Tôi vẫn còn đang nắm ch/ặt con cá b/ệnh trong tay.

Khương Niệm Từ ôm lấy vạt váy, giọng lí nhí.

"Cha, không trách chị được, là do con quá ngốc."

Câu nói này còn có tác dụng hơn cả việc mách lẻo.

Ánh mắt cha nhìn tôi, cứ như thứ tôi cầm trong tay không phải cá, mà là d/ao.

Khương Hoài Thanh bước vào, quét mắt nhìn qua hai cái chậu.

Ông chỉ vào ba con cá tôi đã lọc ra.

"Tại sao?"

Tôi đáp: "Mang cá xám xịt, đường bụng mềm nhũn, gốc đuôi có đốm trắng. B/ệnh đã hai ngày, không thể đưa lên bàn ăn."

Ông lão lại chỉ vào con cá Khương Niệm Từ kẹp.

"Còn con này?"

Khương Niệm Từ không trả lời được.

Cha tôi hắng giọng.

"Niệm Từ từ nhỏ học đàn, đâu biết mấy việc chân tay này. Cha, đừng làm khó con bé."

Khương Hoài Thanh nhìn chằm chằm vào tôi.

"Tiệc tối nay, con vào bếp phụ giúp."

Tôi còn chưa kịp gật đầu, nước mắt Khương Niệm Từ lại rơi xuống.

"Ông ngoại, con cũng muốn giúp ạ. Con cũng muốn chị thích con."

Ông lão không nói gì.

Mẹ tôi mềm lòng.

"Vậy thì cùng nhau đi. Hai chị em ngày đầu gặp mặt, nên ở bên nhau nhiều hơn."

Cha bước tới bên cạnh tôi, hạ thấp giọng.

"Đừng có giành sự chú ý của em gái con. Con mới về, phải biết chút quy tắc."

Tôi nhìn những con cá b/ệnh trong chậu nước.

Tôi nhớ lão Chu ở bến cảng từng nói, cá ch*t sợ nhất là bị đậy nắp, mùi hôi sớm muộn gì cũng xộc ra ngoài.

Người cũng vậy.

Tiệc tối hôm đó có rất nhiều họ hàng đến dự.

Mẹ nói chỉ là một bữa cơm gia đình.

Nhưng trong phòng khách có hơn chục người, ai nấy đều đá/nh giá tôi.

Đại cô Khương Tố Mai nhìn thấy chiếc áo sơ mi cũ kỹ trên người tôi, cười ngay trước mặt mọi người.

"Nhạn Ngưng, cô đón đứa bé về, cũng nên cho nó tắm rửa trước đã. Nhà họ Khương hôm nay cứ như mở sạp b/án hải sản vậy."

Mấy người anh em họ trẻ tuổi bật cười thành tiếng.

Mặt mẹ tôi lộ vẻ khó xử.

"Quần áo đã chuẩn bị rồi, con bé bảo tạm thời chưa cần."

Cha tôi lập tức tiếp lời: "Tôi dạy nó cần kiệm. Con bé hiểu chuyện, không giống như một số người tiêu tiền không biết đếm."

Khương Tố Mai nhìn sang Khương Niệm Từ.

"Niệm Từ thì khác, cô gái được nuôi dưỡng trong nhung lụa, đứng đó cứ như một bức tranh vậy."

Khương Niệm Từ khoác tay mẹ tôi.

"Cô đừng nói vậy, chị sẽ buồn đấy."

Tôi vốn dĩ không buồn.

Nhưng cô ấy vừa nói xong, tôi liền trở thành người đáng lẽ phải buồn.

Người dưới bếp lên giục món.

Tôi xuống hậu bếp.

Món chính tối nay là món canh cá sông đặc trưng của nhà họ Khương.

Nước dùng đã ninh trắng đục, nhưng tôi vừa lại gần đã ngửi thấy vị đắng.

Đầu bếp chính họ Đường, đã làm việc ở nhà họ Khương hai mươi năm.

Thấy tôi còn trẻ, giọng ông ta không mấy khách khí.

"Cô bé, đừng đụng lung tung. Lão gia hôm nay muốn uống bát canh này, làm hỏng thì cô không gánh nổi đâu."

Tôi chỉ vào đoạn hành cạnh nồi canh.

"Gốc hành chưa rửa sạch, vị bùn ngấm vào canh. Xươ/ng cá trước khi cho vào nồi cũng không chần qua nước sôi, m/áu chưa ra hết."

Sắc mặt ông Đường tối sầm lại.

"Cô đang dạy tôi nấu ăn đấy à?"

Khương Niệm Từ bước vào, trên tay bưng một đĩa gừng thái sợi.

"Chú Đường, chị con lớn lên ở sạp cá, có thể quen nói thẳng. Chú đừng gi/ận."

Ông Đường nhìn cô ấy, sắc mặt dịu đi rất nhiều.

"Vẫn là nhị tiểu thư hiểu chuyện."

Tôi không nói thêm gì nữa.

Vị đắng trong nồi ngày càng rõ rệt.

Nửa giờ sau, canh cá được dọn lên bàn.

Khương Hoài Thanh uống một ngụm, đặt bát xuống.

"Ai nấu?"

Sắc mặt ông Đường tái mét.

Khương Niệm Từ lập tức đứng dậy.

"Ông ngoại, là con phụ chú Đường trông lửa ạ. Có phải chỗ nào không ổn không? Con nấu lần đầu, chị cũng ở bên cạnh dạy con."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.

Cha tôi là người đầu tiên đ/ập bàn.

"Lâm Chi, ở hậu bếp mà con vẫn không yên phận à? Ông Đường đã nấu canh cá cho nhà họ Khương hai mươi năm, cần đến lượt con dạy sao?"

Mẹ tôi vội hỏi: "Chi Chi, con có đụng vào nồi canh không?"

Tôi đáp: "Không ạ."

Khương Tố Mai cười khẩy.

"Không đụng mà còn dạy hư được, cái miệng cũng gh/ê g/ớm thật."

Ông Đường cúi đầu không nói gì.

Tôi nhìn Khương Niệm Từ.

Cô ấy ngồi dưới ánh đèn, đôi mắt ươn ướt.

"Chị, em chỉ muốn chia sẻ công lao cho chị thôi. Chị đừng gi/ận nhé."

Cha tôi bước tới trước mặt tôi.

"Xin lỗi em gái con đi, rồi xin lỗi cả ông Đường nữa."

Tôi hỏi: "Canh đắng, chẳng lẽ không nên tìm nguyên nhân sao?"

"Nguyên nhân chính là con không biết mà cứ tỏ ra hiểu biết."

Ông chỉ ra cửa.

"Nhà họ Khương không phải sạp cá, không ai nuông chiều cái miệng cứng nhắc của con đâu."

Mẹ tôi kéo ông lại.

"Kiến Xuyên, con bé mới về."

"Chính vì mới về nên mới cần phải lập quy tắc."

Ông xách chiếc túi vải bạt của tôi lên, ném xuống chân tôi.

Cuốn sổ tay bìa xanh trượt ra từ kẽ khóa kéo, rơi xuống sàn.

Khương Tố Mai cúi người nhặt lên.

"Ồ, còn ghi chép sổ sách cơ đấy. Cô bé sạp cá về hào môn, ngày đầu tiên đã tính tiền rồi?"

Tôi đưa tay ra: "Trả lại cho tôi."

Bà ta lật một trang, giọng cao vút.

"Ngày 12 tháng 6, lầu Thanh Giang trả lại hai sọt, mang cá xám xịt. Ngày 13 tháng 6, người nhà họ Đường đến thu m/ua giá thấp. Ông Đường, đây có phải là viết về ông không?"

Ông Đường ngẩng phắt đầu lên.

Khương Hoài Thanh giơ tay.

"Đưa đây."

Khương Tố Mai vốn muốn xem kịch hay, nghe thấy ông lão lên tiếng, đành phải đưa cuốn sổ qua.

Sắc mặt cha tôi khó coi.

"Cha, con trẻ viết bậy thôi ạ."

Khương Hoài Thanh lật xem hai trang.

Phòng khách im phăng phắc.

Tôi đã ghi lại rất nhiều chuyện trong cuốn sổ này.

Ai n/ợ tiền, ai tr/ộm cá, ai bơm nước vào bụng cá sống, ai b/án cá b/ệnh cho viện dưỡng lão.

Tôi chưa từng nghĩ sẽ dùng nó để hại ai.

Tôi chỉ không muốn quên.

Ông lão đóng cuốn sổ lại.

"Đường Viễn, canh tối nay đắng, tại sao?"

Trán ông Đường lấm tấm mồ hôi.

"Lão gia, có lẽ là do lửa ạ."

}