Những thứ tròn trịa, trắng muốt như những viên sỏi.

Cậu đưa tay nhặt một viên lên.

Là xươ/ng người. Xươ/ng ngón tay. đ/ốt thứ hai của ngón út.

Cậu gi/ật mình vứt mạnh nó đi, nhìn quanh bốn phía.

Trên bãi cát trắng này, rải rác vô số mảnh xươ/ng người như thế. Không phải bộ xươ/ng hoàn chỉnh, mà là những mảnh vụn--xươ/ng ngón tay, xươ/ng cổ tay, xươ/ng sườn, xươ/ng đ/ốt sống. Giống như một ngôi m/ộ khổng lồ bị n/ổ tung, h/ài c/ốt vương vãi khắp nơi.

Cậu đứng dậy. Lớp nước biển phía trên đầu vẫn đang chao đảo, những cột sáng vẫn đang nhảy múa. Cậu có thể nhìn thấy ở phía xa có vài hình khối tối màu--giống như những con tàu đắm, lại giống như những rạn đ/á ngầm.

“Thái Miêu.”

Giọng nói vang lên từ phía sau cậu.

Cậu xoay người lại.

Lâm Tú Châu đang đứng sau lưng cậu.

Cô ta không còn dáng vẻ của người giấy nữa. Cô ta mặc bộ áo cưới đỏ đó, nhưng không còn làm bằng giấy, mà là lụa thật, đỏ tươi như m/áu, tỏa ra ánh sáng u ám trên những họa tiết rồng phượng thêu chỉ vàng. Mái tóc cô ta ướt sũng dán vào hai bên má, làn da xanh xao, đôi môi đen kịt, và đôi mắt--

Đôi mắt cô ta đã hoàn thiện.

Không còn là màu trắng trống rỗng nữa. Cô ta đã có con ngươi. Con ngươi đen láy, như hai viên ngọc trai đen khảm vào giữa nhãn cầu xanh xao.

Cô ta trông… giống một con người rồi.

“Chào mừng đến với nhà của ta.” Lâm Tú Châu nói. Giọng cô ta truyền đi trong nước biển, rõ ràng đến mức phi lý. “Dưới đáy biển. Nơi ta đã sống suốt sáu mươi năm.”

Thái Miêu lùi lại một bước. Bàn chân cậu giẫm lên cát lún xuống một khoảng, làm b/ắn lên một làn sương cát trắng nhỏ.

“Cô muốn làm gì?” Cậu hỏi.

“Ta muốn cảm ơn ngươi.” Lâm Tú Châu nói. Cô ta bước tới một bước, gấu áo cưới đỏ khẽ trôi trong nước như một đóa hải quỳ đang nở rộ. “Cảm ơn ngươi đã giúp ta thoát khỏi sự trói buộc của biển cả.”

“Tôi không giúp cô.”

“Ngươi đã giúp.” Lâm Tú Châu mỉm cười. Nụ cười ấy nở ra trên khuôn mặt xanh xao, mang một vẻ đẹp q/uỷ dị không thể diễn tả bằng lời. “Ngươi đã đ/âm thủng chiếc khóa h/ồn của người giấy. Đó là công cụ biển dùng để kiểm soát ta. Khóa h/ồn bị phá hủy, ta liền được tự do.”

“Vậy tại sao cô còn muốn gi*t tôi?”

“Bởi vì ta cần cơ thể của ngươi.”

Lâm Tú Châu nói bình thản đến mức như đang thuật lại một sự thật không đáng kể.

“Cơ thể ngươi là dòng m/áu cuối cùng của nhà họ Thái. M/áu của nhà họ Thái có thể giải khai phong ấn cuối cùng mà biển đặt lên ta. Có được cơ thể ngươi, ta mới có thể rời khỏi đáy biển, trở lại mặt đất.”

“Cô đi/ên rồi.” Thái Miêu nói.

“Có lẽ vậy.” Lâm Tú Châu đáp, “Sống dưới đáy biển sáu mươi năm, mỗi ngày bị nước biển ngâm, bị cá tôm rỉa rói, bị thủy triều kéo lê--ngươi nghĩ ta không phát đi/ên sao?”

Giọng cô ta bắt đầu r/un r/ẩy. Không phải r/un r/ẩy vì đ/au buồn, mà là sự r/un r/ẩy của cơn gi/ận dữ.

“Khi ta bị trói trong qu/an t/ài dìm xuống đáy biển, ta mới mười tám tuổi. Ta còn chưa kịp gả chồng, chưa kịp sinh con, chưa kịp nhìn ngắm thế giới bên ngoài. Cuộc đời ta, kết thúc ngay trong chiếc qu/an t/ài đó.”

“Còn nhà họ Thái các ngươi--cụ cố của ngươi, chính tay trói ta vào chiếc qu/an t/ài đó. Ông nội ngươi, biết rõ sự thật nhưng vẫn giữ im lặng. Chị gái ngươi, suýt chút nữa đã trở thành ta của kiếp sau.”

“Nhà họ Thái các ngươi, n/ợ ta.”

Thái Miêu im lặng. Cậu không thể phản bác.

“Cho nên,” Lâm Tú Châu nói, “ta muốn cơ thể ngươi. Một cuộc trao đổi công bằng.”

“Cô thấy công bằng sao?” Thái Miêu nói, “Những bất hạnh cô từng trải qua, cô lại muốn người khác cũng phải trải qua một lần nữa?”

“Tại sao không?” Nụ cười của Lâm Tú Châu trở nên hung tợn, “Dựa vào đâu mà chỉ mình ta phải chịu khổ?”

Cô ta vươn tay ra. Nước biển ngưng tụ trong lòng bàn tay cô ta, tạo thành một con d/ao trong suốt--con d/ao làm bằng nước, lưỡi d/ao tỏa ánh lạnh lẽo.

“Đừng vùng vẫy nữa.” Cô ta nói, “Dưới đáy biển rất lạnh, nhưng quen dần là được. Ta đã quen rồi. Ngươi cũng sẽ quen thôi.”

Cô ta vung d/ao đ/âm tới.

Thái Miêu nghiêng người tránh được. Con d/ao nước lướt qua vai cậu, rạ/ch rá/ch chiếc áo hoodie, để lại một vết xước nông trên da. Những giọt m/áu tan ra trong nước như những đóa hoa nhỏ màu đỏ.

“Ngươi không trốn được đâu.” Lâm Tú Châu nói. Động tác của cô ta nhanh hơn, con d/ao nước xoay chuyển trong tay cô ta, mỗi lần vung ra đều mang theo sức mạnh của dòng nước, tạo thành những đợt xoáy ngầm đẩy Thái Miêu về những hướng khác nhau.

Thái Miêu lảo đảo trong nước. Cậu không phải cao thủ bơi lội, dưới đáy biển căn bản không thể di chuyển tự do. Lâm Tú Châu lại giống như một con cá, mỗi động tác đều trôi chảy và ch*t chóc.

Con d/ao của cô ta lại đ/âm tới.

Lần này, Thái Miêu không tránh kịp.

Con d/ao nước đ/âm vào bụng cậu.

Không có cảm giác đ/au--ít nhất là lúc đầu. Cậu chỉ cảm thấy một thứ gì đó lạnh buốt chui vào cơ thể mình, sau đó mới là cơn đ/au nóng rực lan tỏa từ vết thương, giống như ngọn lửa đang th/iêu đ/ốt trong khoang bụng.

Cậu cúi đầu nhìn con d/ao nước đó. Lưỡi d/ao cắm vào bụng cậu, trong suốt, có thể nhìn thấy m/áu của chính mình đang tan ra bên trong.

Lâm Tú Châu xoay chuôi d/ao.

Thái Miêu phát ra một ti/ếng r/ên đ/au đớn.