Rèm xe vén lên, sắc mặt Cố tướng âm trầm. Ông ta hiển nhiên không ngờ Cố Trường Sách lại phản chiến, càng không ngờ Tô Vãn Vãn lại quay lại cắn ngược mình.

"Khương cô nương," Cố tướng chậm rãi mở lời, "Cha cô nắm giữ trọng binh, hôm nay lại dẫn quân vào cung. Cô tưởng mình thắng rồi sao? Ngày mai thiên hạ chỉ nói Khương gia mưu nghịch mà thôi."

Lời này nếu đặt vào trước kia, có lẽ thật sự có thể dọa được người khác.

Nhưng sau lưng tôi vang lên tiếng gậy chống của Thái hậu đặt xuống nền đ/á.

Được cung nhân dìu đến trước điện, bà giơ cao một cuộn lụa vàng.

"Ai gia lại muốn hỏi, kẻ tr/ộm tráo th/uốc của Thái tử, giả mạo chiếu thư truyền ngôi, điều động quân Kinh doanh vây khốn hoàng cung, rốt cuộc là ai mưu nghịch?"

Thái hậu đọc mỗi một tội danh, sắc mặt Cố tướng lại trắng bệch thêm một phần.

Tô Vãn Vãn đi theo bên cạnh Thái hậu, mặc một bộ y phục xanh giản dị hết mức. Cô ngẩng đầu, lần đầu tiên không né tránh ánh mắt của Cố tướng.

"Cố tướng, nét chữ trong chiếu thư giả, là do ta mô phỏng." Cô nói, "Khi ông dạy ta bắt chước nét bút của Thánh thượng, chắc hẳn không ngờ rằng, ta đã giữ lại tất cả những tờ giấy luyện viết hỏng."

Cố tướng đột ngột nhìn cô, sát ý hiện rõ trong mắt.

Tôi bước lên một bước, chắn trước mặt Tô Vãn Vãn.

"Đừng có trừng mắt với cô ấy." Tôi nói, "Những gì cô ấy làm hôm nay, là việc một con người nên làm."

Cố tướng nắm ch/ặt tay, đột nhiên cười lạnh: "Khương Chiếu Dã, cô tưởng bắt được ta là có thể kê cao gối mà ngủ? Hoàng đế sắp không qua khỏi, Thái tử đã ch*t. Thành Vương thân thể yếu nhược, Nhị hoàng tử lại phạm tội lớn. Đại Thịnh còn lại ai?"

Ánh mắt ông ta nhìn tôi, như thể đang đợi tôi thừa nhận tham vọng.

Tôi không né tránh.

"Còn lại một người có thể tống khứ tất cả các người vào ngục Chiêu."

Nụ cười lạnh trên mặt Cố tướng cứng đờ.

Bùi Văn Cảnh đứng cạnh tôi, ra hiệu cho Tập vệ. Khi Cố tướng và Bùi Thừa Tranh bị áp giải xuống bậc thềm, các đại thần trong điện cuối cùng cũng cúi đầu, không ai dám c/ầu x/in cho họ nữa.

Tôi nhìn mái hiên cao vút của Cần Chính điện, bỗng cảm thấy con đường dẫn đến ngai vàng trong mơ kia, không hề xa xôi như mình tưởng tượng.

9.

Hoàng đế sau khi tỉnh lại, chỉ cầm cự được ba ngày.

Thái tử mất sớm, Nhị hoàng tử mưu nghịch bị phế, Tứ hoàng tử Bùi Chiêu còn nhỏ và đang ở nơi phong địa. Triều thần cãi nhau như một nồi cháo, người thì đòi mời trưởng bối tông thất vào kế vị, người thì đòi lập Bùi Chiêu, cũng có kẻ âm thầm nhắc đến Thành Vương.

Bùi Văn Cảnh lại dâng một tờ đơn từ chức trong buổi triều hội.

Anh nói b/ệnh phổi của mình chưa khỏi, không có ý định tranh ngôi vị, chỉ nguyện tiếp tục nắm giữ Đại lý tự.

Chiêu này làm đảo lộn toàn bộ tính toán của bao người.

Trước khi trút hơi thở cuối cùng, Hoàng đế ban đạo chỉ cuối cùng, triệu Bùi Chiêu về kinh kế vị, lại lệnh cho cha tôi nhiếp chính, phong tôi làm Chiêu Ninh Quận chúa. Bùi Chiêu đăng cơ khi còn chưa chạm tới chỗ để chân của ngai vàng, triều chính tạm thời do cha và vài vị trọng thần cùng bàn bạc. Vụ án của Cố tướng liên quan quá rộng, tịch thu gia sản, đối chiếu danh sách quan viên, đã tiêu tốn cả mùa đông lạnh giá.

Nhiều người đến Hầu phủ chúc mừng, nhưng sau lưng lại nói rằng Khương gia sắp trở thành một Cố tướng thứ hai.

Khi nghe thấy điều đó, tôi đang tập b/ắn cung ở hậu viện.

Mũi tên trúng hồng tâm, tôi quay đầu hỏi nhị ca: "Họ có phải quên mất Cố tướng ch*t vì cái gì rồi không?"

Nhị ca đưa cho tôi một giỏ tên: "Vì ông ta coi thiên hạ là tài sản riêng của mình."

"Vậy chúng ta hãy để họ nhìn cho rõ."

Tôi đề nghị dán tất cả danh sách quân lương, ngân sách c/ứu trợ và thăng tiến quan viên trong thời gian nhiếp chính lên tường thông báo ngoài Lục bộ. Bách tính có thể xem, thư sinh có thể chép, ngự sử càng có thể giám sát. Ai thấy Khương gia tham quyền, cứ việc mang bằng chứng đến tham tấu.

Cha tôi lúc đầu thấy quá phô trương. Mẹ tôi lại chốt hạ: "Làm đúng lắm. Cái miệng của cha con không cãi lại được một trăm tên ngự sử đâu, chi bằng để sổ sách cãi thay ông ấy."

Việc này làm dậy sóng cả kinh thành.

Trước đây quan viên sợ nhất là sổ sách lộ ra ngoài, sợ bị bắt thóp. Khương gia lại mở toang cửa. Mấy vị ngự sử thanh lưu kiểm tra nửa tháng, không tìm ra một đồng tiền nào thu không chính đáng, ngược lại còn lôi ra mấy con sâu mọt trong Hộ bộ chuyên mượn bạc c/ứu tai để cho v/ay nặng lãi.

Tôi nhân cơ hội mở Nữ học và Nữ hộ sở.

Nhiều góa phụ, gia quyến quân nhân và phụ nữ không nơi nương tựa trong kinh có tay nghề nhưng không có hộ tịch, không thuê nổi cửa tiệm, chịu ấm ức cũng chẳng biết báo quan ở đâu. Nữ hộ sở giúp họ đăng ký thân phận, Nữ học dạy tính toán, đọc khế ước và luật pháp cơ bản. Có người cười tôi bày đặt làm mấy việc đàn bà, chi bằng luyện thêm vài đội binh.

Tôi đáp trả ngay tại chỗ: "Binh có thể giữ được cổng thành, có thể giữ được cuộc sống của mỗi nhà trong thành không? Nếu ngài cảm thấy phụ nữ không xứng biết chữ, sau này sổ sách nhà ngài có thâm hụt, đừng có khóc lóc đến c/ầu x/in Nữ hộ sở tính toán giúp."

Người đó bị tôi chặn họng đến đỏ bừng mặt.

Nữ hộ sở mở chưa được bao lâu, đã đòi lại được điền trang cho một góa phụ bị nhà chồng chiếm đoạt của hồi môn, cũng làm hộ tịch cho một nhóm gia quyến quân nhân, còn phá được một vụ án b/ắt c/óc phụ nữ bằng khế ước hôn nhân giả. Bách tính dần biết rằng, nơi Chiêu Ninh Quận chúa lập ra có thể giúp họ giải quyết khó khăn.

Tô Vãn Vãn chủ động đến Nữ học làm thầy giáo. Cô không còn đeo đầy châu báu, chỉ mặc một bộ áo xanh đã giặt đến bạc màu, dạy các cô gái viết chữ và kiểm tra sổ sách. Cô dạy rất nghiêm, ai viết thiếu một nét chữ "khế", cô liền bắt chép hai mươi lần.

Tôi đi ngang qua trêu chọc cô: "Tô tiên sinh, cái vẻ đài các của đệ nhất tài nữ kinh thành còn không?"

Cô mím môi cười: "Trước kia là vì muốn người ta khen, giờ là sợ họ ra ngoài bị người ta lừa."

Lời này lọt tai, tôi cảm thấy dễ chịu.

Con đường đã đi lệch có sửa lại được hay không, phải xem người ta có chịu tự tay bù đắp hay không.

10.