Những tháng này, anh ấy cứ chạy ngược chạy xuôi ở kho lương vùng ngoại ô phía Bắc, da rám nắng đi nhiều, người cũng g/ầy đi không ít, cuối cùng đã có dáng vẻ của một người thực sự gánh vác được việc lớn.

"Chiếu Dã," anh ấy đưa bản đồ cho tôi, "Lần này ta xin làm quan áp tải lương thực."

Tôi lật giở tập bản đồ. Trên đó đá/nh dấu chi chít các nguồn nước, trạm dịch, những con đường núi dễ sạt lở, thậm chí chi tiết đến mức vẽ cả những hang đ/á có thể tránh gió tuyết.

"Nghĩ thông rồi sao?"

"Nghĩ thông rồi." Ánh mắt anh ấy rất kiên định, "Điều ta nên học nhất ở kiếp trước không phải là làm sao để c/ầu x/in ngươi tha thứ, mà là làm thế nào để gánh vác những việc mình cần gánh vác."

Tôi nhét tập bản đồ vào lòng anh ấy: "Vậy thì đi đi. Thiếu một hạt lương thực, ta sẽ tính sổ với ngươi."

Anh ấy cười, nụ cười rất nhẹ nhõm.

N/ợ cũ ghi trong lòng là đủ rồi, không cần ngày nào cũng lôi ra để hànhz hạz người khác. Tống Duy An muốn đi đường ngay, Khương gia sẽ cho anh ấy một con đường để đi; nếu anh ấy còn phạm sai lầm, tôi cũng sẽ tự tay đ/á anh ấy trở lại rãnh bùn.

Chiến sự Bắc cảnh vừa mở màn, trong kinh thành lại có kẻ bắt đầu nảy sinh ý đồ x/ấu. Tứ hoàng tử Bùi Chiêu bị vài vị tông thất đẩy lên tiền đài, họ nói cậu ấy còn nhỏ tuổi, vừa hay để các vị lão thần phụ chính. Nghe thì hay ho, thực chất là muốn biến hoàng đế thành con rối.

Tôi đến gặp Bùi Chiêu, cậu ấy mới mười hai tuổi, đang ngồi trong Ngự thư phòng học thuộc "Trị Dân Sách", học đến mức trán đầy mồ hôi.

Thấy tôi vào, cậu ấy đứng thẳng tắp: "Hoàng tỷ."

Trước khi lâm chung, Hoàng đế đã nhận tôi làm nghĩa nữ, nên cậu ấy gọi tôi như vậy.

Tôi nhìn đống tấu chương cao như núi trên bàn, hỏi: "Ai bắt đệ học những thứ này?"

Tiểu hoàng tử mím môi: "Tông Chính bá bá nói, nếu đệ không học thuộc, thì không xứng ngồi trên ngai vàng."

Nghe xong tôi liền nổi gi/ận.

Một đứa trẻ vừa mất cha anh, tông thất không nghĩ cách dạy cậu ấy làm một vị vua tốt, chỉ muốn đ/è nặng lên vai cậu ấy để tiện bề nhúng tay vào.

"Không thuộc cũng không sao." Tôi rút cuốn sách trong tay cậu ấy ra, "Ngai vàng đâu phải giải thưởng cho người đứng đầu kỳ thi. Đệ muốn làm hoàng đế, thì trước hết phải biết khi dân đói họ trông như thế nào, biết đá/nh trận sẽ có người ch*t, biết một cái ấn đệ đóng xuống có thể khiến cả một gia đình dựa vào tờ giấy đó mà sống."

Bùi Chiêu ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt dần sáng lên.

Tôi đưa cậu ấy đến Nữ hộ sở, xem gia quyến quân nhân lĩnh lương; lại đưa cậu ấy ra bến tàu phía nam thành, xem thương nhân lo lắng vì một thuyền vải bị hỏng do đông lạnh; cuối cùng để cậu ấy ngồi bên cạnh, nghe tôi xử một vụ án quan thương cấu kết.

Trở về trời đã tối đen.

Bùi Chiêu khẽ hỏi tôi: "Hoàng tỷ, tỷ có muốn làm hoàng đế không?"

Bước chân tôi khựng lại.

Gió thổi từ cuối con đường cung điện, giống như trận tuyết không bao giờ dứt trong giấc mơ.

Tôi nhớ lại mình trong mơ mặc long bào, nhớ lại Cố Trường Sách bọn họ phủ phục c/ầu x/in, cũng nhớ lại ánh mắt của Bùi Văn Cảnh khi đứng bên cạnh tôi.

"Ta muốn người có thể làm được việc ngồi lên ngai vàng." Tôi nói, "Nếu không có, thì tự ta làm."

Bùi Chiêu gật đầu mạnh mẽ, như đã hiểu, lại như chưa hiểu.

Không sao cả. Cậu ấy còn nhỏ, cứ từ từ học.

Mà tôi thì đã không còn muốn giao vận mệnh của mình cho lòng nhân từ của bất kỳ ai nữa.

Lúc sắp ra khỏi Ngự thư phòng, Bùi Chiêu đuổi theo hai bước, nhặt lên tờ tấu chương thỉnh an bị cậu ấy vò nát trên bàn.

"Hoàng tỷ," cậu ấy hỏi rất khẽ, "Họ đều nói nếu đệ ngồi ở đây sẽ làm liên lụy đến Khương gia. Tại sao tỷ còn dạy đệ?"

Đèn cung đình dưới hành lang vừa được thắp sáng, bấc đèn kêu lách tách. Đứa trẻ này mặc bộ thường phục minh hoàng rộng thùng thình, cổ tay áo dính vết mực đen khi mài mực, nhưng thứ trong tay cậu ấy lại là tờ tấu chương đủ sức đ/è bẹp rất nhiều người lớn.

Tôi giúp cậu ấy vuốt phẳng cổ tay áo.

"Vì đệ ngồi ở đây, thì nên có người dạy đệ nhìn thấu những khúc chiết trong lời nói của người đời. Đệ chịu học, thì không tính là làm liên lụy đến ai cả."

Cậu ấy ngước mắt nhìn tôi, sự hoảng lo/ạn trong mắt dần tan biến.

"Vậy ngày mai đệ vẫn đến Nữ hộ sở."

"Đi đi." Tôi nói, "Trước hết phải tính toán bàn tính cho thông. Trước khi làm hoàng đế mà sổ sách còn không tính rõ, dễ bị người ta b/án đi mà còn thay họ đếm tiền lắm."

Bùi Chiêu nghiêm túc đáp lời, ôm tấu chương chạy về phía bàn làm việc. Dáng vẻ ấy vẫn còn nét vụng về của trẻ con, nhưng tôi biết, ít nhất cậu ấy đã học được việc đầu tiên: khi sợ hãi không cần phải thu mình lại, hãy ngẩng đầu nhìn rõ những người và việc trước mặt.

12.

Sau tiết lập xuân, Bắc cảnh truyền về tin thắng trận.

Cha tôi đại phá Bắc Địch, Tống Duy An bảo vệ được đường vận lương, quân đội không ngày nào đ/ứt bữa. Cùng ngày tin thắng trận gửi về kinh thành, tông thất lại ép tiểu hoàng tử hạ chỉ, đòi bãi bỏ Nữ hộ sở với lý do "phụ nữ phô trương mặt mũi, làm tổn hại quốc thể".

Tôi nghe thấy câu này trên triều đình, tức đến bật cười.

"Thưa chư vị đại nhân," tôi bước ra giữa điện, "Các vị nói Nữ hộ sở làm tổn hại quốc thể, nhưng trận lụt ở thành nam năm ngoái, ai là người tổ chức cho bách tính di dời? Là Nữ hộ sở. Quân lương Bắc cảnh bị c/ắt đ/ứt, ai là người quyên góp áo bông dược liệu gửi ra ngoài thành? Cũng là Nữ hộ sở. Nếu đây gọi là tổn hại quốc thể, vậy chư vị ngồi đây hưởng bổng lộc, nhưng chỉ biết nhìn chằm chằm vào mũi giày của phụ nữ, thì gọi là gì?"

Một vị lão thần trợn mắt phồng mang: "Quận chúa! Ngươi đây là coi thường triều đình!"

"Các vị dùng lời sáo rỗng để ném người, ta lại không được cãi lại sao?" Tôi không chút khách khí, "Triều đình nếu chỉ cho phép lời vô nghĩa hoành hành, thì đúng là đáng bị coi thường."

Trong điện nhất thời không ai dám lên tiếng.

Bùi Chiêu ngồi trên vị trí cao, ngón tay nắm ch/ặt tay vịn ngai vàng. Cậu ấy nhìn tôi rất lâu, đột nhiên rút ra một phong mật tấu từ trong tay áo.