Chị cúi người, hôn nhẹ lên trán Thái Miêu. Sau đó chị đứng thẳng dậy, quay người nhìn về phía những bàn tay đang vươn ra từ lòng đất.

“Các chị em,” chị nói, “Tôi đã tự do rồi, nhưng các người thì chưa. Tôi sẽ để em trai tôi giúp các người. Xin hãy... đợi em trai tôi trở lại.”

Những bàn tay ấy từ từ buông Thái Miêu ra. Chúng co lại rồi lặn sâu vào lòng đất. Bốn mươi tám chiếc đèn lồng đỏ trên mặt biển cũng chậm rãi rút lui, biến mất vào màn đêm. Bóng dáng Thái Yến Mai cũng bắt đầu nhạt dần.

“Chị!” Thái Miêu vươn tay muốn nắm lấy chị.

“Thái Miêu,” giọng chị càng lúc càng nhỏ, “mẹ yêu em. Hãy nói với Vọng Hải rằng mẹ cũng yêu con bé.”

Bóng hình chị hóa thành vô số đốm sáng trắng, tan biến vào gió đêm. Thái Miêu cô đ/ộc một mình, quỳ trên đống đổ nát của ngôi nhà đ/á. Chân trời phía đông đã ửng lên màu trắng bạc. Lễ đản sinh Mẫu Tổ đã tới.

Khi Thái Miêu trở về Hạ Môn, trời đã hơn sáu giờ sáng. Vọng Hải đã thức dậy, đang ngồi trước bàn ăn món mì sợi nhỏ do bà Lý A Muội nấu. Thấy ba trở về, thằng bé ngẩng đầu, đôi mắt đen láy đầy vẻ nghi hoặc: “Ba ơi, ba đi đâu vậy?”

Thái Miêu nhìn con trai. Vọng Hải bảy tuổi, đôi má bầu bĩnh, mắt sáng ngời, hoàn toàn là một đứa trẻ bình thường. Nhưng cậu biết, trong cơ thể đứa trẻ này đang chảy dòng m/áu của biển cả.

“Ba đi thắp hương cho mẹ,” cậu khẽ nói.

Vọng Hải cúi đầu, tiếp tục ăn mì. Ăn được một lúc, thằng bé dừng thìa lại.

“Ba ơi,” nó nói, “Đêm qua con mơ thấy mẹ.”

“Con mơ thấy gì?”

“Mẹ mặc đồ trắng, đứng trong biển. Mẹ nói với con: ‘Vọng Hải, cùng ba ra biển chơi đi. Dưới biển có nhiều dì lắm, họ đều muốn gặp con.’”

Thái Miêu siết ch/ặt đôi đũa trong tay.

“Ba ơi,” Vọng Hải ngẩng đầu, ánh mắt sáng suốt không giống một đứa trẻ bảy tuổi, “Con muốn đi. Con muốn gặp các dì đó.”

Thái Miêu im lặng hồi lâu. Sau đó cậu đặt đũa xuống.

“Được,” cậu nói, “Ba sẽ đưa con đi.”

Ba tháng sau, ngày 15 tháng 6 âm lịch. Thái Miêu đưa Vọng Hải bảy tuổi quay lại bãi biển Đông Phố. Lần này, họ không chỉ có hai người. Bà Lý A Muội khăng khăng đòi đi theo: “Tôi già rồi, sống chẳng được mấy năm nữa. Nhưng đứa trẻ mà Thái Yến Mai đã gửi gắm, tôi phải tận mắt nhìn nó bình an.”

Thái Miêu thuê một chiếc tàu lặn chuyên dụng, có hai huấn luyện viên lặn giàu kinh nghiệm. Cậu mất hai tháng để dạy Vọng Hải những kiến thức lặn cơ bản--dù thực tế thằng bé chẳng cần đến chúng, khả năng làm quen với nước của nó vượt xa bất kỳ đứa trẻ loài người nào. Nhưng Thái Miêu vẫn bắt con học, vì đó là “quy tắc”.

Các huấn luyện viên nghe nói phải đưa một đứa trẻ bảy tuổi xuống độ sâu ba mươi mét dưới đáy biển thì lắc đầu nguầy nguậy. Nhưng Thái Miêu đưa ra báo cáo kiểm tra sức khỏe của Vọng Hải--chức năng tim phổi của nó vượt xa người thường, độ bão hòa oxy trong m/áu cực cao, hoàn toàn có thể chịu được áp suất khi lặn sâu. Các huấn luyện viên dù nghi hoặc nhưng cuối cùng cũng đồng ý, với điều kiện độ sâu không quá hai mươi mét và phải có huấn luyện viên đi kèm.

Nhưng Thái Miêu biết, hai mươi mét là không đủ. Bốn mươi tám cỗ qu/an t/ài phân bố ở các độ sâu khác nhau ngoài khơi Đông Phố, nông nhất là mười lăm mét, sâu nhất là bốn mươi mét. Cậu phải nghĩ cách khác. Cậu nhớ đến miếng ngọc bội Long Phượng--Hải linh từng nói với cậu rằng ngọc bội có thể chỉ đường. Nhưng nó đã bị dùng để phong ấn Hải nhãn tại miệng núi lửa đảo Thận Lâu. Ngọc bội chắc vẫn còn ở đó.

Cậu quyết định trước tiên phải đến đảo Thận Lâu lấy lại ngọc bội. Nhưng lần này, cậu không thể mang Vọng Hải theo. Nơi đó quá nguy hiểm. Cậu để bà Lý A Muội chăm sóc Vọng Hải ở Hạ Môn, còn mình một mình lên đường. Ba ngày sau, cậu trở lại đảo Thận Lâu, lấy lại miếng ngọc bội từ miệng núi lửa. Những vết nứt trên bề mặt ngọc đã lành lại, nhưng màu sắc trở nên đậm hơn, như thể đã hấp thụ một nguồn năng lượng khổng lồ.

Cậu mang ngọc bội trở về Đông Phố. Ngày 18 tháng 6 âm lịch, đêm khuya. Thái Miêu, Vọng Hải và bà Lý A Muội đứng bên bờ biển Đông Phố. Vọng Hải mặc bộ đồ lặn nhỏ xíu, trông như một phi hành gia. Trên mặt nó không chút sợ hãi, ngược lại còn tràn đầy phấn khích.

“Ba ơi, mình bắt đầu thôi,” nó nói.

Thái Miêu cầm miếng ngọc bội, làm theo cách Hải linh đã dạy, giơ ngọc bội lên trước mắt, hướng thẳng về phía mặt trăng. Miếng ngọc phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Trong ánh sáng đó, giọng Hải linh lại vang lên--lần này rõ ràng hơn và cũng già nua hơn nhiều:

“Hậu nhân nhà họ Thái, ngươi đã mang đến con của biển. Ta có thể cảm nhận được phương vị của bốn mươi tám cỗ qu/an t/ài. Nhưng bốn mươi tám cỗ qu/an t/ài cần bốn mươi tám ngày mới có thể hủy diệt hết. Mỗi ngày chỉ có thể hủy một cỗ.”

“Bốn mươi tám ngày ư?!” Thái Miêu nhíu mày, “Quá lâu rồi. Liệu những... những nữ q/uỷ đó có đợi được bốn mươi tám ngày không?”

“Họ sẽ đợi,” Hải linh nói, “bởi vì Thái Yến Mai đã c/ầu x/in họ. Họ đã hứa sẽ đợi bốn mươi tám ngày.”