Tôi ngồi xổm ở góc tường, tìm một cái vại sành vỡ, pha nước rồi ngâm ngải nhung vào.

Nước quá lạnh, ngải nhung không tan hết, tôi lấy tay khuấy nửa ngày, đầu ngón tay lạnh cóng đến đỏ ửng.

Tôi nhúng ướt khăn, vắt khô, nước chảy dọc theo cổ tay vào trong ống tay áo.

Đi đến bên giường đất, tôi đắp khăn lên mũi miệng bà ta.

Bà ta không động đậy, chỉ dùng đôi mắt sâu không thấy đáy nhìn chằm chằm vào tôi, nhìn đến mức tôi thấy rợn tóc gáy, chiếc khăn trong tay suýt chút nữa rơi xuống.

Bà ta không nói gì.

Từ đầu đến cuối không nói một lời nào.

Nhưng đôi mắt đó cứ găm ch/ặt trên mặt tôi, như thể đang l/ột da tôi để xem xươ/ng cốt bên trong vậy.

Trong mắt bà ta, tôi nhìn thấy hình bóng của chính mình — một cung nữ nhỏ bé r/un r/ẩy, môi trắng bệch, ôm lấy chiếc khăn ướt, không biết mình đang làm gì.

Tôi ấn khăn lên mũi miệng bà ta, đợi một lúc, tiếng ho của bà ta dần dịu lại.

Tiếng ho từ x/é lòng chuyển thành tiếng đờm khò khè, cuối cùng chỉ còn lại hơi thở nặng nề.

Căn phòng trở nên yên tĩnh, yên tĩnh đến mức tôi chỉ nghe thấy tiếng tim mình đ/ập và tiếng thở của bà ta.

Tôi ngồi xổm bên mép giường một lát, chân tê rần.

Đổi tư thế, tôi quỳ bên mép giường, đầu gối cấn vào nền đất lạnh lẽo cứng nhắc.

Tôi mở miệng, giọng khô khốc như dùng giấy nhám mài trong cổ họng:

"Đợi người khá hơn một chút, nô tỳ sẽ lại mang đồ sạch đến."

Nói xong câu đó, tôi cúi đầu, nhìn chằm chằm vào đầu gối đang quỳ trên đất của mình.

Tôi không mong bà ta đáp lại.

Kiếp trước tôi sống trong cung hai mươi năm, đã thấy quá nhiều người coi tình người như giấy vệ sinh, dùng xong rồi vứt.

Nhưng tôi buộc phải đá/nh cược ván này — trong cung, chỉ có hai loại người sống sót được, một là có chỗ dựa, hai là có giá trị.

Tôi không có chỗ dựa, chỉ có thể đá/nh cược rằng mình có giá trị.

Khóe miệng bà ta khẽ động.

Tôi không nhìn ra là cười hay khóc, chỉ thấy cằm bà ta hơi nhếch lên.

Cử động đó rất nhẹ, nhưng tôi đã thấy.

Tôi ngồi lì trong phòng không đi.

Cứ mỗi một canh giờ lại thay khăn cho bà ta, khăn cũ vứt ở góc tường, chất thành một đống giẻ rá/ch ướt nhẹp.

Bản thân tôi cũng che chắn kỹ càng, lấy một mảnh vải khác bịt mặt, chỉ để lộ đôi mắt.

Đêm đã khuya, đèn dầu đã tắt.

Trong phòng tối đen như mực, tôi ngồi tựa vào tường, nghe tiếng chuột cắn phá lạch cạch ở góc tường.

Tôi nhắm mắt chợp mắt một lát, không dám ngủ thật — sợ mình ngủ quên rồi lây b/ệnh, cũng sợ bà ta ho nửa đêm rồi ngừng thở.

-- * --

Gà gáy ba canh, trời tờ mờ sáng.

Tôi bước ra từ Bắc Tam Sở, đứng ở đầu hẻm, trước tiên lấy tay quẹt lên tường, rồi lại lấy vạt áo lau sạch.

Sau đó ngửi thử ống tay áo, toàn là mùi ngải c/ứu trộn lẫn với mùi hôi thối khó chịu.

Tôi không sốt, đầu óc vẫn tỉnh táo.

Không bị lây — ít nhất là hiện tại chưa bị lây.

Tôi ngẩng đầu hít một hơi khí lạnh — sống rồi, trong miệng toàn mùi hôi, nhưng tôi vẫn còn sống.

Trong đầu lại hiện lên đôi mắt của Huệ Thái phi, ánh nhìn ấy như găm vào ngựk tôi, không cách nào rút ra được.

Đi được nửa đường, tôi chợt thấy một tiểu thái giám ở phòng giặt đồ đang thập thò ở đầu hẻm, vừa thấy tôi liền thụt lại — đó là người của Dung m/a m/a.

Tôi khựng lại, trong lòng hiểu rõ, cả quãng đường này tôi đều nằm trong tầm mắt của bà ta.

Tôi vừa đi đến cửa bên của Tân Giả Khố thì thấy một người đứng dưới khung cửa.

Là Dung m/a m/a, tay bưng bát cháo nóng, bát sứ trắng, hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Ánh nắng ban mai chiếu lên mặt bà ta, ý cười nơi khóe miệng bà ta như đang đợi tôi.

Bà ta đã đứng đợi ở đây từ sớm, tôi còn chưa kịp về đến Tân Giả Khố, người của bà ta đã truyền tin xong rồi.

Tôi cứ ngỡ bà ta định tha cho mình.

Tôi đứng ở cửa, chân nhấc lên rồi lại đặt xuống, không biết có nên đi ngang qua bà ta hay không.

Trong đầu thậm chí còn lóe lên một ý nghĩ — có lẽ bà ta muốn thử lòng tôi, xem tôi có bị lây b/ệnh không, có lẽ bà ta chỉ muốn dọa tôi.

Bà ta bước tới một bước.

Hơi nóng của bát cháo phả vào mặt tôi, bụng tôi không kìm được mà kêu "ùng ục" một tiếng.

Bà ta nghe thấy, đôi mắt khẽ cong lại, rồi úp ngược bát cháo xuống đất — bát sứ trắng vỡ tan thành nhiều mảnh, cháo b/ắn vào giày tôi, dính nhớp nháp trên mũi giày.

"Đi một chuyến đến nơi toàn người ch*t, mà chẳng ch*t được."

Bà ta lấy đế giày ngh/iền n/át mảnh sứ trên đất, tiếng mảnh sứ cọ vào đ/á kêu răng rắc.

"Hôm nay đừng ăn gì cả."

Câu nói của bà ta không nặng không nhẹ, như thể đang nói hôm nay thời tiết đẹp vậy.

Tôi nhìn chằm chằm vũng cháo trên đất, hạt gạo trộn lẫn bùn đất, hơi nóng nhanh chóng tan biến.

Bụng lại kêu lên một tiếng, lần này tôi lấy tay ôm bụng, không muốn để bà ta nghe thấy.

Nhưng bà ta đã nghe thấy rồi, cười càng sâu hơn.

Bà ta xoay người, bước đi chậm rãi.

Tôi thấy bà ta lấy từ trong ống tay áo ra một chuỗi tiền đồng, đặt lên thành giếng.

Tiền đồng rơi xuống đ/á, kêu "loảng xoảng", âm thanh đó khiến tôi gi/ật b/ắn mình.

"Kẻ nào đói quá, muốn chia cho nó một miếng, thì số tiền này thuộc về kẻ đó."