“Mẹ nghỉ hưu chứ không phải đi ứng tuyển làm bảo mẫu.”

“Mẹ, mẹ nói gì vậy...” Lâm Hiên nhíu mày, “Chỉ là người một nhà giúp đỡ nhau thôi, sao lại thành bảo mẫu? Mẹ Tú Phương cũng là bề trên, mẹ chăm sóc một chút thì có sao đâu?”

“Bà ấy là mẹ vợ con, không phải mẹ của mẹ.” Giọng Diệp Cẩm bình thản, “Mẹ có nghĩa vụ phụng dưỡng mẹ đẻ mình, không có nghĩa vụ phụng dưỡng mẹ vợ con. Hơn nữa—”

Bà nhìn sang Chu Lợi: “Mẹ cô có con trai, tại sao không để con trai chăm sóc?”

Sắc mặt Chu Lợi thay đổi, nhưng nhanh chóng khôi phục nụ cười: “Mẹ, anh con ở tỉnh khác, công việc đặc th/ù, thực sự không dứt ra được. Hơn nữa mẹ Tú Phương cũng quen được con gái chăm sóc hơn, dù sao thì có những chuyện... con trai không tiện.”

“Có gì mà không tiện? Thuê điều dưỡng, hoặc đưa đến cơ sở phục hồi chức năng chuyên nghiệp.” Diệp Cẩm nói, “Chi phí có thể chia sẻ, nhưng ở trong nhà mẹ, bắt mẹ chăm sóc toàn thời gian thì không hợp lý.”

“Mẹ!” Lâm Hiên cao giọng, “Sao mẹ lại lạnh lùng thế? Mẹ Tú Phương đã ra nông nỗi này rồi, mẹ còn tính toán những chuyện đó sao?”

“Mẹ tính toán?” Diệp Cẩm nhìn con trai, “Lâm Hiên, mẹ hỏi con, nếu hôm nay người bị liệt nửa người là mẹ, không thể tự chăm sóc bản thân, con có để mẹ vợ con chuyển đến nhà mình, chăm sóc mẹ toàn thời gian không?”

Lâm Hiên há miệng, không nói nên lời.

Chu Lợi tiếp lời: “Mẹ, mẹ nói gì vậy, sức khỏe mẹ tốt thế này...”

“Mẹ đang nói là nếu như.” Diệp Cẩm ngắt lời cô ta, “Nếu mẹ thực sự rơi vào cảnh đó, con có để mẹ vợ con bỏ lại công việc và cuộc sống riêng để đến nhà con chăm sóc mẹ không?”

Bàn ăn rơi vào tĩnh mịch.

Ngô Tú Phương cúi đầu, nhấp từng ngụm sữa đậu nành nhỏ, như thể không nghe thấy gì cả.

“Vậy nên,” Diệp Cẩm cầm lại chiếc bánh bao đậu đỏ đó, bẻ ra, nhân đậu bên trong vừa ngọt vừa ngấy, “Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân (điều gì mình không muốn thì đừng làm cho người khác). Đạo lý này, con học từ thời đại học rồi đúng không?”

Lâm Hiên đỏ bừng mặt, đứng phắt dậy: “Được! Mẹ không muốn giúp thì thôi! Chúng con tự nghĩ cách!”

Nó đóng sầm cửa bước vào phòng ngủ.

Chu Lợi nhìn Diệp Cẩm, rồi lại nhìn cánh cửa vừa đóng lại, gượng cười: “Mẹ đừng gi/ận, Lâm Hiên nó chỉ là đang nóng vội thôi. Vậy... con vào bón cho mẹ Tú Phương ăn nốt, rồi phải đi làm đây. Bát đũa cứ để ở bồn rửa nhé, tối con về dọn.”

“Không cần, mẹ sẽ dọn.” Diệp Cẩm nói.

Bà ăn nốt chiếc bánh bao đậu đỏ, uống cạn sữa đậu nành, bắt đầu dọn dẹp bàn ăn. Động tác không nhanh không chậm, tiếng bát đĩa va chạm phát ra những âm thanh giòn giã.

Chu Lợi đẩy Ngô Tú Phương vào phòng khách, đóng cửa lại.

Diệp Cẩm rửa sạch bát, lau khô, xếp vào tủ khử trùng. Sau đó, bà bước vào phòng làm việc, đóng cửa lại.

Trên bàn là cuốn sổ kế hoạch “Khởi động lại cuộc đời” đang mở. Bà nhìn chằm chằm vào những dòng chữ ngay ngắn ấy hồi lâu, rồi cầm bút, viết chậm rãi một dòng chữ lên trang trống ở trang đầu tiên:

“Kế hoạch không theo kịp thay đổi.”

Ngòi bút dừng lại trên giấy, mực nhòe thành một chấm nhỏ.

Bà đặt bút xuống, mở máy tính. Trình duyệt vẫn dừng ở trang web du lịch tàu biển đêm qua. 42 ngày vòng quanh Địa Trung Hải, tàu Tinh Thần, phòng suite ban công.

Bà nhấp vào trang đặt chỗ.

Cần điền thông tin cá nhân: họ tên, số căn cước, thông tin liên lạc.

Còn cần chọn loại phòng: phòng cabin trong, phòng hướng biển, phòng suite ban công, phòng suite hạng sang...

Giá cả tăng dần theo từng loại.

Ánh mắt Diệp Cẩm dừng lại ở mục “Phòng suite ban công”. Có ban công riêng, có thể ngắm biển, có thể phơi nắng, có thể yên tĩnh đọc sách uống trà, không phải nghe tiếng tivi ngoài phòng khách, không phải ngửi mùi cơm nước nhà người khác, không phải cân nhắc xem ai cao huyết áp, ai đường huyết cao.

Bà di chuyển chuột, chọn mục đó.

Bước tiếp theo, chọn ngày khởi hành.

Chuyến gần nhất khởi hành vào ngày 15 tháng sau, vừa đúng 42 ngày sau sẽ quay về. Bà tính toán thời gian, từ hôm nay đến ngày khởi hành còn hơn ba mươi ngày.

Đủ rồi.

Bà tiếp tục điền thông tin, đến trang thanh toán thì dừng lại.

Con số tổng tiền hiện lên rõ ràng, chói mắt.

Bà tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại.

Ngoài phòng khách có động tĩnh, là Chu Lợi đã đi làm. Tiếp đó là Lâm Hiên, tiếng bước chân vội vã, cửa lớn mở rồi lại đóng. Trong nhà yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng tivi vẳng ra từ phòng khách—chắc là Ngô Tú Phương đang xem tin tức buổi sáng.

Diệp Cẩm mở mắt, nhìn lại màn hình.

Đồng hồ đếm ngược trên trang thanh toán đang nhảy số: còn lại 29 phút 47 giây để khóa đơn hàng.

Bà mở ứng dụng ngân hàng trên điện thoại, đăng nhập, kiểm tra số dư. Tài khoản bà tích góp suốt mười tám năm qua, những con số đang nằm im lìm ở đó. Bà chụp màn hình rồi gửi cho Lâm Vi.

Chưa đầy một phút, điện thoại của Lâm Vi gọi đến.

“Mẹ? Mẹ gửi cái này cho con là ý gì ạ?”

“Vivi,” giọng Diệp Cẩm rất khẽ, “Mẹ muốn đi du lịch.”

“Du lịch? Đi đâu ạ? Bao lâu?”

“Tàu du lịch, Địa Trung Hải, 42 ngày.”

Đầu dây bên kia im lặng hai giây, rồi là giọng nói kìm nén sự phấn khích của Lâm Vi: “Đi! Nhất định phải đi! Mẹ, con ủng hộ mẹ! Khi nào đi ạ? Tiền có đủ không? Không đủ con bù cho mẹ!”

“Tiền đủ.” Diệp Cẩm ngập ngừng, “Chỉ là chị dâu con đón mẹ cô ấy về nhà ở, mẹ đi thế này...”