Nước cờ này của Ninh Vương đi quá nhanh, ngược lại đã làm lộ tâm tư của hắn. Hắn chỉ mượn lo/ạn lạc của Thái tử để đưa binh mã của mình đến dưới chân kinh thành. Thái tử thành công, hắn sẽ làm Nhiếp chính vương; Thái tử thất bại, hắn vừa vặn lấy danh nghĩa cần vương để vào kinh.

Hắn trầm ổn hơn Tiêu Cảnh Lan, cũng tham lam hơn.

6.

Trên đường về kinh, Tạ Trường Trú giao quyền chỉ huy hoàng lăng cho Định Viễn Hầu, còn hắn và ta cưỡi ngựa nhanh chóng tiến về cửa Nam.

Tiêu Thừa Diệu được hộ tống ở trung quân. Vị thiếu niên đế vương im lặng suốt dọc đường, cho đến khi đoàn xe chạy qua phố dài, hắn mới vén rèm xe hỏi ta: "Cô mẫu, nếu Ninh Vương nói hắn là quân cần vương, trẫm có nên mở cửa thành không?"

"Con nghĩ sao?"

"Không nên." Hắn trả lời rất nhanh, "Nếu hắn thực sự muốn cần vương, nhận được tin Thái tử mưu phản, đáng lẽ phải phái sứ giả hỏi rõ tình hình trong kinh, chứ không phải mang binh đến tận cửa. Nhưng hắn nắm trong tay binh quyền ba châu Tây Bắc, trong triều lại có không ít người sợ hắn. Trẫm nếu không mở, liệu có khiến bách tính nghĩ rằng trẫm không dung nổi Hoàng thúc?"

Ta rất hài lòng.

Thừa Diệu nhìn thấu tâm tư của Ninh Vương, việc tiếp theo là phải để cả triều văn võ cũng nhìn thấy sự thật về việc hắn mang binh áp sát kinh thành.

"Cửa thành không mở." Ta nói, "Nhưng hãy truyền chiếu cho Ninh Vương, lệnh cho hắn đóng quân tại chỗ, giao nộp binh phù, để Định Viễn Hầu tiếp quản tiền phong. Hắn nếu phụng chiếu, là cần vương; hắn nếu không phụng, chính là phản quân."

Tiêu Thừa Diệu gật đầu, lập tức lệnh người soạn chiếu.

Tạ Trường Trú ở bên cạnh bổ sung một câu: "Chiếu thư thêm một điều nữa, đường lương thảo Tây Bắc tạm thời do Hộ Bộ trực tiếp quản lý. Ninh Vương nếu muốn trì hoãn, thì hãy cho hắn biết, người và bạc của hắn trong kinh đều không giữ được."

Ta nhìn hắn: "Chàng sớm đã điều tra đường lương thảo của Ninh Vương rồi sao?"

"Từ khi hắn vô cớ thu thêm hai phần quân lương năm ngoái."

"Vậy sao chàng không nói cho ta biết?"

"Muốn đợi bằng chứng đầy đủ."

Ta giơ tay vỗ mạnh vào vai hắn một cái: "Lần sau đừng đợi. Chàng và ta làm vợ chồng, không phải là một người gánh hết mọi sổ sách."

Tạ Trường Trú chịu một chưởng này, ngược lại còn cười: "Tuân mệnh."

Ngoài cửa Nam, cờ đen của Ninh Vương phủ kín cánh đồng. Đại quân không công thành, nhưng bày ra thế trận sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Thủ quân trên tường thành nắm ch/ặt cung, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Vân Tê Nguyệt đứng trước lều tạm trú trong thành, đang dẫn các bà vú ở thiện đường chia cháo nóng cho bách tính. Thấy ta đến, nó chạy lại x/ác nhận ta không bị thương rồi mới chỉ tay ra xa.

"A nương, ngoài thành có rất nhiều dân làng chạy nạn tới, nói đại quân Ninh Vương đi qua đã trưng thu lương thực, còn cư/ớp cả ngựa."

Ta đi đến trước mặt một bà lão đang ôm con, ngồi xổm xuống hỏi: "Họ có làm bị thương người không?"

Bà lão đỏ mắt gật đầu: "Con trai tôi ngăn lại một chút, chân bị ngựa giẫm g/ãy. Quân gia nói là trưng dụng, chỉ đưa cho một tờ giấy trắng."

Vân Nghiên Chi tức gi/ận muốn xông ra, ta nắm ch/ặt lấy nó.

"Thấy chưa?" Ta chỉ vào tờ giấy trắng đó, "Đây chính là sơ hở của Ninh Vương. Hắn muốn làm quân cần vương, thì không thể mang danh cư/ớp bóc bách tính. Hãy an trí những người này, đăng ký tên tuổi, thôn làng, lương thảo bị cư/ớp, ghi chép từng khoản cho rõ ràng."

"Ghi cái này để làm gì?"

"Có ích. đ/ao có thể áp chế người nhất thời, sổ sách có thể áp chế người cả đời."

Chiều hôm đó, chiếu thư của Tiêu Thừa Diệu được treo ở cửa Nam. Sứ giả của Ninh Vương xem xong, cười nói Vương gia lo lắng cho an nguy kinh thành, không tiện giao binh phù.

Ta sai người dán lời khai của bách tính dọc đường bên cạnh chiếu thư, lại sao chép nhiều bản sổ sách qua lại mà Trần Quốc Công đã khai ra, gửi đến các trạm dịch các châu.

Ninh Vương tư m/ua vũ khí, mượn lo/ạn Đông Cung khởi binh, dung túng quân đội nhiễu dân, vụ việc nào cũng có ấn tín, sổ sách và nhân chứng.

Hắn muốn nhất là danh phận.

Vậy thì ta sẽ bóc sạch danh phận của hắn trước."

7.

Ninh Vương giằng co ngoài thành hai ngày.

Hắn không dám công thành. Kinh Kỳ Vệ và Định Viễn Quân đã bố trí phòng thủ trên tường thành, kho lương trong thành đầy đủ, bách tính cũng vì Vân Tê Nguyệt dẫn người an trí thỏa đáng nên không hề hỗn lo/ạn như hắn dự liệu. Hắn nếu cưỡng ép tấn công, thắng bại khó lường; hắn nếu rút quân, thì hoàn toàn x/ác nhận tội mang binh ép kinh.

Sáng sớm ngày thứ ba, trong quân Tây Bắc xảy ra binh biến.

Nguyên nhân là mấy tướng lĩnh dưới trướng Ninh Vương phát hiện, sổ sách quân lương dán ở kinh thành chênh lệch gần một nửa so với số tiền họ nhận được. Hóa ra Ninh Vương bao năm qua mượn danh nghĩa biên phòng để khai khống quân lương, tiền lương thực thực tế đến tay binh lính không đủ, số còn lại đều vào túi riêng và các điểm ám chốt trong kinh của hắn.

Binh lính b/án mạng cho hắn vì tin hắn bảo vệ quốc gia; khi biết khẩu phần ăn của mình và gia đình bị chủ soái nuốt chửng, lòng quân liền tan rã.

Việc này không phải là trùng hợp.

Tạ Trường Trú sớm đã giao sổ sách ám toán đường lương thảo của Ninh Vương cho mấy vị lão tướng Tây Bắc. Những người đó từng chịu ơn sâu của Tiên Đế, vốn đã bất mãn với việc Ninh Vương vượt quyền, chỉ thiếu một bằng chứng để họ phất cờ. Nay bằng chứng và chiếu thư của tân đế cùng gửi đến, họ đã chọn bảo toàn cho tướng sĩ.

Phó tướng mà Ninh Vương coi trọng nhất là Thiệu Quan Hải đã dẫn đầu trói kẻ phụ trách lương thảo, tuyên đọc sổ sách trước trận. Tin tức truyền đến cửa thành, ta thấy cờ đen phía xa bắt đầu lung lay.

"Có muốn thừa lúc hỗn lo/ạn xuất binh không?" Định Viễn Hầu hỏi.

"Không vội." Ta nói, "Để họ tự chọn."

Ninh Vương cầm quân hơn mười năm, bộ hạ không phải ai cũng muốn theo hắn mưu phản. Cho họ một con đường lui, còn có lợi hơn là ép họ phải liều mạng phản kích.