“Lâm Tú Châu nói, “trước khi giờ Dậu đến, cô cần phải ở lại đây. Không được đi đâu cả.”

“Tại sao?”

“Vì một khi đã mặc áo cưới giấy vào, cô sẽ không còn hoàn toàn thuộc về dương gian nữa.” Giọng Lâm Tú Châu mang theo sự thương cảm, “Bây giờ cô đang ở giữa âm và dương. Nếu rời khỏi ngôi nhà này, cô sẽ… tan nát.”

Thái Yến Mai cúi đầu nhìn bàn tay mình. Tay áo bằng giấy che phủ cánh tay cô, nhưng cô có thể cảm nhận được da th!t mình—lạnh lẽo, mất đi cảm giác.

Cô thử bước một bước. Bước chân rất nhẹ, rất phiêu, như đang đi trên mặt nước.

Cô thực sự đang biến đổi.

Khi Thái Miêu chạy đến bờ biển Đông Phố, đã là năm giờ bốn mươi phút sáng.

Trời đã lờ mờ sáng, đường chân trời phía đông hiện lên màu trắng xám. Cậu dừng xe, lao vào bụi lau sậy ven biển, chạy dọc theo con đường hôm qua để đến ngôi nhà đ/á.

Tim cậu đ/ập lo/ạn xạ, trong đầu toàn là những gì chị gái có thể đang phải chịu đựng. Cậu h/ận bản thân đêm qua đã ngủ quên, h/ận mình không trông chừng chị.

Chạy hơn mười phút, cậu nhìn thấy ngôi nhà đ/á.

Cửa nhà đang mở.

Cậu giảm tốc độ, cẩn thận tiến lại gần. Chùm sáng từ đèn pin tạo thành một vòng tròn trong sương sớm, chiếu sáng bóng tối bên trong cửa.

Cậu nghe thấy âm thanh.

Giọng một người phụ nữ, đang hát.

Là một bài dân ca Mân Nam rất cổ, giai điệu ai oán uyển chuyển:

“Trăng sáng soi bóng ao cá;

Cá trong nước, kết thành đôi.

Chàng ở trên thuyền, thiếp ở trên bờ;

Khi nào kết tóc, vào động phòng…”

Thái Miêu không hiểu hết lời, nhưng cậu có thể cảm nhận được nỗi bi ai sâu sắc trong bài hát.

Cậu hít sâu một hơi, bước qua ngưỡng cửa.

Cảnh tượng trong nhà khiến cậu đứng ch/ôn chân tại chỗ.

Giữa nhà, một người phụ nữ đang đứng.

Mặc bộ áo cưới giấy đỏ tươi.

Là chị gái.

Thái Yến Mai quay người lại nhìn cậu. Gương mặt cô trắng bệch, đôi môi không chút huyết sắc, nhưng ánh mắt… ánh mắt rất kỳ lạ. Đó không phải là ánh mắt thường ngày cô nhìn cậu. Đó là ánh mắt xa xăm, lạ lẫm, mang theo nỗi bi ai cổ xưa nào đó.

“Chị…” Giọng Thái Miêu r/un r/ẩy.

“Thái Miêu,” Thái Yến Mai lên tiếng. Nhưng giọng nói không hoàn toàn là của cô—bên trong pha trộn giọng của một người phụ nữ khác, chồng chéo lên nhau như tiếng vang vọng. “Em không nên đến đây.”

“Em đưa chị đi.” Thái Miêu bước lên một bước, “Đi ngay bây giờ. Chúng ta rời khỏi Thạch Sư, rời khỏi Phúc Kiến, đi bất cứ đâu cũng được.”

“Không đi được đâu.” Thái Yến Mai (hay đúng hơn là cơ thể đang bị bộ áo cưới giấy chiếm hữu) khẽ lắc đầu, “Chị đã mặc áo cưới vào rồi. Giờ Dậu đến, kiệu hoa sẽ đến. Chị phải hoàn thành hôn lễ này.”

“Em không cho phép!” Thái Miêu lao tới, muốn nắm lấy tay cô.

Nhưng tay cậu xuyên qua tay cô.

Không phải ẩn dụ. Là thực sự xuyên qua.

Tay của Thái Yến Mai đã trở nên b/án trong suốt. Cơ thể dưới lớp áo cưới giấy đang dần mất đi thực thể.

Thái Miêu kinh hãi lùi lại: “Chị, chị bị làm sao vậy?”

“Chị đang biến thành cô ấy.” Trong giọng nói của Thái Yến Mai mang theo tiếng khóc, “Cứ mỗi phút trôi qua, chị càng ít giống Thái Yến Mai hơn, mà lại càng giống… Lâm Tú Châu.”

“Không đâu!” Thái Miêu lấy chiếc bùa hộ mệnh vải đỏ từ trong túi ra, “Bà Vương đưa cho chị đấy, đeo nó vào!”

Cậu cố đeo bùa hộ mệnh lên cổ chị gái. Nhưng ngay khi bùa chạm vào áo cưới giấy, một tiếng “xèo” nhẹ vang lên, như sắt nung đỏ chạm vào nước. Vải đỏ lập tức ch/áy đen, lá bùa hóa thành tro bụi, lả tả rơi xuống.

Thái Yến Mai (Lâm Tú Châu) đứng trong góc, không thấy rõ khuôn mặt dưới khăn voan, nhưng giọng nói truyền đến rõ ràng:

“Vô ích thôi. Đó là bùa chú của người phàm, không ngăn được khế ước của Hải Giá Nương.”

Thái Miêu quay phắt sang cô ta: “Rốt cuộc cô muốn gì?!”

“Tôi muốn tự do.” Lâm Tú Châu nói, “Sáu mươi năm rồi, tôi bị giam cầm dưới đáy biển, giam cầm trong bộ áo cưới này. Cứ mỗi hai mươi năm, tôi có thể chọn một tân nương mới, để cô ta thay thế tôi. Như vậy tôi mới có thể giải thoát.”

“Vậy còn Thái Yến Mai? Cô ấy sẽ ra sao?”

“Cô ta sẽ mặc bộ áo cưới này, chìm xuống đáy biển. Một trăm năm sau, cô ta cũng có thể chọn một tân nương mới.”

Đôi mắt Thái Miêu đỏ hoe: “Vậy nếu em thay thế cô ấy thì sao?”

Ngôi nhà chìm vào im lặng.

Sau đó, Lâm Tú Châu khẽ cười một tiếng.

“Em sao?” Trong giọng nói của cô ta có chút mỉa mai, “Em không sinh ngày mùng 7 tháng 7. Em không đủ điều kiện.”

“Vậy điều kiện là gì?!” Thái Miêu gần như hét lên.

Lâm Tú Châu không trả lời ngay. Cô ta chậm rãi ngẩng đầu lên, khuôn mặt dưới khăn voan vẫn không thể nhìn thấy, nhưng Thái Miêu có thể cảm nhận được cô ta đang thẩm định chính mình.

“Có một cách.” Cuối cùng cô ta nói, “Nhưng rất khó.”

“Cách gì?”

“Áo cưới giấy có thể trói buộc linh h/ồn là vì nó được ngâm qua nước chu sa, làm từ bốn mươi chín tờ giấy đỏ.”