"Trẫm nhận được quân báo từ Bắc cảnh, Khương Hầu giữ cương vực có công. Chiêu Ninh Quận chúa lý chính có công. Từ hôm nay, Nữ hộ sở được thăng thành Nữ chính ty, trực thuộc Trung thư, chuyên lo dân sinh và an trí gia quyến quân nhân."

Giọng cậu ấy lúc đầu hơi run, nhưng đến cuối lại trở nên vững vàng.

Tông thất ai nấy đều biến sắc.

Tôi hành lễ với Bùi Chiêu, trong lòng dâng lên chút an ủi. Đứa trẻ này ít nhất đã học được cách nói ra những lời cần nói vào thời điểm mấu chốt.

Nhưng ngay đêm hôm đó, trong cung xảy ra hỏa hoạn.

Lửa bắt đầu từ gần tẩm điện của Thái hậu, nhưng cấm quân lại bị điều sang phía bên kia. Bùi Chiêu bị kẹt trong thiên điện, khi c/ứu ra ngoài thì hít phải khói đ/ộc, hôn mê bất tỉnh.

Kẻ đứng sau để lại một tờ giấy, trên đó chỉ viết một câu: Xin Chiêu Ninh Quận chúa chọn người hiền mà lập, chớ làm lỡ thiên hạ.

Nét chữ này tôi nhận ra, là của Liễu các lão, kẻ giỏi giả làm thanh lưu nhất trong số đảng cũ của Cố tướng.

Ông ta cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa.

Trước dùng triều nghị để gọt giũa thế lực của tôi, sau dùng một trận hỏa hoạn để tiểu hoàng đế mất uy tín, cuối cùng ép tôi chọn một con rối từ trong tông thất. Họ tưởng tôi coi trọng cái danh "nhiếp chính", tưởng kéo Bùi Chiêu xuống là tôi sẽ không còn chỗ đứng.

Họ vẫn không hiểu tôi.

Tôi canh giữ Bùi Chiêu đang hôn mê, đắp lại góc chăn cho cậu ấy, rồi đứng dậy bước ra khỏi thiên điện.

Bùi Văn Cảnh đợi ở dưới hành lang, vai áo phủ đầy mưa bụi. Trong tay anh cầm một phong mật thư vừa chặn được, Liễu các lão đã hẹn vài vị tông thân, trưa mai tại Thái miếu sẽ thỉnh ra "di chiếu tiên đế".

"Lại là di chiếu." Tôi nhận lấy bức thư, cười lạnh, "Tình yêu của họ dành cho thứ này, còn sâu đậm hơn cả người sống."

Bùi Văn Cảnh nhìn tôi: "A Dã, nàng định làm thế nào?"

"Họ muốn dùng di chiếu để đ/è tôi, thì tôi sẽ để cả kinh thành xem thử, trong di chiếu đó giấu bao nhiêu thứ bẩn thỉu."

Anh im lặng một lát, đột nhiên lấy từ trong lòng ra một chiếc hộp gỗ mun nhỏ.

"Có một chuyện, ta nên nói cho nàng biết."

Trong hộp đặt nửa mảnh ngọc vỡ, đường vân khớp hoàn hảo với chiếc nhẫn ngọc ưng trên tay tôi.

"Kiếp trước sau khi nàng đăng cơ, đã giao nửa kia cho ta." Anh nói, "Nàng bảo nếu có kiếp sau, nguyện nhớ lấy thiên hạ, không cần nhớ lấy th/ù h/ận. Nhưng nàng lại bảo, nếu ta còn dám giấu nàng chuyện gì, thì sẽ đày ta đi cọ nhà xí ba năm."

Tôi nhìn chằm chằm vào nửa mảnh ngọc, bất giác bật cười thành tiếng.

"Hóa ra kiếp trước tôi lại có gu như vậy."

Bùi Văn Cảnh cũng cười, nhưng trong mắt lại có một tầng chua xót sâu thẳm.

Tôi ghép hai nửa ngọc lại với nhau, khít khao không một kẽ hở.

Những hình ảnh mơ hồ cuối cùng cũng ùa về như thủy triều: Tôi từng đứng ở nơi cao hơn, từng nhìn Cố tướng chịu hình, từng nhìn Tô Vãn Vãn x/é nát sổ sách giả ngoài pháp trường, từng nhìn Tống Duy An điều xe lương xuyên qua bão tuyết. Tôi cũng nhìn thấy Bùi Văn Cảnh từng đỡ cho tôi một mũi tên ám khí, vết thương còn nặng hơn bây giờ.

Những ký ức đó ùa đến mãnh liệt, nhưng tôi vẫn ép chúng xuống tận đáy lòng.

Khương Chiếu Dã của kiếp trước đã b/áo th/ù thay tôi rồi, Khương Chiếu Dã của kiếp này, phải làm là khiến giang sơn này trở nên tốt đẹp hơn.

Tôi ngẩng đầu nhìn Bùi Văn Cảnh: "Ngày mai ở Thái miếu, anh giúp tôi canh giữ cổng cung."

"Được."

"Còn nữa, nhà xí không cần cọ đâu."

Nụ cười trong mắt anh lập tức lan tỏa.

13.

Ngày ở Thái miếu, mưa rơi rất lớn.

Liễu các lão dẫn theo hơn mười vị tông thân đứng trước bài vị tổ tông, nâng một cuộn lụa đã ố vàng, nói rằng tiên đế từng để lại mật chiếu, lệnh rằng nếu ấu chúa thất đức, thì do tông thất cùng bàn luận tân quân.

Ông ta đọc một cách hào hùng khí thế, cứ như thể mình thực sự vì nước vì dân.

Tôi đứng ngoài cửa, đợi ông ta đọc xong mới vỗ tay.

"Hay cho một bài văn trung thần."

Liễu các lão quay đầu lại, đáy mắt lóe lên tia tàn đ/ộc: "Quận chúa, Thái miếu là nơi trọng địa, sao ngươi dám làm càn?"

"Các người làm giả di chiếu còn chẳng sợ tổ tông tức gi/ận, tôi vỗ tay hai cái thì tính là làm càn gì chứ?"

Sắc mặt ông ta thay đổi, lập tức quát lớn: "Đừng có ngậm m/áu phun người!"

Tôi giơ tay lên, Tô Vãn Vãn ôm một xấp giấy cũ bước vào. Cô nay là văn thư thủ quan của Nữ chính ty, đã xem qua vô số nét chữ. Cô trải từng tờ giấy lên bàn, chỉ ra rằng loại giấy dùng cho di chiếu là loại giấy Trừng Tâm chỉ mới chế tạo năm ngoái, mùi mực đến từ Lan Đài phường, mép con dấu còn để lại vết d/ao khi khắc giả.

Liễu các lão còn muốn ngụy biện, tôi lại sai người áp giải một ông lão thợ viết chữ bị thọt chân đến.

Người đó chính là thợ làm giả ở Lan Đài phường. Ban đầu ông ta không chịu khai, là tôi đã chuộc cô cháu gái bị Liễu các lão bắt giữ ở quê ra cho ông ta. Ông ta nhìn Liễu các lão, cuối cùng khai ra tất cả những văn thư giả mạo và số bạc đã nhận trong những năm qua.

Chứng cứ vừa lộ, các tông thân lập tức tản ra, sợ bị liên lụy.

Liễu các lão mặt như tro tàn, nhưng vẫn chỉ vào tôi m/ắng lớn: "Khương Chiếu Dã! Ngươi nắm giữ triều chính, bồi dưỡng nữ quan, dung túng võ tướng, hôm nay h/ãm h/ại lão phu, ngày mai có phải muốn soán vị không?"

Tiếng mưa đ/ập vào mái hiên, cả sân ai cũng nhìn về phía tôi.

Đây là cái bẫy cuối cùng ông ta để lại cho tôi.

Dù tôi phủ nhận hay biện giải, đều sẽ lộ vẻ chột dạ. Thứ họ thực sự muốn ép tôi, là bắt tôi tiếp tục canh giữ thiên hạ cho một đứa trẻ ốm yếu, rồi tiêu hao chính mình trong những nghi kỵ vô tận.

Tôi bước tới hai bước, đứng trước hương án giữa Thái miếu.

"Phải." Tôi nói.

Đám đông xôn xao.

"Tôi muốn làm hoàng đế."

Liễu các lão sững sờ.