người đổ ập lên thành giếng, cằm đ/ập vào thành đ/á chảy m/áu, trong miệng toàn vị tanh ngọt.

Cây gậy tiếp tục nện xuống từng nhát một, xươ/ng cốt kêu răng rắc, đ/au đến mức trước mắt tôi tối sầm lại.

Đám cung nữ vò đồ trong sân đều dừng tay, tôi nhìn thấy chân họ như đóng đinh tại chỗ, không ai động đậy, cũng không ai lên tiếng, chỉ nghe tiếng nước giếng nhỏ giọt vào thùng, còn to hơn cả tiếng gậy.

Người của Dung m/a m/a xốc tôi lên, bốn tên thái giám đ/è tay đ/è chân, gậy từ sau lưng nện xuống chân, da th!t phát ra tiếng "bộp bộp" đục ngầu.

Đến sau này tôi đến cả tiếng kêu cũng không phát ra được, trong cổ họng chỉ còn lại tiếng khí.

Bà ta bóp cằm tôi ép tôi ngẩng mặt lên, móng tay bấm vào da th!t, nói:

"Mày tưởng bám được một đứa thất sủng là có thể đấu tay đôi với tao sao?"

Giọng không cao, lạnh như lưỡi d/ao tháng Chạp.

Bà ta lớn tiếng nói với xung quanh:

"Tiện tỳ tr/ộm vòng ngọc phỉ thúy của Đoan Phi nương nương, bắt được quả tang. đá/nh ch*t cũng đáng."

Trong lúc nói, một chiếc vòng ngọc phỉ thúy lăn ra từ ống tay áo tôi, kêu "lạch cạch" hai tiếng trên nền đ/á.

Không phải của tôi, nhưng lúc này, cả sân không ai dám nói không phải.

Tôi bị thái giám lôi kéo về phía hành lang, bốn tên thái giám khiêng tôi vứt vào nhà củi.

Lưng tôi đ/ập vào đống gỗ cứng, đ/au đến mức cả người cuộn tròn lại như con tôm.