“Hải nhãn ở đâu?”

“Ở ngoài khơi Đông Hải, cách xa ngàn dặm, có một hòn đảo tên là ‘Thận Lâu’. Trên đảo có một ngọn núi lửa tên là ‘Long Cốt’. Miệng của ngọn núi lửa đó chính là Hải nhãn.”

“Đảo Thận Lâu? Núi Long Cốt?” Thái Miêu chưa từng nghe qua những cái tên này bao giờ.

“Hòn đảo này không có trên bất kỳ hải đồ nào,” Hải linh nói, “bởi vì nó không hề cố định. Nó trôi dạt trên biển, di chuyển theo hải lưu và hướng gió. Chỉ có Hải linh mới có thể cảm nhận được vị trí của nó.”

“Vậy làm sao ngươi đưa ta đi được?”

“Ta có thể ẩn mình trong miếng ngọc bội để chỉ đường. Nhưng ngươi cần một con tàu.”

Thái Miêu im lặng. Cậu chỉ là một giảng viên đại học, lương tháng vừa đủ nuôi bản thân và Vọng Hải. M/ua một con tàu ư? Đó là chuyện viễn tưởng.

“Tôi không có tàu,” cậu nói.

“Vậy thì đi mượn một chiếc,” Hải linh đáp, “Ngư dân ở Đông Phố có tàu. Ngươi có thể mượn tàu của họ.”

“Họ sẽ không cho tôi mượn đâu.”

“Họ sẽ cho,” giọng Hải linh rất quả quyết, “bởi vì ngươi là em trai của Thái Yến Mai. Ngư dân Đông Phố đến nay vẫn thờ cúng Hải phu nhân. Họ n/ợ chị gái ngươi một mạng người.”

Thái Miêu suy nghĩ một lát, thấy lời Hải linh nói có lý. Nhưng cậu còn một vấn đề lớn hơn nữa.

“Vọng Hải thì sao? Tôi không thể mang thằng bé theo. Quá nguy hiểm.”

“Ngươi bắt buộc phải mang nó theo,” Hải linh nói, “Hải nhãn chỉ có con của biển mới mở được. Không có Vọng Hải, dù ngươi có tìm thấy đảo Thận Lâu cũng không thể vào được miệng núi lửa.”

“Nó mới hơn một tuổi!”

“Trong người nó chảy dòng m/áu của biển. Hải nhãn sẽ nhận nó làm chủ,” giọng Hải linh không thể nghi ngờ, “Đây là định mệnh của nó.”

Thái Miêu siết ch/ặt nắm đ/ấm. Lại là định mệnh. Định mệnh của chị gái là gả cho biển. Định mệnh của cậu là bảo vệ Vọng Hải. Bây giờ định mệnh của Vọng Hải là mở ra Hải nhãn. Định mệnh của nhà họ Thái giống như một nút thắt ch*t không bao giờ gỡ được, đời này sang đời khác, ai cũng bị trói ch/ặt vào đó.

Nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác. Nếu không phong ấn Hải nhãn, Hải sứ sẽ liên tục đến tìm Vọng Hải. Sẽ có ngày, cậu không thể bảo vệ được nó nữa.

“Được,” cậu nói, “Tôi sẽ mang nó đi.”

Ba ngày sau, Thái Miêu mang theo Vọng Hải quay lại Đông Phố. Cậu dùng địu trẻ em buộc Vọng Hải trước ngựk, đeo một chiếc ba lô leo núi chứa đầy nhu yếu phẩm, đứng bên bờ biển. Gió biển mùa xuân vẫn mang theo hơi lạnh, cậu kéo chiếc mũ nhỏ của Vọng Hải xuống thấp để che đôi tai cho nó.

Bà Lý A Muội đứng bên cạnh cậu, gương mặt đầy vẻ lo lắng: “Cháu thực sự muốn đi sao?”

“Phải đi thôi,” Thái Miêu nói.

“Thằng bé còn nhỏ như vậy…”

“Cháu biết. Nhưng cháu không còn cách nào khác,” Thái Miêu cúi đầu nhìn Vọng Hải trước ngựk. Vọng Hải đang mở đôi mắt to tròn, tò mò nhìn những con hải âu trên mặt biển, hoàn toàn không biết điều gì sắp xảy ra.

Bà Lý A Muội thở dài, đưa cho cậu một chiếc túi vải: “Trong này có một ít lương khô, nước uống và vài bộ quần áo dày. Gió ngoài biển lớn lắm, đừng để thằng bé bị cảm lạnh.”

“Cảm ơn bà ạ.”

“Tàu đã chờ ở bến rồi. Chủ tàu tên là A Hải, là cháu trai của ta. Nó sẽ đưa hai người đến gần đảo Thận Lâu.”

Thái Miêu gật đầu, xoay người đi về phía bến tàu. Bên bến đậu một chiếc thuyền đá/nh cá nhỏ, thân tàu sơn màu xanh trắng, bên mạn treo một chuỗi lốp xe cũ làm đệm chống va đ/ập. Chủ tàu A Hải là một người đàn ông da ngăm đen ngoài bốn mươi, đang ngậm điếu th/uốc, thấy Thái Miêu đi tới thì dụi tắt th/uốc rồi gật đầu với cậu.

“Cậu là em trai Thái Yến Mai phải không?”

“Vâng.”

“Lên tàu đi.” A Hải nhảy lên tàu, vẫy tay gọi cậu, “Bà đã nói hết với tôi rồi. Cậu muốn đến đảo Thận Lâu, đúng không?”

“Đúng.”

“Nơi đó không phải là chỗ hay ho gì đâu.” A Hải khởi động động cơ, động cơ diesel phát ra tiếng n/ổ bình bịch, “Tôi nghe người già kể lại, đó là đảo q/uỷ. Người lên đảo đó, hiếm có ai quay về được.”

“Tôi bắt buộc phải đi.”

A Hải liếc nhìn cậu, lại nhìn Vọng Hải trong lòng cậu, lắc đầu: “Mang con đi chịu ch*t, cậu cũng nhẫn tâm thật đấy.”

Thái Miêu không phản bác. Cậu bế Vọng Hải ngồi bên mạn tàu, nhìn đường bờ biển Đông Phố ngày càng xa dần. Con tàu chạy trên mặt biển suốt một ngày một đêm. Đến chạng vạng ngày hôm sau, đường nét của một hòn đảo xuất hiện trên mặt biển. Hòn đảo đó rất kỳ lạ--nó bị bao phủ bởi một lớp sương m/ù mỏng, dưới ánh hoàng hôn trông ảo mộng như một tấm gương phản chiếu (thận lâu). Giữa đảo có một ngọn núi, hình dáng giống như sống lưng của một con rồng đang nằm, trên đỉnh núi có một chỗ lõm khổng lồ, trông như miệng núi lửa.

“Đó chính là đảo Thận Lâu,” A Hải chỉ vào hòn đảo nói, “Tôi chỉ có thể đưa cậu đến đây thôi. Đi tiếp nữa, tàu sẽ bị đ/á ngầm đ/âm thủng mất. Cậu phải tự chèo thuyền cao su qua đó.”

Thái Miêu gật đầu. Cậu hạ thuyền cao su xuống, chuyển Vọng Hải và vật dụng lên đó. Sau đó cậu nhảy lên thuyền cao su, vẫy tay chào A Hải.

“Bảo trọng,” A Hải nói.

“Cảm ơn.”