Tôi đ/au đến mức toàn thân r/un r/ẩy, nhưng nơi bị đ/è nén trong lòng lại giãn ra được một phân — Ân Hoàn n/ợ tôi một mạng, kiếp trước hắn lấy mạng tôi đổi lấy con đường cho hắn, kiếp này tôi sẽ bắt hắn trả lại.

Kiếp trước khi hắn gi*t tôi, tôi nằm úp mặt dưới đất, nghe hắn nói một câu, nhưng m/áu dâng lên bít tai lại, tôi chỉ nghe rõ ba chữ — không phải hắn.

Ý nghĩ đó như một cây kim, đ/âm vào ngựk tôi, khiến tôi bị kéo lê đi mà vẫn còn thở được.

Quãng đường bị kéo lê về Tân Giả Khố, tôi mê man rồi tỉnh, tỉnh rồi lại mê, chỉ nhớ mặt đ/á cày qua lưng đ/au đớn.

Khi về đến Tân Giả Khố, Chu công công ném tôi xuống đất, đầu gối tôi đ/ập xuống mặt đ/á, phát ra tiếng đục.

Lão ném cho tôi ba thùng quần áo bẩn, nói giặt không xong thì không được ăn cơm.

Nói xong lão liền đi, lười nhìn tôi thêm một lần nào.

Tôi nằm sấp trên mặt đất thở dốc một lúc lâu, đợi đến khi trước mắt hết tối sầm, mới từ từ ngồi dậy vịn vào thành giếng.

Ngồi xổm ở bên giếng vò quần áo, nước lạnh thấm vào những ngón tay bị rá/ch da, đ/au đến mức tôi nheo mắt nhăn nhó.

Vò được hai cái, tôi dừng lại, nhìn chằm chằm vào đ/ốt ngón tay sưng đỏ của mình — kiếp trước cũng ngồi xổm ở đây vò quần áo, vò đến khi ngón tay biến dạng, vò đến sau này ngay cả đũa cũng cầm không vững.

Tôi đang làm gì vậy? Tại sao tôi lại rơi vào bước đường này?

Ý nghĩ đó vừa nảy lên lại bị tôi đ/è xuống.

Tôi lắc lắc tay cho ráo nước, tiếp tục vò.

Miếng gỗ đeo lưng khắc hai chữ "Tiểu Tước" cọ vào xươ/ng chậu, chỗ bị Chu công công đ/á bầm tím một mảng lớn.

Tôi bò dậy từ mặt đất, dùng tay che miếng gỗ đeo lưng, cúi đầu nhìn — chữ trên đó bị m/áu dính mờ cả, chỉ sờ ra được vết khắc ngang dọc ấy.

Tôi lấy tay áo chà mãi, không chà đi được.

Tôi ngồi xổm ở bên giếng cho đến khi mặt trời nghiêng về phía Tây, eo lưng đ/au đến mức không đứng thẳng nổi.

Bàn tay đang vò quần áo dừng lại, tôi tựa vào thành giếng nhắm mắt một lúc, trong đầu lật đi lật lại nghĩ một chuyện — bước này tôi đi đúng, nhưng bước tiếp theo ở đâu? Tôi không biết.

Kiếp trước tôi cũng ngồi xổm ở bên giếng này, vò đến khi ngón tay biến dạng, vò đến khi sau này ngay cả đũa cũng cầm không vững — cuối cùng bị gậy của Chu công công đá/nh ch*t, ch*t trong tuyết, không ai thu x/ác.

Con đường kiếp này, tôi phải tự mình tìm.

Sắp đến giờ thắp đèn, phía trước có người truyền lời, nói Đoan Phi nương nương — chính là vị quản lý nửa hậu cung kia — thưởng cho Chu công công ba mươi gậy.

Thái giám nhỏ chạy truyền lời thở hổ/n h/ển, câu nói còn chưa dứt, mấy cung nữ đang giặt đồ trong sân liếc nhìn nhau, rồi vội vàng cúi đầu xuống.

Tôi kéo tấm chăn trải giường cuối cùng từ dây phơi đồ xuống, tay cứng đờ giữa không trung — chiếc khăn ướt tuột khỏi ngón tay rơi xuống giếng, tôi nhìn mặt nước giếng lay động, trong đầu lặp đi lặp lại một câu: hắn đ/au rồi, hắn đ/au rồi.

Nhưng ngay cả sức nhếch miệng cũng không có.

Còn chưa kịp nghĩ thêm, một đôi giày vải đen dừng lại trước mặt tôi. Mũ giày sạch sẽ, không giống như đám chúng tôi suốt ngày giẫm trong bùn nước.

Tôi ngẩng đầu, là Dung m/a m/a.

Trong tay bà ta nắm chùm chìa khóa của Tân Giả Khố, chìa khóa đồng va vào nhau loảng xoảng — chùm chìa khóa này có thể mở cánh cửa mỗi căn phòng, cũng có thể khóa lại từng cánh cửa sổ trốn thoát.

Người được Đoan Phi sủng ái, quản lý mọi sự vụ lớn nhỏ của Tân Giả Khố, lưng thẳng cứng hơn cả cây gậy.

Bà ta đứng lại, trước tiên nhìn về phía Chu công công bị kéo đi, khóe miệng trễ xuống — hàng tháng Chu công công đều đút Iót cho bà ta năm lạng bạc, ba mươi gậy này đá/nh mất một khoản thu nhập của bà ta.

Bà ta quay đầu lại, đôi mắt như hai chiếc đinh sét rỉ, nhìn chằm chằm vào tôi khiến tôi thấy sống lưng lạnh toát, không phải sợ hãi, mà là kiếp trước đã từng thấy ánh mắt này — đó là ánh mắt nhìn người ch*t.

Bà ta không nói lời nào, trước tiên đá/nh giá tôi một lượt từ trên xuống dưới.

Ánh mắt đó từ vết m/áu trên mặt tôi chuyển sang mảng bầm tím ở eo, rồi chuyển sang những ngón tay ngâm nước trắng bệch của tôi.

Nhìn xong, khóe miệng bà ta nhếch lên một cái, như đang tính xem tôi còn chịu được mấy trận đò/n nữa.

Bà ta ném từ trong tay áo ra một miếng gỗ, rơi xuống ngay mu bàn chân tôi, phát ra tiếng đục.

Trên miếng gỗ khắc ba chữ "Bắc Tam Sở", sơn gần như đã bong hết.

Hơn mười cung nữ quỳ xuống đất xin nghỉ ốm, số còn lại đùn đẩy nhau từ chối.

Dung m/a m/a đảo mắt một vòng, cuối cùng dừng lại trên người tôi.

Bà ta mở miệng, giọng không cao, nhưng chữ nào chữ nấy như hòn đ/á ném xuống giếng:

"Đi Bắc Tam Sở, mang y phục mùa đông cho các cung nhân bị dị/ch bệ/nh."

Bắc Tam Sở nằm sâu hơn cả lãnh cung, giam giữ những người mắc ôn dịch.

Kiếp trước tôi đã nghe nói về nơi đó — cung nữ vào đó không ai sống sót ra ngoài, ngay cả người thu x/ác cũng không chịu đến gần, chỉ đứng ngoài tường dùng móc kéo x/ác ra ngoài.

Tay tôi bắt đầu run, lòng bàn chân mềm nhũn.

Phía sau có người đẩy tôi một cái, giọng thái giám the thé vang lên: "Lệnh của m/a m/a, không đi là chống mệnh, chống mệnh chỉ có đường ch*t."

Tôi liếc thấy trong tay thái giám đó cầm một cây gậy mới, đầu gậy còn bọc sắt.