Trong rương ngoài danh sách của Quốc Tử Giám, còn có mười bảy bức thư tiến cử gửi đến phủ họ Cố từ nhiều nơi khác nhau. Nội dung những bức thư này không giống nhau, nhưng nét chữ đều tỏa ra cùng một loại mực thoang thoảng. Tô Vãn Vãn nói, Cố tướng nuôi một ông lão chuyên giả mạo nét chữ ở Lan Đài phường, bất kỳ quan viên nào muốn lôi kéo, đều do Cố Trường Sách tìm hiểu sở thích trước, sau đó dùng tình cảm và điểm yếu để ép họ đứng về phía mình.

"Lương Kính chỉ là một trong số đó thôi." Cô ta nói nhỏ, "Còn có phó thống lĩnh tuần phòng kinh kỳ, chưởng sự nội đình, hai lang trung của Hộ bộ nữa."

Cái lưới này lớn hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Thứ Cố tướng muốn, tuyệt đối không chỉ là binh quyền của Khương gia nhà tôi.

Bùi Văn Cảnh trải hồ sơ lên bàn làm việc, cùng tôi đối chiếu từng bức thư một. Chúng tôi kiểm tra trong thư phòng Hầu phủ đến tận đêm khuya, nến chảy thành từng vòng tròn. Nhị ca bưng hai bát mì vào, thấy chúng tôi ghé sát vào nhau, cố tình ho khan một tiếng thật lớn.

"Hai vị, tra án thì tra án, A Dã, muội đừng có làm Thành Vương kiệt sức đấy."

Bùi Văn Cảnh cầm bát lên, mặt không đổi sắc: "Khương nhị công tử yên tâm, mạng ta cứng lắm."

Tôi nhìn bàn tay gần như không còn chút huyết sắc của anh ta, thầm nghĩ khả năng nói dối không chớp mắt của người này, cũng chẳng kém Cố Trường Sách là bao.

Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến tin cấp báo: Tin khẩn tám trăm dặm từ biên giới, mười vạn thạch quân lương dự định gửi đến Nhạn Môn Quan đã bị sơn phỉ cư/ớp mất tại Thanh Ngô Độ.

Cha tôi điểm binh trong đêm định xuất kinh, Tống Duy An lại từ ngoại ô phía Bắc chạy về, trên người còn dính đầy bùn đất.

"Kẻ cư/ớp lương không phải sơn phỉ." Anh ta quỳ trước mặt cha tôi, giọng khàn đặc, "Thuyền lương đã bị người ta đá/nh tráo. Lương thực thật sự đang ở kho phế liệu phía nam thành, người của Cố tướng định đợi quân biên giới đ/ứt bữa, rồi lấy danh nghĩa c/ứu trợ để đưa đến, mượn cơ hội thu phục lòng quân."

Cha tôi nắm ch/ặt quân báo, sắc mặt xanh mét.

Chiêu này của Cố tướng cực kỳ tàn đ/ộc. Nếu ông ta thành công, Khương gia không giữ được đường vận lương sẽ bị coi là thất trách; ông ta lại lấy ra "lương thực c/ứu mạng", binh sĩ biên giới sẽ n/ợ ông ta một ân tình. Sau này ông ta muốn nhúng tay vào quân đội sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Cha, cha không thể rời kinh." Tôi giữ tay cha lại, "Cố tướng lúc này mong nhất là cha hành động. Ông ta đã bố trí bao nhiêu quân cờ trong kinh, cha đi rồi, Hầu phủ sẽ trở thành một cái vỏ rỗng."

Cha tôi nhìn tôi: "Vậy lương thực phải làm sao?"

"Con đi."

"Không được." Mẹ tôi và nhị ca đồng thanh phản đối.

Tôi thắt ch/ặt áo choàng, cười rất dứt khoát: "Con đâu phải đi đá/nh trận, chỉ là đi lấy lại lương thực của nhà mình thôi. Hơn nữa, Cố tướng coi thường con là vì ông ta tưởng con chỉ là một cô nương chỉ biết gây họa. Món hời này, không chiếm thì phí."

Bùi Văn Cảnh đột nhiên lên tiếng: "Bản vương cùng đi."

Cha tôi nhìn chằm chằm anh ta.

Anh ta chắp tay, giọng điệu bình tĩnh: "Nếu Cố tướng thực sự muốn mượn chuyện lương thực để ép Khương gia chọn phe, việc này liên quan đến xã tắc. Đại lý tự có quyền điều tra, thần nguyện lấy tính mạng đảm bảo Khương cô nương được an toàn."

Cha tôi không đồng ý ngay.

Tôi chớp mắt với ông: "Cha, con mang theo nhị ca, lại mang thêm năm mươi thân vệ. Cha ở lại kinh thành, thay con canh chừng Cố gia."

Cha tôi im lặng hồi lâu, cuối cùng giao miếng hổ phù sắt đen bên hông vào tay tôi.

"Chiếu Dã, lương phải lấy về, người cũng phải trở về."

Tôi nắm ch/ặt hổ phù, trịnh trọng đáp ứng.

Tôi chưa bao giờ lấy mạng mình ra để đá/nh cược.

Cố tướng muốn tôi ch*t, vậy thì tốt nhất ông ta nên cân nhắc xem, ván cờ này của chính mình rốt cuộc có chịu nổi cái giá phải trả khi thua hay không.

6.

Kho phế liệu phía nam thành bốn bề giáp nước, bên ngoài nhìn thì hoang tàn, bên trong lại giấu kín ba trăm chiếc thuyền chở lương.

Người của Cố tướng để không gây chú ý, chỉ để lại hai trăm lính canh. Họ đinh ninh rằng một thiên kim tiểu thư Hầu phủ như tôi tối đa chỉ mang theo vài tùy tùng, nằm mơ cũng không ngờ rằng, tôi lại dẫn Bùi Văn Cảnh và một đội quân kinh doanh cải trang, lén lút tiến vào từ bờ tây nơi bùn lầy sâu nhất.

Tống Duy An rất rành đường vận lương. Anh ta nằm rạp trong đám lau sậy, chỉ vào một con kênh hẹp phía sau kho: "Cửa cống mở ra, thuyền có thể trực tiếp lái vào sông chính. Người của Cố tướng tối nay sẽ vận chuyển một nửa, treo cờ lương thực từ thiện."

"Vậy thì đợi ông ta treo." Tôi nói.

Bùi Văn Cảnh nhìn tôi một cái: "Cô định bắt người tại trận sao?"

"Không chỉ vậy." Tôi xoay chiếc nhẫn ưng của ông nội nửa vòng, "Ông ta không phải thích làm người tốt sao? Tôi sẽ cho ông ta làm cho thỏa thích trước mặt toàn bộ người dân kinh thành."

Sau khi trời tối, cửa kho quả nhiên mở ra. Mấy chục chiếc xe ngựa treo lồng đèn của Cố phủ nối đuôi nhau tiến vào, dẫn đầu là quản gia của Cố tướng. Đợi thuyền lương cập bến, ông ta lớn tiếng sai người thay cờ, trên cờ viết bốn chữ lớn "Cố thị chẩn tế".

Tôi giơ tay lên.

Đuốc mai phục ở hai bên đồng loạt sáng rực, chiếu sáng mặt sông như ban ngày. Nhị ca dẫn người chặn cửa kho, Tống Duy An c/ắt đ/ứt cửa cống, Bùi Văn Cảnh từ trong bóng tối bước ra, trong tay mở thánh chỉ.

"Phụng lệnh bệ hạ, triệt tra án mất tích quân lương. Tất cả mọi người bỏ vũ khí xuống, kẻ nào trái lệnh sẽ bị xử tội như quân phản lo/ạn."

Quản gia họ Cố sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu. Ông ta còn muốn biện minh đây là Cố tướng thương xót quân biên giới, tôi đã bước đến trước lá cờ vừa treo lên, dùng d/ao c/ắt đ/ứt dây thừng.

Lá cờ rơi vào bùn nước, b/ắn tung tóe lên mặt ông ta.

"Thương xót quân biên giới?" Tôi nhìn những bao lương thực đầy kho, "Ăn cắp quân lương triều đình, rồi treo tên chủ tử nhà các ngươi lên để đem tặng, cái sự thương xót này của Cố gia, cách ăn trông thật quá khó coi."

Quản gia họ Cố lao lên muốn cư/ớp cung trạng, bị tôi một cước đ/á văng về phía đống lương thực. Ông ta ôm ngựk kêu gào Cố tướng bị oan, tôi liền sai người bày sổ sách, ấn tín và lô cờ vừa thay xong ra cùng một chỗ.

Vật chứng còn nói lên nhiều điều hơn cả tiếng kêu gào.