“Mỗi tờ giấy đỏ đều đại diện cho sinh mạng của một người phụ nữ bị h/iến t/ế. Những tờ giấy đỏ này hấp thụ oán khí của tất cả chúng ta, nên áo cưới mới có sức mạnh.”

“Để phá giải nó, bắt buộc phải tìm được hậu nhân của người thợ làm đồ giấy đã làm ra bộ áo cưới năm đó, nhờ họ dùng cùng phương pháp để làm ra một bộ 'áo cưới trắng'. Áo cưới trắng có thể thanh lọc oán khí của áo cưới đỏ, giúp tân nương bị chọn trúng được giải thoát.”

“Áo cưới trắng…” Thái Miêu lẩm bẩm, “Tìm hậu nhân của người thợ làm đồ giấy ở đâu?”

“Tuyền Châu.” Lâm Tú Châu nói, “Người thợ đó sáu mươi năm trước tên là Trần Thận đ/ộc, sống ở khu phố cổ Tuyền Châu. Sau khi ông ấy mất, nghề truyền lại cho con trai là Trần Văn Bân. Nếu Trần Văn Bân còn sống, ông ấy cũng phải hơn chín mươi tuổi rồi.”

“Nếu ông ấy không còn nữa thì sao?”

“Vậy thì tìm hậu nhân của ông ấy. Nhà họ Trần đời đời làm đồ giấy, khu phố Tây ở Tuyền Châu chắc vẫn còn cửa tiệm của nhà họ Trần.”

Bộ n/ão Thái Miêu vận hành hết tốc lực. Tuyền Châu không xa Thạch Sư, lái xe hơn một tiếng là tới. Bây giờ là sáu giờ sáng, còn mười một tiếng nữa mới đến giờ Dậu (năm giờ chiều).

“Cháu đi ngay đây.” Cậu nói, “Đợi cháu mang áo cưới trắng về, cô phải thả chị cháu ra.”

Lâm Tú Châu im lặng một lúc.

“Được.” Cô ta nói, “Nhưng cậu phải quay lại trước giờ Dậu. Nếu đến giờ Dậu mà cậu chưa về… chị gái cậu sẽ vĩnh viễn trở thành Hải Giá Nương. Còn ta, sẽ tiếp tục bị giam cầm dưới đáy biển, đợi thêm hai mươi năm nữa.”

Thái Miêu nhìn chị gái thật sâu. Thái Yến Mai lúc này đang đứng giữa nhà, mặc áo cưới giấy, ánh mắt trống rỗng. Đôi môi cô động đậy, dường như muốn nói gì đó, nhưng âm thanh phát ra lại là giọng của Lâm Tú Châu: “Đi nhanh đi…”

Thái Miêu quay người lao ra khỏi ngôi nhà đ/á.

Phố Tây Tuyền Châu, sáu giờ năm mươi phút sáng.

Thái Miêu đỗ xe bên đường, nhảy xuống xe. Phố Tây là con phố cổ nổi tiếng của Tuyền Châu, lưu giữ rất nhiều công trình kiến trúc thời Minh Thanh. Lúc này trên phố hầu như không có người đi lại, chỉ có vài hàng ăn sáng bốc khói nghi ngút.

Cậu chạy dọc theo phố Tây, mắt tìm ki/ếm bất cứ biển hiệu nào liên quan đến “đồ giấy”.

Chạy khoảng năm trăm mét, cậu nhìn thấy một cửa tiệm nhỏ.

Cửa tiệm rất cũ, trên khung cửa treo một tấm biển gỗ đã phai màu: “Trần Ký Đồ Giấy”.

Cậu đẩy cửa tiệm, chiếc chuông trên cửa phát ra tiếng kêu giòn tan.

Trong tiệm ánh sáng mờ tối, không khí tràn ngập mùi bột giấy, keo dán và tro hương. Bốn bức tường bày đầy giá kệ, trên kệ trưng bày đủ loại đồ giấy: người giấy, ngựa giấy, kiệu giấy, nhà giấy, đồ điện giấy… phong phú đa dạng, sống động như thật.

Sau quầy hàng, một ông lão đang ngồi.

Ông lão trông ít nhất cũng chín mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn nhưng đôi mắt rất sáng. Ông mặc một chiếc áo Trung Sơn màu xám, tay đang dán một chiếc tivi bằng giấy.

“Chàng trai, sớm thế.” Giọng ông lão khàn khàn nhưng rõ ràng.

“Ông có phải là ông Trần Văn Bân không ạ?” Thái Miêu thở hổ/n h/ển.

Ông lão ngẩng đầu, đá/nh giá cậu: “Là tôi. Cậu là ai?”

Thái Miêu nhanh chóng kể lại đầu đuôi câu chuyện—chị gái bị áo cưới giấy chọn trúng, ngôi nhà đ/á ở Đông Phố Thạch Sư, linh h/ồn Lâm Tú Châu, và việc cần một bộ áo cưới trắng để phá giải lời nguyền.

Ông lão Trần Văn Bân nghe xong, im lặng rất lâu.

Sau đó, ông đặt đồ giấy trong tay xuống, đứng dậy.

“Đi theo ta.”

Ông dẫn Thái Miêu đi qua cửa tiệm, đến sân sau. Trong sân sau có một gian nhà nhỏ, trên cửa treo một chiếc khóa.

Trần Văn Bân lấy một chiếc chìa khóa trong túi ra, mở khóa.

Trong phòng rất tối, nhưng Thái Miêu có thể thấy, giữa phòng bày một bàn thờ. Trên bàn thờ cúng một bức tượng thần bằng giấy, phía trước thắp một ngọn đèn không bao giờ tắt.

“Đây là linh vị của cha ta, Trần Thận đ/ộc.” Trần Văn Bân nói, “Sáu mươi năm trước, ông nhận ủy thác của nhà họ Hoàng, làm một bộ áo cưới giấy. Dùng bốn mươi chín tờ giấy đỏ, ngâm qua nước chu sa.”

Giọng ông lão mang theo nỗi hối h/ận sâu sắc: “Sau khi cha ta làm xong bộ áo cưới đó thì đổ b/ệnh. Ba ngày sau đột ngột qu/a đ/ời. Trước khi lâm chung, ông bảo ta, bộ áo cưới đó dính quá nhiều oán khí, đã trở thành vật tà á/c.”

“Ông ấy có để lại cách phá giải không ạ?” Thái Miêu sốt sắng hỏi.

Trần Văn Bân gật đầu, lấy từ sau bàn thờ ra một chiếc hộp gỗ. Hộp rất cũ, trên chạm khắc họa tiết hoa sen.

“Đây là 'Tịnh Y Thuật' cha ta để lại.” Ông mở hộp, bên trong là một cuộn giấy tuyên ố vàng, trên vẽ những họa tiết và chữ viết phức tạp.

“Làm áo cưới trắng, cần bốn mươi chín tờ giấy trắng, ngâm qua nước gạo nếp. Trên mỗi tờ giấy trắng phải chép một đoạn 'Độ Vo/ng Kinh'. Giấy trắng hấp thụ oán khí, nước gạo nếp thanh lọc linh h/ồn. Khi áo cưới trắng được làm xong, lời nguyền của áo cưới đỏ sẽ được hóa giải.”

“Cần bao lâu ạ?” Thái Miêu liếc nhìn đồng hồ—bảy giờ mười phút sáng. Còn mười tiếng nữa mới đến giờ Dậu.

“Trong trường hợp bình thường, cần bảy ngày bảy đêm.” Trần Văn Bân nói, “Nhưng nếu có đủ nguyên liệu và nhân lực, có thể rút ngắn xuống… vài tiếng.”

“Chúng ta phải làm thế nào ạ?”