Cô ta mặc một chiếc váy liền thân màu trắng, gấu váy rá/ch rưới như thể bị thứ gì đó x/é rá/ch. Chân cô ta trần trụi, giữa các kẽ ngón chân dính đầy rong biển và cát mịn. Gương mặt cô ta--rất trẻ, khoảng tầm ngoài hai mươi tuổi. Làn da tái nhợt, đôi môi tím tái, đôi mắt đang nhắm nghiền.

Thái Miêu gi/ật mình ngồi dậy, tim đ/ập thình thịch. Người phụ nữ mở mắt ra. Đôi mắt cô ta đen tuyền--không có lòng trắng, chỉ có hai hố sâu đen ngòm không thấy đáy.

“Thái Miêu,” cô ta lên tiếng. Giọng khàn đặc, như thể đã rất lâu rồi không nói chuyện. “Cuối cùng ta cũng tìm thấy ngươi rồi.”

“Ngươi là ai?” Giọng Thái Miêu r/un r/ẩy.

“Ta là Hải sứ,” người phụ nữ nói, “Biển phái ta đến tìm ngươi.”

“Biển đã chìm vào giấc ngủ rồi. Trái tim của biển đã bị hủy diệt. Không thể nào còn Hải sứ nào nữa.”

Người phụ nữ mỉm cười. Nụ cười ấy nở rộ trên gương mặt tái nhợt, mang theo một vẻ q/uỷ dị không thể diễn tả.

“Trái tim của biển đã bị hủy diệt, nhưng ý chí của biển vẫn chưa biến mất. Nó đang tìm ki/ếm vật chủ mới. Còn ngươi--trong tay ngươi có thứ mà nó muốn.”

Đồng tử Thái Miêu co rút lại.

“Đưa đứa bé cho ta,” người phụ nữ vươn tay ra, “Nó là con của biển. Nó nên quay về với biển cả.”

“Không đời nào.” Thái Miêu đứng dậy, chắn trước cửa phòng ngủ, “Đừng hòng đụng vào nó.”

“Ngươi không cản được ta đâu,” người phụ nữ nói. Cô ta bước tới một bước. Trên sàn nhà để lại một chuỗi dấu chân ướt sũng.

Thái Miêu chộp lấy con d/ao gọt hoa quả trên bàn trà, chĩa về phía cô ta. “Ngươi bước thêm một bước nữa, đừng trách ta không khách sáo.”

Người phụ nữ dừng bước, nghiêng đầu nhìn cậu. Trong đôi mắt đen sâu thẳm không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào.

“Ngươi nghĩ một con d/ao có thể làm hại được ta sao?” Cô ta nói, “Ta là sứ giả của biển. D/ao không có tác dụng với ta.”

Cô ta nhấc tay, ngón tay khẽ búng. Con d/ao trong tay Thái Miêu đột nhiên văng ra, va vào tường kêu lên một tiếng “keng” rồi rơi xuống đất. Tim Thái Miêu chùng xuống tận đáy.

Người phụ nữ lại tiến lên. Đúng lúc bàn tay cô ta sắp chạm vào Thái Miêu--một tiếng khóc thét vang lên từ trong phòng ngủ. Vọng Hải đã tỉnh. Động tác của người phụ nữ dừng lại. Cô ta quay đầu nhìn về phía phòng ngủ, trong đôi mắt đen sâu thẳm thoáng qua một tia... sợ hãi?

“Nó tỉnh rồi,” cô ta lẩm bẩm. Cô ta lùi lại một bước. “Hôm nay tạm tha cho ngươi,” cô ta nói với Thái Miêu, “Nhưng ta sẽ quay lại. Biển sẽ không từ bỏ con của nó đâu.”

Cô ta xoay người đi về phía ban công. Cửa ban công đang đóng, nhưng cô ta xuyên thẳng qua--như một làn khói, biến mất vào màn đêm.

Thái Miêu lao ra ban công nhìn xuống. Dưới lầu không một bóng người. Chỉ có vài vũng nước trên mặt đất, chứng minh mọi chuyện vừa xảy ra không phải là ảo giác. Cậu quay lại phòng ngủ, bế Vọng Hải đang khóc ngặt nghẽo, ôm ch/ặt vào lòng.

“Không sao rồi, bé cưng. Không sao rồi.” Cậu khẽ dỗ dành đứa bé, nhưng tay cậu không ngừng r/un r/ẩy. Hải sứ đã đến. Lời cảnh báo của chị gái đã ứng nghiệm. Cậu phải tìm cách bảo vệ Vọng Hải.

Đêm đó, Thái Miêu thức trắng. Cậu bế Vọng Hải ngồi trên ghế sofa, mắt dán ch/ặt vào cửa ban công, sợ người phụ nữ kia sẽ xuất hiện lần nữa. Khi trời gần sáng, cậu kiệt sức và thiếp đi trong mơ màng.

Cậu mơ một giấc mơ. Trong mơ, cậu đứng bên bờ biển Đông Phố. Mặt biển phẳng lặng như gương. Chị gái đứng trên mặt biển, mặc bộ áo cưới trắng, trong lòng bế một đứa trẻ--giống hệt Vọng Hải.

“Thái Miêu,” chị gái nói, “Hải sứ đã đến, đúng không?”

“Đúng,” Thái Miêu đáp, “Cô ta nói biển muốn đòi lại Vọng Hải.”

“Biển sẽ không từ bỏ con của nó,” Thái Yến Mai nói, “Nhưng chừng nào Vọng Hải còn sống, biển sẽ không thể thực sự kiểm soát được nó. Vọng Hải là tự do. Nó không thuộc về biển, nó thuộc về chính nó.”

“Vậy em phải bảo vệ nó thế nào?”

“Tìm “Hải nhãn”,” Thái Yến Mai nói, “Hải nhãn là nguồn cội sức mạnh của biển. Sâu hơn và cổ xưa hơn Trái tim của biển. Sau khi Trái tim của biển bị hủy diệt, ý chí của biển đã rút lui về Hải nhãn. Nếu con có thể phong ấn Hải nhãn, biển sẽ thực sự chìm vào giấc ngủ. Hải sứ cũng sẽ biến mất.”

“Hải nhãn ở đâu?”

“Ở ngoài khơi Đông Hải, cách xa ngàn dặm, có một hòn đảo. Trên đảo có một ngọn núi lửa. Miệng núi lửa đó chính là Hải nhãn.”

“Làm sao em đến đó được?”

“Con không cần phải đi,” Thái Yến Mai nói, “Vọng Hải sẽ dẫn con đi. Nó là con của biển, nó có thể cảm nhận được vị trí của Hải nhãn.”

“Vọng Hải mới chỉ một tuổi--”

“Nó sẽ trưởng thành. Nhanh hơn con nghĩ nhiều.”

Bóng hình Thái Yến Mai bắt đầu nhạt dần. “Chị! Đừng đi! Em còn nhiều câu hỏi lắm--”

“Thái Miêu, hãy nhớ lấy. Bảo vệ Vọng Hải thật tốt. Nó là hy vọng tương lai của nhà họ Thái. Cũng là hy vọng của biển cả.”

Chị biến mất. Thái Miêu mở mắt ra. Trời đã sáng. Ánh mặt trời chiếu qua cửa sổ, rải một lớp vàng óng lên sàn nhà.