Cậu dừng bước, nhìn chằm chằm vào thứ đó, dạ dày cuộn lên một hồi.

Đó là một bộ áo cưới giấy.

Bộ áo cưới giấy màu đỏ, mới tinh như vừa mới được làm xong. Nó trải phẳng trên mặt đất, bề mặt giấy trơn láng, họa tiết rồng phượng thêu chỉ vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Nhưng đó không phải là điểm chính.

Điểm chính là--phần bụng của bộ áo cưới giấy nhô lên một đường cong.

Như thể có thứ gì đó đang ngọ nguậy bên trong.

Thái Miêu lùi lại một bước.

Phần bụng của bộ áo cưới giấy cử động một chút. Rất nhẹ, nhưng thực sự là đang cử động. Như thể có một th/ai nhi đang đạp bên trong.

Trong đầu Thái Miêu lóe lên giấc mơ đó--bàn tay của đứa trẻ sơ sinh vươn ra từ dưới mặt biển.

Cậu xoay người bỏ chạy.

Cậu chạy ra khỏi phế tích, chạy qua bãi cát, chạy về đầu làng, mở cửa xe, khởi động máy rồi đạp lút ga. Chiếc xe lao đi xóc nảy trên con đường đất, cậu nắm ch/ặt vô lăng, các khớp ngón tay trắng bệch.

Trong gương chiếu hậu, đường bờ biển Đông Phố ngày càng xa dần.

Nhưng cậu biết, cậu không trốn thoát được. Thứ bên trong bộ áo cưới giấy đó đang nhắm vào cậu.

Chiều hôm đó, Thái Miêu đến Tuyền Châu.

Cậu tìm gặp con trai của cụ Trần Văn Bân--Trần Thủ Nghĩa. Trần Thủ Nghĩa cũng làm đồ giấy, tay nghề thừa hưởng từ cha và ông nội. Thái Miêu kể lại mọi chuyện vừa xảy ra trên gác mái của tiệm đồ giấy Trần Ký.

Trần Thủ Nghĩa là một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi, dáng người g/ầy gò, đeo một cặp kính lão. Ông nghe xong câu chuyện của Thái Miêu, im lặng rất lâu.

“Bộ áo cưới giấy mà cậu nói,” cuối cùng ông lên tiếng, “không phải là đồ giấy thông thường.”

“Tôi biết,” Thái Miêu nói.

“Nó có thứ gì đó bên trong,” Trần Thủ Nghĩa nói, “Nếu tôi đoán không lầm, đó là 'Th/ai linh'.”

“Th/ai linh?”

“Trong minh hôn ở Mân Nam có một loại tà thuật cực kỳ hiếm gặp gọi là 'Dựng q/uỷ'. Nếu một người phụ nữ ch*t khi đang mang th/ai, oán khí sẽ ngưng tụ trên th/ai nhi, hình thành nên Th/ai linh. Th/ai linh mạnh hơn oán linh bình thường vì nó chưa được sinh ra, không có tên tuổi, không có thân phận và không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào.”

“Nhưng khi Lâm Tú Châu ch*t, cô ta không hề mang th/ai,” Thái Miêu nói.

“Th/ai linh trong bộ áo cưới giấy đó không phải của Lâm Tú Châu,” Trần Thủ Nghĩa nói, “Nó là một trong bốn mươi tám oan h/ồn được giải phóng sau khi Trái tim của biển bị phá hủy. Oan h/ồn đó đã mang th/ai khi qu/a đ/ời. Oán khí của người mẹ và oán khí của th/ai nhi kết hợp lại, hình thành nên Th/ai linh.”

“Tại sao nó lại xuất hiện trong phế tích của ngôi nhà đ/á?”

“Bởi vì đó là địa điểm diễn ra minh hôn. Th/ai linh sẽ bị thu hút bởi nghi thức minh hôn. Nó muốn--được sinh ra.”

“Được sinh ra?”

“Đúng vậy,” Trần Thủ Nghĩa đẩy kính, “Th/ai linh không thể đầu th/ai vì nó chưa trải qua quá trình chào đời. Nó bị mắc kẹt giữa âm và dương. Để được giải thoát, nó phải tìm được một 'vật chủ'--một người sống, tình nguyện để nó nhập vào, trải qua một lần mang th/ai và sinh nở trọn vẹn.”

“Sau khi nhập x/ác, người đó sẽ ra sao?”

Trần Thủ Nghĩa im lặng vài giây. “Khoảnh khắc sinh nở, vật chủ sẽ ch*t. Th/ai linh sẽ mượn cơ thể của người đó làm môi trường để thực sự chào đời--trở thành một con người bằng xươ/ng bằng th!t.”

Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Thái Miêu.

“Nó nhắm vào tôi rồi,” cậu nói.

“Không,” Trần Thủ Nghĩa nhìn cậu, “Nó không nhắm vào cậu. Nó nhắm vào người nhà họ Thái. Bởi vì nhà họ Thái n/ợ những người phụ nữ kia món n/ợ m/áu. Thứ Th/ai linh muốn là một người phụ nữ nhà họ Thái làm vật chủ cho nó.”

“Nhưng người phụ nữ nhà họ Thái--chị gái tôi đã gả cho biển rồi. Còn những người thân khác…”

“Chị gái cậu vẫn chưa ch*t,” Trần Thủ Nghĩa ngắt lời, “Cô ấy là Hải phu nhân. Cơ thể cô ấy vẫn đang chìm trong giấc ngủ đâu đó dưới đáy biển. Th/ai linh có thể tìm ra cô ấy.”

Tim Thái Miêu co thắt dữ dội.

“Nó muốn nhập x/ác chị tôi?”

“Cũng có thể,” Trần Thủ Nghĩa nói, “Nhưng cũng có khả năng--nó đã nhập x/ác rồi.”

Thái Miêu nhớ đến phần bụng nhô lên của bộ áo cưới giấy. Nhớ đến giấc mơ đó--bàn tay đứa trẻ vươn ra từ dưới mặt biển. Nếu Th/ai linh đã nhập x/ác chị gái…

“Tôi phải xuống đáy biển,” Thái Miêu đứng dậy.

“Cậu không xuống được đâu,” Trần Thủ Nghĩa nói, “Sau khi Trái tim của biển bị phá hủy, sức mạnh của biển đã chìm vào giấc ngủ. Không có sự dẫn đường của Trái tim của biển, người bình thường không thể tiến vào lãnh địa của Hải phu nhân.”

“Chắc chắn phải có cách.”

Trần Thủ Nghĩa nhìn cậu, im lặng rất lâu. Sau đó ông đứng dậy, đi đến trước bàn thờ, lấy từ ngăn kép ra một gói vải. Bên trong gói vải là một miếng ngọc bội. Ngọc bội hình tròn, đường kính khoảng năm centimet, chất ngọc ôn nhuận, màu xanh biếc. Mặt trước ngọc bội khắc một con rồng, mặt sau khắc một con phượng. Giữa rồng và phượng có một chữ “Thái” nhỏ xíu.

“Đây là thứ cụ cố Thái Vĩnh Phúc để lại,” Trần Thủ Nghĩa nói, “Năm đó khi cụ đi tìm Trần Thận đ/ộc để làm vật trấn h/ồn, Trần Thận đ/ộc đã đưa cho cụ miếng ngọc bội này.”