Ta đặt hộp cơm sang một bên: "Chu Kiêu nói anh cả ngày không ăn uống tử tế. Nếu anh đổ b/ệnh, bách tính Lâm Thủy lại phải đổi huyện lệnh khác, tấm biển gỗ ta dựng ở bến tàu cũng thành công cốc."

Anh khẽ cười thấp một tiếng, vươn tay cầm lấy thìa.

Ta đứng bên án thư, liếc thấy tờ điều lệnh của phủ châu đặt trên cùng. Không phải văn thư thăng chức, chỉ nói sau khi án muối kết thúc, Tạ Vân Quy phải đến châu lân cận để phối hợp điều tra, ngày về chưa định.

Trong lòng như bị ai đó bóp nhẹ một cái. Ta nhanh chóng đ/è nén sự khó chịu đó xuống. Tạ Vân Quy có con đường riêng của anh, anh chưa từng hứa sẽ ở lại Lâm Thủy, ta cũng không nên lấy bước chân của người khác làm chỗ dựa cho mình.

"Phải đi xa sao?" Ta hỏi.

Anh nhìn theo ánh mắt ta, không hề che giấu: "Ừ. Nhanh nhất cũng phải sau tiết khai xuân."

"Vậy thì đi đi." Ta đẩy bát canh về phía anh, "Xong việc rồi hãy về. Lâm Thủy có thím Tần, có người làm, tiệm bánh vẫn vận hành tốt."

Anh cầm thìa, im lặng một lúc: "Hàm Chương, có phải nàng tưởng ta không nói là vì sợ nàng khó xử?"

"Anh làm việc công, sao ta phải khó xử?"

"Vì ta muốn cùng nàng và Oản Oản bàn bạc." Anh ngước mắt nhìn ta, "Không phải bảo nàng dẹp tiệm đi theo ta. Mà là ta đi đâu, bao lâu về, có thể dời lại việc công hay không, đều nên để nàng biết. Nếu nàng không muốn sống ở nơi khác, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa việc ở Lâm Thủy trước khi nhận nhiệm vụ mới."

Ngoài cửa có người ôm hồ sơ đi vội vã, tiếng bước chân kéo dài trên hành lang. Giọng Tạ Vân Quy không lớn, nhưng lại khiến tờ điều lệnh lạnh lẽo kia bỗng dưng có thêm hơi ấm.

Cố Thừa Chu trước kia làm việc gì cũng chỉ thông báo cho ta sau khi đã xong xuôi. Hắn mang Nguyễn Minh Đường về chính viện, xóa tên con gái khỏi gia phả, đẩy tờ phóng thê thư ra trước mặt ta, mỗi lần đều như muốn nói với ta rằng, ta chỉ xứng được chấp nhận.

Tạ Vân Quy thì khác. Anh chưa từng nói một lời bắt ta phải đợi, mà đã đặt quyền lựa chọn vào tay ta.

"Ta không chặn anh làm việc công." Ta nhìn anh, "Cũng sẽ không đóng cửa tiệm để chạy theo anh. Nếu anh thấy như vậy là không thích hợp để thành thân, bây giờ nói rõ vẫn còn kịp."

Anh đặt thìa xuống, vẻ mặt nghiêm túc đến mức gần như trang trọng: "Ta muốn thành thân, chính là vì nàng sẽ không đóng cửa tiệm để chạy theo ta. Mạnh Hàm Chương, nàng có cuộc sống của riêng mình, ta muốn bước vào, chứ không muốn phá hủy nó."

Ta nhất thời không nói nên lời.

Anh nhấc tờ bản đồ Lâm Thủy đang trải trên góc bàn, chỉ vào vị trí bến sông: "Đơn hàng tiệc trà xuân, ta đã bảo Chu Kiêu hỏi giúp nàng lịch tàu. Nếu nàng muốn đi huyện lân cận giao hàng, đi đường thủy sẽ ổn định hơn. Đợi án muối kết thúc, ta sẽ về bàn bạc với nàng."

Người này ngay cả cách yêu cũng vụng về. Anh không dùng lời đường mật để dỗ dành ta, chỉ là khi bận đến mức chân không chạm đất, vẫn nhớ trong tiệm ta có lô hàng nào cần xuất bến.

Ta xách hộp cơm trống rời khỏi huyện nha, gió đêm lướt qua gò má, phía xa mặt sông thấp thoáng vài ánh đèn chài. Khi về đến nhà, Oản Oản đã ôm ngựa gỗ ngủ say. Trong tay con bé vẫn nắm ch/ặt một đoạn chỉ đỏ, ban ngày nói muốn tết thành tua rua để treo trên con dấu gỗ của Tạ thúc thúc.

Ta đắp lại chăn cho con, ngồi dưới cửa sổ rất lâu. Cây quế ngoài cửa sổ trơ trụi lá, nhưng cành cây không hề có vẻ tiêu điều. Nó đã vượt qua mùa đông, chờ đợi đợt gió ấm tiếp theo; ta cũng vậy.

11.

Trước Tết, Tạ Vân Quy cầu hôn ta.

Không có sính lễ đầy đường, cũng không có trận thế ép người. Anh mời thím Tần và Hứa phu nhân đức cao vọng trọng trong trấn làm mai, trước hết đưa cho ta một bản thảo hôn thư viết tay.

Hôn thư viết rất tỉ mỉ. Tiệm bánh Nam Chi mãi mãi thuộc về Mạnh Hàm Chương, nhà họ Tạ không được can thiệp vào sổ sách; Mạnh Oản Oản vẫn mang họ Mạnh, không cần nhập gia phả bên nào; nếu một ngày Mạnh Hàm Chương không muốn làm vợ Tạ Vân Quy nữa, Tạ Vân Quy không được cản trở, của hồi môn và sản nghiệp đều thuộc về Mạnh Hàm Chương.

Ta đọc xong, hồi lâu không nói lời nào.

Tạ Vân Quy ngồi đối diện ta, vành tai bỗng đỏ lên. Khi làm án anh lạnh lùng như tảng đ/á, lúc này lại nắm ch/ặt chén trà, lộ ra vẻ căng thẳng hiếm thấy.

"Đây không phải để trói buộc nàng." Anh nói, "Ta chỉ muốn nàng biết, ta cầu là được sống cùng nàng, chứ không phải đón nàng về để làm nô lệ cho gia quy nhà ai cả."

Thím Tần ở bên cạnh sốt ruột đến mức nháy mắt liên hồi, chỉ h/ận không thể ấn tay ta xuống để điểm chỉ.

Ta lại hỏi: "Anh đã nghĩ kỹ chưa? Ta mang theo Oản Oản, tính khí cũng không tốt lắm. Sau này anh thăng tiến, những người ở kinh thành chưa chắc đã dung nạp được."

Tạ Vân Quy cười cười: "Khi ta làm án, gh/ét nhất là kẻ khác dùng chữ 'chưa chắc' để dọa ta. Rắc rối sau này, sau này giải quyết. Hiện tại ta chỉ biết, khi Oản Oản gọi ta một tiếng Tạ thúc thúc, ta rất vui. Khi nàng bận đến quên ăn, ta rất tức gi/ận. Khi nàng cười lúc nhìn tàu thuyền bên sông, ta muốn đứng gần nàng hơn một chút."

Anh dừng lại, nghiêm túc nói: "Mạnh Hàm Chương, ta đã nghĩ rất kỹ."

Oản Oản trốn sau cửa nghe lén đã lâu, bỗng nhiên lao ra, ôm lấy chân ta: "Nương, Tạ thúc thúc sau này sẽ ở nhà chúng ta ạ?"

Ta cố tình trêu con bé: "Con có đồng ý không?"

"Đồng ý ạ!" Con bé ngẩng mặt lên, "Chú ấy biết sửa ngựa gỗ, biết thả diều, lại còn không cư/ớp bánh quế của con."

Tạ Vân Quy bị con bé nói đến bật cười.

Ta cúi đầu, nhìn thấy niềm vui sướng không chút che giấu trong đáy mắt đứa trẻ. Lại ngước lên nhìn người đàn ông đang lặng lẽ chờ đợi, không hề thúc giục.