Thái Yến Mai (hay đúng hơn là thực thể đang dần biến thành Hải Giá Nương) chậm rãi ngẩng đầu. Ánh mắt cô đã hoàn toàn thay đổi—không còn là ánh mắt của Thái Yến Mai nữa, mà là của Lâm Tú Châu, hay nói đúng hơn, là ánh mắt tập thể của tất cả những người phụ nữ đã trầm mình xuống biển.

“Không kịp nữa rồi.” Cô (chúng) nói. Giọng nói chồng chéo lên nhau, như thể rất nhiều người phụ nữ đang cùng lúc lên tiếng, “Giờ Dậu đã điểm.”

Vừa dứt lời, bên ngoài vang lên tiếng nhạc.

Tiếng kèn sáo và chiêng trống truyền đến từ phía bờ biển.

Đội ngũ rước dâu.

Thái Miêu lao ra cửa sổ nhìn ra ngoài. Trên bãi biển, đội ngũ rước dâu m/a quái kia lại xuất hiện. Lồng đèn, người thổi kèn, kiệu hoa—y hệt như đêm qua. Nhưng lần này, kiệu hoa trống rỗng, như thể đang đợi tân nương tự mình bước ra.

“Chị, nhanh lên!” Thái Miêu lấy bộ áo cưới trắng từ trong ba lô ra, “Cởi áo cưới đỏ ra, thay cái này vào!”

Thái Yến Mai (chúng) chậm rãi đứng dậy. Bộ áo cưới giấy phát ra tiếng sột soạt.

“Vô ích thôi.” Chúng nói, “Một khi đã mặc vào, thì không cởi ra được nữa.”

“Được mà!” Thái Miêu tiến lên, muốn giúp cô cởi chiếc áo ngoài. Nhưng tay cậu lại xuyên qua lớp giấy—không, lần này cậu đã chạm được vào thực thể. Tay áo cưới giấy ngọ nguậy dưới ngón tay cậu, như một con rắn có sự sống.

“A!” Cậu rụt tay lại. Trên đầu ngón tay xuất hiện một vết xước, m/áu rỉ ra.

Bộ áo cưới giấy hút lấy m/áu, màu đỏ trở nên rực rỡ hơn.

“Thấy chưa?” Chúng mỉm cười (trên gương mặt Thái Yến Mai hiện lên nụ cười của Lâm Tú Châu), “Nó đã hòa làm một với cô rồi.”

Thái Miêu nghiến răng, mở túi vải, lấy bộ áo cưới trắng ra.

Bộ áo cưới trắng tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ trong căn phòng mờ tối, như thể được kết tinh từ ánh trăng. Hương thơm của gạo nếp và kinh văn lan tỏa, tạo nên sự tương phản rõ rệt với mùi mục nát của bộ áo cưới giấy.

“Em không quan tâm!” Thái Miêu hét lớn, “Em nhất định phải thử!”

Cậu nâng bộ áo cưới trắng lên, lao về phía chị gái.

Ngay khoảnh khắc bộ áo cưới trắng chạm vào chiếc áo đỏ—

Oành!

Một luồng sức mạnh vô hình bùng n/ổ từ người Thái Yến Mai, hất văng Thái Miêu ra xa. Cậu va mạnh vào tường rồi trượt xuống đất.

Bộ áo cưới trắng văng khỏi tay, rơi xuống đất.

Oán khí trên bộ áo cưới đỏ hình thành những làn sương đen, cuồn cuộn trong căn phòng. Trong làn sương, vô số gương mặt phụ nữ hiện ra—đều là những người phụ nữ bị chọn làm “Hải Giá Nương” qua các năm. Họ người thì đang khóc, người thì gào thét, người thì biến dạng, người thì vô thanh cầu nguyện.

“Đi đi…” Một trong số những gương mặt đó vô thanh nói với Thái Miêu, “Mau đi đi…”

Thái Miêu chật vật bò dậy. Khóe miệng cậu có vết m/áu, nhưng ánh mắt vẫn kiên định.

Cậu nhặt bộ áo cưới trắng lên, lại lao tới.

Lần này, cậu không bị hất văng ra nữa. Bộ áo cưới trắng tỏa ra ánh sáng chói lòa, đối đầu với oán khí đen ngòm của bộ áo đỏ.

Hai luồng sức mạnh giao tranh trên người Thái Yến Mai. Cơ thể cô r/un r/ẩy dữ dội, bộ áo cưới giấy thay đổi màu sắc giữa đỏ và trắng—lúc thì đỏ tươi như m/áu, lúc thì trắng muốt như tuyết.

“Chị!” Thái Miêu nắm lấy tay cô, “Nghe này! Chị là Thái Yến Mai! Chị là chị gái của em! Chị không phải Lâm Tú Châu! Chị không phải Hải Giá Nương!”

Ánh mắt Thái Yến Mai bắt đầu giằng x/é. Trong số những gương mặt chồng chéo kia, gương mặt của Thái Yến Mai bắt đầu hiện ra, ngày càng lớn, ngày càng rõ nét.

“Thái… Miêu…” Cuối cùng cô đã phát ra giọng nói của chính mình.

“Chị! Thay áo cưới trắng vào đi!”

Thái Miêu giúp cô cởi chiếc áo cưới đỏ. Lần này, chất giấy không hề kháng cự. Nó giống như con rắn đã mất đi sức mạnh, mềm nhũn trượt khỏi người Thái Yến Mai.

Bộ áo cưới đỏ rơi xuống đất, tức thì hóa thành một đống tro tàn. Nhưng đống tro không tiêu tan, mà hình thành nên đường nét của Lâm Tú Châu.

“Không…” Oán linh của Lâm Tú Châu thét lên thê lương, “Ta không cam tâm! Sáu mươi năm rồi! Ta đã đợi sáu mươi năm!”

Linh h/ồn của cô ta lao về phía Thái Yến Mai.

Thái Miêu không chút do dự lấy thân mình chắn trước mặt chị gái, khoác bộ áo cưới trắng lên người cô.

Ánh sáng trắng bùng lên dữ dội.

Oán linh của Lâm Tú Châu va vào ánh sáng trắng, phát ra tiếng “xèo”, như nước đổ vào sắt nung đỏ. Hình hài của cô ta bắt đầu vặn vẹo, tan biến.

“Không—!”

Tiếng thét vọng lại trên bờ biển.

Ngoài ngôi nhà đ/á, tiếng nhạc của đội ngũ rước dâu đột ngột dừng lại. Những chiếc lồng đèn lần lượt tắt ngấm. Kiệu hoa trên bãi cát hóa thành một đống xươ/ng trắng, bị sóng biển cuốn trôi, biến mất giữa lòng đại dương.

Ánh sáng trắng kéo dài suốt một phút.

Khi ánh sáng tan đi, Thái Yến Mai mặc bộ áo cưới trắng, đứng giữa căn phòng. Sắc mặt cô vẫn tái nhợt, nhưng ánh mắt đã khôi phục sự trong trẻo.

Đống tro tàn của bộ áo cưới đỏ trên mặt đất đã hoàn toàn tan biến. Nhưng trong không trung, vẫn còn sót lại một âm thanh—rất khẽ, rất khẽ, như một tiếng thở dài:

“Cảm ơn em…”

Đó là giọng của Lâm Tú Châu. Nhưng lần này, không còn oán khí, chỉ còn sự bình yên của sự giải thoát.

Thái Miêu ngồi bệt xuống đất, thở dốc.