Những đốm sáng trắng dịu nhẹ, ấm áp như đom đóm, như tinh tú, như sự thăng hoa của linh h/ồn vô số người phụ nữ. Chúng nhảy múa trong nước, vây quanh Thái Yến Mai như thể đang cảm ơn và chúc phúc cho cô.

Sau đó, chúng xuyên qua mặt nước, tan biến vào bầu trời đêm.

Thái Yến Mai hoàn thành việc dừng lại an toàn và tiếp tục ngoi lên.

Khi đầu cô vừa nhô khỏi mặt nước, cô nghe thấy tiếng gọi của Thái Miêu.

“Chị! Chị!”

Thái Miêu đang đứng trên bờ, cầm chiếc đèn pin cường độ cao vẫy về phía cô. Đèn pha của tàu tuần tra cũng chiếu thẳng vào người cô.

Thái Yến Mai tháo ống thở, hít một hơi thật sâu không khí trên mặt biển. Không khí mặn chát, lạnh lẽo nhưng vô cùng chân thực.

Cô bơi vào bờ. Thái Miêu nhảy xuống biển, bơi ra đón cô.

Hai chị em ôm chầm lấy nhau trong làn nước biển ngang thắt lưng.

“Chị làm được rồi.” Thái Miêu nghẹn ngào nói, “Em đều nhìn thấy hết. Ánh sáng dưới đáy biển, những… những bóng hình đó…”

Thái Yến Mai cúi đầu nhìn bàn tay mình. Ánh bạc lấp lánh trên đầu ngón tay đã biến mất. Da dẻ đã khôi phục lại nhiệt độ bình thường của con người. Cô đã tự do.

Nhưng câu chuyện không dừng lại ở đó.

Bởi vì sau khi lên bờ tối hôm đó, tại ngôi nhà đ/á, Thái Yến Mai phát hiện ra một thứ mới.

Cửa ngôi nhà đ/á đang mở. Bên trong, trên bàn Bát Tiên, đặt một bộ áo cưới giấy mới. Không phải màu đỏ, mà là màu trắng. Bộ áo cưới trắng, giống hệt bộ mà cô nhận được từ Trần Văn Bân.

Nhưng ở cổ tay áo, có thêu một dòng chữ bằng chỉ vàng:

“Thái môn Thái Miêu, sinh ngày mùng 9 tháng 9 năm Mậu Thìn.”

Ngày tháng năm sinh của Thái Miêu.

Thái Yến Mai gi/ật mình quay sang nhìn em trai. Thái Miêu đứng sau lưng cô, vẻ mặt ngơ ngác: “Chị, sao vậy?”

Thái Yến Mai há miệng nhưng không phát ra tiếng.

Cô nhớ lại một đoạn khác trên cuộn lụa—đoạn mà lúc đó cô đã không chú ý kỹ:

“Khế ước Hải Giá Nương, không phải một người có thể giải. Nếu người giải trừ là huyết mạch nhà họ Thái, thì một hậu duệ khác của nhà họ Thái tất yếu phải gánh trách nhiệm thay. Trừ khi…”

Trừ khi cái gì?

Góc của cuộn lụa đã bị ch/áy mất. Những lời còn lại, không ai biết.

Thái Yến Mai nhìn Thái Miêu. Ánh mắt của em trai trong trẻo, vô tội và đầy lo lắng. Vì c/ứu cô, cậu có thể hy sinh tất cả. Và chính vì tình cảm sâu đậm này, cậu đã trở thành “hậu duệ khác của nhà họ Thái”.

Lời nguyền của Hải Giá Nương sẽ không dễ dàng buông tha nhà họ Thái như vậy. Ngày tháng năm sinh trên bộ áo cưới trắng là lời cảnh báo, cũng là một dự ngôn.

Đợt đại triều sóc vọng tiếp theo là ngày 15 tháng 8 âm lịch. Tết Trung thu. Trăng tròn. Chỉ còn một tháng nữa.

Thái Yến Mai nắm ch/ặt nắm đ/ấm. Cô sẽ không để Thái Miêu đi vào vết xe đổ của mình. Tuyệt đối không.

Cô xoay người, bước nhanh về phía ngôi nhà đ/á, chộp lấy bộ áo cưới trắng.

“Chị!” Thái Miêu đuổi theo.

Thái Yến Mai ném bộ áo cưới vào bếp lò trong ngôi nhà đ/á, dùng bật lửa châm đ/ốt. Ngọn lửa bùng lên, bộ áo cưới trắng co rúm, ch/áy đen và hóa thành tro bụi trong lửa.

“Muốn đụng đến em trai ta,” cô nói với không trung, “thì bước qua x/ác ta trước.”

Gió biển gào thét như đang đáp lại cô. Phía xa trên mặt biển, một vầng trăng tròn nhô lên. Ánh trăng rắc xuống đường bờ biển Đông Phố, rắc lên đống đổ nát của ngôi nhà đ/á, rắc lên gương mặt kiên nghị của Thái Yến Mai.

Cô biết, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Nhưng lần này, cô không còn là con mồi thụ động nữa. Cô là thợ săn.

Sau khi trở về Hạ Môn, Thái Yến Mai lập tức triển khai điều tra. Cô phải làm rõ đoạn chữ bị ch/áy trên cuộn lụa rốt cuộc là gì.

Cô liên lạc lại với cụ Trần Văn Bân. Ông lão nghe xong lời kể của cô thì im lặng rất lâu.

“Cha ta quả thực đã từng nhắc đến,” ông nói, “lời nguyền của Hải Giá Nương nếu muốn giải trừ triệt để thì chỉ hủy Hôn bộ là không đủ. Vì Hôn bộ chỉ là “văn bản pháp lý”, còn “sợi dây liên kết” thực sự là “Âm khế” được ký kết giữa nhà họ Thái và nhà họ Hoàng.”

“Âm khế ạ?”

“Đúng vậy. Năm đó nhà họ Hoàng thế lớn, nhà họ Thái vừa là tá điền vừa là quản gia. Thái Vĩnh Phúc đích thân dìm Lâm Tú Châu xuống biển, thực chất là thay nhà họ Hoàng hoàn thành việc ký kết “Âm khế”. Bản khế ước này được viết bằng m/áu, tồn tại dưới âm phủ, không văn bản nào ở nhân gian có thể đại diện được.”

“Vậy làm sao để giải trừ?”

Trần Văn Bân thở dài: “Cha ta nói, trừ khi “người trả n/ợ” của nhà họ Thái chịu thay “người thụ hưởng” của nhà họ Hoàng—tức linh h/ồn của Hoàng Văn Sơn—hoàn thành một việc lớn. Việc lớn cụ thể là gì thì cha ta không nói. Ông chỉ bảo: “Cần nhập âm phủ, diện kiến Hoàng Văn Sơn, bắt hắn tự miệng từ hôn.””

“Nhập âm phủ?” Thái Miêu trợn tròn mắt.

“Đúng. Nghĩa là—ch*t một lần.”

Thái Yến Mai im lặng. Cô nhìn bàn tay mình. Ánh bạc trên đầu ngón tay tuy đã biến mất, nhưng cô có thể cảm nhận được, có thứ gì đó vẫn còn trong cơ thể mình. Không phải oán khí, không phải lời nguyền, mà là một… sợi dây liên kết. Liên kết với một tồn tại nào đó dưới đáy biển. Hoàng Văn Sơn.