Mái tóc cô ta trôi dạt trong nước, như vô số con rắn đen. “Chị gái ngươi dùng việc gả cho biển để đổi lấy mạng sống cho ngươi. Nhưng đó không phải là cuộc giao dịch ta muốn.”

“Cô muốn gì?”

“Ta muốn ngươi.”

Lâm Tú Châu vươn tay, vuốt ve khuôn mặt Thái Miêu. Ngón tay cô ta lạnh buốt, mang theo hơi lạnh từ đáy biển. “Chị gái ngươi đã trở thành Hải phu nhân, giành được tự do và quyền lực. Còn ta thì sao? Ta vẫn là oan h/ồn bị giam cầm dưới đáy biển. Điều này không công bằng.”

“Vậy nên cô muốn tôi thay thế cô?”

“Không.” Lâm Tú Châu mỉm cười, “Ta muốn ngươi làm tân lang của ta.”

Đồng tử Thái Miêu co rút dữ dội.

“Hải phu nhân đã gả cho biển. Còn ta? Ta cũng muốn gả. Nhưng ta không thể gả cho biển--biển đã có tân nương rồi. Vì vậy ta cần một tân lang.” Ngón tay Lâm Tú Châu trượt từ má xuống cằm cậu, nhẹ nhàng nâng đầu cậu lên. “N ngươi, Thái Miêu, con trai nhà họ Thái. Ngươi hãy làm tân lang của ta.”

“Cô đi/ên rồi.” Thái Miêu nói.

“Có lẽ vậy.” Lâm Tú Châu đáp, “Nhưng đây là một sự sắp đặt rất hợp lý. Chị gái ngươi gả cho biển. Ngươi gả cho ta. Nhà họ Thái chúng ta--à không, nhà họ Thái các ngươi, sẽ triệt để trả hết n/ợ nần.”

“Tôi sẽ không đồng ý đâu.”

“N ngươi không có quyền lựa chọn.”

Ngón tay Lâm Tú Châu siết ch/ặt, bóp lấy cằm cậu. Lực tay cô ta lớn đến kinh ngạc, Thái Miêu cảm thấy xươ/ng hàm mình vang lên tiếng rắc rắc.

“N ngươi có thể chọn cái ch*t.” Lâm Tú Châu nói, “Hoặc chọn làm tân lang của ta. Tự ngươi chọn đi.”

Thái Miêu nghiến răng, không nói lời nào.

Lâm Tú Châu nhìn chằm chằm cậu vài giây rồi buông tay ra.

“Ta cho ngươi ba ngày để suy nghĩ.” Cô ta nói, “Đúng nửa đêm ba ngày sau, tại đây, hãy cho ta câu trả lời. Nếu ngươi không đến--ta sẽ đích thân đi tìm chị gái ngươi. Vị trí Hải phu nhân, cũng có thể đổi người ngồi.”

Cô ta chìm xuống nước, biến mất vào bóng tối. Đám tóc quấn lấy chân Thái Miêu cũng buông lỏng.

Thái Miêu lảo đảo lùi lại lên bờ, ngồi bệt xuống bãi cát, thở hổ/n h/ển. Cậu cúi đầu nhìn đôi tay mình--vẫn còn đang r/un r/ẩy.

Ba ngày.

Cậu chỉ có ba ngày.

Thái Miêu không quay về Hạ Môn. Cậu thuê một nhà nghỉ nhỏ ở làng Đông Phố, một căn phòng tồi tàn, một cái giường, một chiếc tivi cũ kỹ, một bậu cửa sổ phủ đầy bụi. Mặt biển ngoài cửa sổ tỏa ánh bạc dưới ánh trăng, trông rất bình lặng, nhưng Thái Miêu biết, dưới sự bình lặng đó ẩn chứa thứ gì.

Cậu nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà, đầu óc quay cuồ/ng. Lâm Tú Châu muốn gả cho cậu. Không phải minh hôn, mà là một hôn lễ thực thụ--hôn lễ giữa người sống và người ch*t. Nếu cậu đồng ý, cậu sẽ trở thành tân lang của Lâm Tú Châu, mãi mãi ở lại dưới đáy biển. Nếu cậu không đồng ý, Lâm Tú Châu sẽ tìm chị gái, đe dọa vị trí của chị.

Cậu phải tìm ra một cách, vừa có thể c/ứu chị gái, vừa có thể thoát khỏi Lâm Tú Châu.

Cậu nhớ đến cụ Trần Văn Bân ở Tuyền Châu. Cụ là người trong gia đình làm đồ giấy, am hiểu tường tận các tập tục minh hôn ở Mân Nam. Có lẽ cụ biết cách phá giải.

Sáng sớm hôm sau, Thái Miêu lái xe đến Tuyền Châu. Cửa tiệm đồ giấy Trần Ký đóng ch/ặt. Thái Miêu gõ cửa rất lâu mà không ai trả lời. Cậu vòng ra cửa sau, thấy cửa khép hờ. Cậu đẩy cửa bước vào.

Trong tiệm rất tối, rèm cửa kéo kín mít. Trên kệ bày đầy đồ giấy--người giấy, ngựa giấy, kiệu giấy, nhà giấy. Dưới ánh sáng mờ ảo, chúng trông như thể đang sống, sẵn sàng cử động bất cứ lúc nào.

“Cụ Trần ơi?” Thái Miêu gọi một tiếng.

Không ai trả lời. Cậu đi ra sân sau. Trong sân, cửa căn chòi thờ linh vị Trần Thận đ/ộc đang mở.

Cậu bước vào. Trần Văn Bân đang ngồi trước bàn thờ, quay lưng về phía cửa.

“Cụ Trần ơi?” Thái Miêu gọi lại lần nữa.

Ông lão không cử động. Thái Miêu tiến lên, vòng ra phía trước mặt ông--

Trần Văn Bân đã ch*t.

Ông ngồi trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối, đầu cúi xuống, mắt nhắm nghiền, vẻ mặt bình thản như đang ngủ. Nhưng làn da ông đã chuyển màu xám tro, đôi môi tím ngắt--đã ch*t từ lâu rồi.

Thái Miêu lùi lại một bước, đ/ập vào khung cửa. Trên bàn thờ, cạnh linh vị Trần Thận đ/ộc, có thêm một linh vị mới--“Tiên khảo Trần công Văn Bân chi vị”.

Trước linh vị đ/è một mảnh giấy. Thái Miêu r/un r/ẩy cầm mảnh giấy lên.

Trên giấy là nét chữ của Trần Văn Bân, nguệch ngoạc như viết vội:

“Thái Miêu, khi con nhìn thấy mảnh giấy này, ta đã không còn nữa. Lâm Tú Châu đã tìm đến ta. Nó muốn ta giúp nó làm một bộ áo cưới giấy cho tân lang. Ta từ chối. Nó đã gi*t ta.

Ta biết nó sẽ tìm đến con. Con là huyết mạch cuối cùng của nhà họ Thái, nó sẽ không tha cho con.

Nhưng ta đã để lại một cách. Trong di vật của cha ta có một bản thảo ghi chép về nguồn gốc thực sự của Hải Giá Nương. Hải Giá Nương không phải là tân nương của biển--cô ta là tù nhân của biển. Biển dùng cô ta để thu thập tân nương, nhưng bản thân cô ta chưa bao giờ giành được tự do.”