“Mẹ nghỉ hưu, chứ không phải đi ứng tuyển làm bảo mẫu.”

“Mẹ, mẹ nói thế là sao…” Lâm Hiên nhíu mày, “Chỉ là người nhà giúp đỡ lẫn nhau, sao lại thành bảo mẫu? Mẹ Tú Phương cũng là bề trên, mẹ chăm sóc một chút thì có sao?”

“Bà ấy là mẹ vợ con, không phải mẹ của ta.” Giọng Diệp Cẩm bình thản, “Ta có nghĩa vụ phụng dưỡng mẹ đẻ của mình, không có nghĩa vụ phụng dưỡng mẹ vợ của con. Hơn nữa…”

Bà nhìn sang Chu Lỵ: “Mẹ của cô có con trai, tại sao không để con trai bà ấy chăm sóc?”

Sắc mặt Chu Lỵ thay đổi, nhưng nhanh chóng khôi phục nụ cười: “Mẹ, anh con ở xa, công việc đặc th/ù, thực sự không thể dứt ra được. Hơn nữa mẹ Tú Phương cũng quen được con gái chăm sóc hơn, dù sao thì có những chuyện… con trai không tiện.”

“Có gì mà không tiện? Thuê hộ lý, hoặc đưa đến cơ sở phục hồi chức năng chuyên nghiệp.” Diệp Cẩm nói, “Chi phí có thể chia sẻ, nhưng dọn vào nhà ta, bắt ta chăm sóc toàn thời gian thì không thỏa đáng.”

“Mẹ!” Lâm Hiên cao giọng, “Sao mẹ lại lạnh lùng thế? Mẹ Tú Phương đã ra nông nỗi này rồi, mẹ còn tính toán những chuyện đó sao?”

“Ta tính toán?” Diệp Cẩm nhìn con trai, “Lâm Hiên, ta hỏi con, nếu hôm nay là ta bị liệt nửa người, không tự chăm sóc được bản thân, con có để mẹ vợ con dọn đến nhà, chăm sóc ta toàn thời gian không?”

Lâm Hiên há miệng, không thốt nên lời.

Chu Lỵ tiếp lời: “Mẹ, mẹ nói gì vậy, sức khỏe mẹ tốt thế này…”

“Ta đang nói là nếu như.” Diệp Cẩm ngắt lời cô ta, “Nếu ta thực sự có ngày đó, con có để mẹ vợ con từ bỏ công việc và cuộc sống của bà ấy để đến nhà ta chăm sóc ta không?”

Bàn ăn rơi vào tĩnh lặng ch*t chóc.

Ngô Tú Phương cúi đầu, từng ngụm từng ngụm uống sữa đậu nành, như thể không nghe thấy gì.

“Vậy nên,” Diệp Cẩm cầm lại chiếc bánh bao đậu đỏ, bẻ ra, nhân đậu bên trong vừa ngọt vừa ngấy, “Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân (điều gì mình không muốn thì đừng làm cho người khác). Đạo lý này, con học từ thời đại học rồi đúng không?”

Lâm Hiên mặt đỏ bừng, đứng phắt dậy: “Được! Mẹ không muốn giúp thì thôi! Chúng con tự nghĩ cách!”

Cậu ta đ/ập cửa bước vào phòng ngủ.

Chu Lỵ nhìn Diệp Cẩm, lại nhìn cánh cửa phòng vừa đóng lại, gượng cười: “Mẹ đừng gi/ận, Lâm Hiên nó chỉ là đang nóng vội thôi. Vậy… con đi đút cho mẹ Tú Phương ăn xong rồi phải đi làm đây. Bát đũa cứ để ở bồn rửa, tối con về dọn.”

“Không cần, ta sẽ dọn.” Diệp Cẩm nói.

Bà ăn xong chiếc bánh bao đậu đỏ, uống cạn sữa đậu nành, bắt đầu dọn dẹp bàn ăn. Động tác không nhanh không chậm, bát đĩa va chạm phát ra những âm thanh giòn giã.

Chu Lỵ đẩy Ngô Tú Phương vào phòng khách, đóng cửa lại.

Diệp Cẩm rửa sạch bát, lau khô, xếp vào tủ khử trùng. Sau đó bà bước vào phòng làm việc, đóng cửa lại.

Trên bàn là cuốn sổ kế hoạch “Khởi động lại cuộc đời” đang mở. Bà nhìn chằm chằm vào những dòng chữ nắn nót ấy rất lâu, rồi cầm bút, viết chậm rãi một dòng chữ vào khoảng trống ở trang đầu tiên:

“Kế hoạch không theo kịp thay đổi.”

Đầu bút dừng lại trên giấy, mực nhòe thành một chấm nhỏ.

Bà đặt bút xuống, mở máy tính. Trình duyệt vẫn dừng ở trang du lịch tàu biển tối qua. 42 ngày vòng quanh Địa Trung Hải, tàu Tinh Thần, phòng suite có ban công.

Bà nhấp vào trang đặt vé.

Cần điền thông tin cá nhân: Họ tên, số căn cước, thông tin liên lạc.

Còn phải chọn loại phòng: Phòng trong, phòng hướng biển, phòng suite ban công, phòng suite hạng sang…

Giá tiền tăng dần theo từng loại.

Ánh mắt Diệp Cẩm dừng lại ở mục “Phòng suite ban công”. Có ban công riêng, có thể ngắm biển, có thể phơi nắng, có thể yên tĩnh đọc sách uống trà, không cần nghe tiếng tivi ngoài phòng khách, không cần ngửi mùi cơm nước nhà người khác, không cần phải đắn đo xem ai cao đường, ai cao huyết áp.

Bà di chuyển chuột, chọn.

Bước tiếp theo, chọn ngày khởi hành.

Chuyến gần nhất là ngày 15 tháng sau, đúng 42 ngày sau sẽ quay về. Bà tính toán thời gian, từ hôm nay đến ngày khởi hành còn hơn ba mươi ngày.

Đủ rồi.

Bà tiếp tục điền thông tin, đến trang thanh toán thì dừng lại.

Con số ở mục tổng tiền hiện lên rõ ràng, nhức nhối.

Bà dựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại.

Ngoài phòng khách có tiếng động, là Chu Lỵ đã đi làm. Tiếp đó là Lâm Hiên, tiếng bước chân vội vã, cửa lớn mở ra rồi đóng lại. Nhà cửa yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng tivi vẳng ra từ phòng khách – chắc là Ngô Tú Phương đang xem tin tức buổi sáng.

Diệp Cẩm mở mắt, nhìn lại màn hình.

Đồng hồ đếm ngược trên trang thanh toán đang nhảy số: Còn lại 29 phút 47 giây để khóa đơn hàng.

Bà mở ứng dụng ngân hàng trên điện thoại, đăng nhập, kiểm tra số dư. Tài khoản mà bà đã tích góp suốt mười tám năm qua, con số vẫn nằm im lìm ở đó. Bà chụp màn hình rồi gửi cho Lâm Vi.

Chưa đầy một phút, điện thoại của Lâm Vi gọi đến.

“Mẹ? Mẹ gửi cái này cho con là ý gì ạ?”

“Vivi,” giọng Diệp Cẩm rất khẽ, “Mẹ muốn đi du lịch.”

“Du lịch ạ? Đi đâu? Bao lâu ạ?”

“Tàu biển, Địa Trung Hải, 42 ngày.”

Đầu dây bên kia im lặng hai giây, rồi là giọng nói kìm nén sự phấn khích của Lâm Vi: “Đi! Nhất định phải đi! Mẹ, con ủng hộ mẹ! Khi nào đi? Tiền có đủ không ạ? Không đủ con bù cho mẹ!”

“Tiền đủ rồi.” Diệp Cẩm ngập ngừng, “Chỉ là chị dâu con đón mẹ đẻ của nó đến ở, mẹ đi chuyến này…”