Sau khi tan làm, Quách Chí Phương lái xe điện đến nhà anh cả. Quách Chí Cương sống trong một khu tập thể cũ ở phía Đông thành phố. Căn nhà này được m/ua từ lúc kết hôn, tính đến nay đã ở được bảy tám năm, lớp sơn tường bên ngoài đã bong tróc hết cả.

Quách Chí Phương lên lầu gõ cửa, người ra mở cửa là Quách Tiểu Quân. Thằng bé nhìn thấy cô, mắt sáng rực lên: "Cô! Cô đến rồi!" "Ừ, bố mẹ cháu đâu?" "Đang ở trong nhà ạ." Quách Tiểu Quân nắm tay cô kéo vào trong: "Cô, cô vào đi. Mẹ cháu nấu nhiều món ngon lắm."

Quách Chí Phương thay giày rồi vào nhà, thấy trên bàn ăn bày đầy thức ăn. Th!t kho tàu, cá sốt chua ngọt, rau xào, và một nồi canh gà nóng hổi. Triệu Mỹ Lan đang đeo tạp dề, bận rộn trong bếp. Thấy Quách Chí Phương bước vào, cô ta hơi lúng túng lau tay: "Phương đến rồi à, ngồi đi. Cơm sắp xong rồi."

Quách Chí Phương ngồi xuống sofa, Quách Chí Cương rót cho cô một chén trà. Hai anh em nhìn nhau không nói, bầu không khí có chút gượng gạo. Một lát sau, Triệu Mỹ Lan bưng đĩa thức ăn cuối cùng ra. Cô ta lau tay vào tạp dề rồi ngồi xuống đối diện Quách Chí Phương.

"Phương à, chị dâu gọi em đến hôm nay là muốn nói lời cảm ơn." Giọng cô ta hơi nghẹn ngào: "Đêm đó, nếu không có em, chị dâu có lẽ đã không còn ở đây nữa rồi."

Quách Chí Phương nâng chén trà lên uống một ngụm: "Chị dâu, chuyện quá khứ đừng nhắc lại nữa. Sau này cứ sống cho tốt là được."

"Chị biết, chị biết." Triệu Mỹ Lan gật đầu lia lịa: "Sau này chị nhất định sẽ sửa đổi, không bao giờ đá/nh bạc nữa, cũng không bao giờ làm những chuyện hồ đồ đó nữa." Quách Chí Cương xen vào: "Mỹ Lan đã trả hết n/ợ v/ay qua mạng rồi, thẻ tín dụng cũng đã hủy. Cô ấy bảo sau này lương mỗi tháng đều giao cho anh quản lý." Quách Chí Phương gật đầu, không nói gì thêm.

Triệu Mỹ Lan do dự một chút rồi lại nói: "Phương à, còn một chuyện nữa, chị dâu muốn nói thật với em." Quách Chí Phương ngẩng đầu nhìn cô ta: "Chuyện gì?"

Triệu Mỹ Lan cắn môi, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn: "Thật ra... ba mươi tám nghìn tệ đó không phải lần đầu tiên chị lấy tiền của mẹ." Quách Chí Phương nhíu mày: "Ý chị là sao?" "Trước đó chị đã từng lấy một lần, là mười nghìn tệ." Giọng Triệu Mỹ Lan ngày càng nhỏ: "Đó là chuyện cuối năm ngoái. Lúc đó chị thua tiền, cuống cuồ/ng hết cả lên nên nhân lúc mẹ không để ý đã lấy sổ tiết kiệm của bà ra rút mười nghìn. Sau đó chị lại lén để vào chỗ cũ, mẹ vẫn không hề hay biết."

Quách Chí Phương siết ch/ặt tay cầm chén trà: "Mười nghìn tệ đó, chị dùng để trả n/ợ c/ờ b/ạc à?" Triệu Mỹ Lan gật đầu, nước mắt rơi xuống: "Chị biết chị không phải là người, chị có lỗi với mẹ, có lỗi với mọi người. Chị vốn định đợi thắng tiền rồi trả lại, ai ngờ càng thua càng lún sâu..."

Quách Chí Phương hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh: "Chị dâu, chị có biết làm vậy là tổn thương mẹ đến nhường nào không?" "Chị biết, chị biết..." Triệu Mỹ Lan khóc dữ dội hơn: "Cho nên hôm nay chị mới muốn nói thật với em. Chị không muốn giấu giếm nữa. Tiền n/ợ bao nhiêu, chị nhất định sẽ trả. Dù có phải b/án m/áu, chị cũng sẽ trả sạch."

Quách Chí Phương nhìn cô ta, im lặng hồi lâu. Trong phòng khách chỉ còn tiếng khóc nức nở kìm nén của Triệu Mỹ Lan và ánh mắt ngơ ngác của Quách Tiểu Quân. Một lúc lâu sau, Quách Chí Phương mới lên tiếng.

"Chị dâu, chị có thể nói thật với em, em rất nhẹ lòng. Điều đó chứng tỏ chị thực sự muốn sửa đổi." Cô đứng dậy đi về phía cửa sổ, quay lưng lại với họ: "Nhưng chuyện này em không thể giấu mẹ giúp chị được. Bà có quyền được biết sự thật."

Cơ thể Triệu Mỹ Lan cứng đờ. Quách Chí Cương cuống lên: "Phương à, em làm vậy chẳng khác nào gi*t cô ấy sao? Mẹ mà biết thì còn sống sao nổi?" "Vậy anh định giấu mẹ bao lâu?" Quách Chí Phương quay người lại nhìn họ: "Một năm? Hai năm? Hay cả đời? Giấy không gói được lửa. Thay vì để mẹ biết từ miệng người khác, chi bằng chúng ta tự nói với bà." Quách Chí Cương há miệng không nói nên lời. Triệu Mỹ Lan lau khô nước mắt rồi gật đầu: "Phương nói đúng. Chuyện này nên để mẹ biết. Để chị tự đi nói với bà."

Chiều hôm sau, Triệu Mỹ Lan và Quách Chí Cương cùng đến nhà bà Vương Quế Phương. Quách Chí Phương cũng ở đó. Bốn người ngồi trong phòng khách, bầu không khí ngột ngạt như bầu trời trước cơn bão.

Triệu Mỹ Lan quỳ trước mặt bà Vương Quế Phương, kể lại đầu đuôi sự việc. Nói xong, cô ta cúi đầu chờ đợi phán quyết. Bà Vương Quế Phương ngồi trên sofa, biểu cảm trên khuôn mặt rất phức tạp. Có gi/ận dữ, có đ/au lòng, cũng có thất vọng. Nhưng cuối cùng bà không hề nổi nóng. Bà chỉ thở dài một tiếng rồi nói: "Đứng lên đi, dưới đất lạnh đấy."

Triệu Mỹ Lan ngẩng đầu lên, không dám tin nhìn mẹ chồng: "Mẹ, mẹ không trách con sao?" "Trách con thì được gì?" Giọng bà Vương Quế Phương rất bình tĩnh, nhưng hốc mắt đã đỏ hoe: "Tiền cũng đã tiêu rồi, con cũng biết sai rồi. Sau này cứ sống cho tốt là được."