Tin tức truyền đến Lâm Thủy, Cố Thừa Chu đã bị cách chức, nhà họ Cố cũng vì những khoản thâm hụt mà phải b/án đi hai trang trại.

Khế ước của cửa tiệm nhà họ Cố là do chính tay Cố Thừa Chu sai người mang đến. Cùng với khế ước còn có một lá thư rất dài.

Trong thư hắn viết, hắn đã biết chuyện lão phu nhân phái người đi cư/ớp Oản Oản, ngay hôm đó đã sai người đ/ốt bỏ thân khế của tên quản sự kia; hắn viết rằng trước đây hắn luôn cho rằng gia quy và thanh danh của nhà họ Cố có thể đ/è bẹp tất cả, nhưng cuối cùng lại ngay cả một đứa trẻ cũng không bảo vệ nổi; hắn còn viết, nếu ta đồng ý, trước khi bị lưu đày hắn sẽ đến Lâm Thủy gặp Oản Oản lần cuối, chỉ cần đứng sau cửa nhìn một cái là được.

Ta đưa lá thư cho Oản Oản.

Con bé đã nhận được kha khá mặt chữ, đọc một cách ngập ngừng đến đoạn "lần cuối", liền ngước mắt nhìn ta: "Ông ấy có phải sắp đi đến một nơi rất xa rất xa không?"

"Phải."

"Vậy ông ấy sẽ ch*t sao?"

Ta im lặng một lát, nói thật: "Ở đó cuộc sống rất khổ. Nếu ông ấy chịu sống cho tử tế, thì vẫn có ngày trở về."

Oản Oản mân mê góc thư, vẻ mặt có chút ngơ ngác. Dù sao con bé cũng còn nhỏ, đối với cha không có bao nhiêu thân thiết, cũng không có lòng c/ăm th/ù mãnh liệt.

Con bé chỉ nhớ có một người đàn ông từng bế nó lên rất cao, nhưng rồi lại vào lúc nó khao khát được bế nhất, lại nói muốn đem nó đi cho người khác.

"Con không muốn gặp ông ấy." Con bé nói, "Nhưng nương ơi, cửa tiệm kia cho con sao?"

"Cho."

"Vậy con nhận lấy." Con bé ngẩng đầu, nghiêm túc như đang tính sổ, "Không phải là tha thứ cho ông ấy. Là vì ông ấy vốn dĩ n/ợ con."

Ta gật đầu.

Con bé lại hỏi: "Sau này ông ấy thực sự trở về, sẽ lại cư/ớp con đi sao?"

"Sẽ không."

Ngoài cửa truyền đến tiếng Tạ Vân Quy nói chuyện với Chu Kiêu. Để phòng nhà họ Cố lại gây chuyện, ông đã giúp Oản Oản ghi tên vào tàng thư của phủ châu, lại mời Hứa phu nhân làm chứng. Dù Cố Thừa Chu có trở về, cũng không còn bất cứ cái cớ nào có thể vượt qua ta để mang đứa trẻ đi.

Oản Oản nghe xong, trút một hơi thở dài. Con bé gấp lá thư thành hình vuông nhỏ, nhét vào dưới đáy ngăn kéo, rồi lấy khế ước cửa tiệm của nhà họ Cố đ/è lên trên.

"Nương, ngày mai con muốn làm thêm một lồng bánh tổ."

"Tại sao?"

"B/án đi rồi sẽ tích góp được thêm chút tiền." Con bé giơ tay ra làm hiệu, "Sau này chúng ta muốn đi đâu thì đi đó."

Ta bế con bé vào lòng, cười đáp một tiếng được.

Ta không hề ngạc nhiên.

Hắn luôn cho rằng mình đang c/ứu Nguyễn Minh Đường. Nhưng con đường thực sự có thể c/ứu người là báo quan, truy vết, để kẻ á/c phải trả giá. Chứ không phải là che giấu nạn nhân, rồi dùng lời nói dối kéo tất cả những người xung quanh rơi vào vũng bùn.

Nguyễn Minh Đường lại tìm đến tận cửa.

Nàng ta g/ầy đi rất nhiều, khoác một chiếc áo choàng cũ, đứng ngoài tiệm bánh rất lâu. Sau khi khách khứa tan hết, nàng ta mới bước vào, đặt một chiếc túi thơm lên quầy.

"Đây là số bạc ta tích góp được những năm qua." Nàng ta nói nhỏ, "Không nhiều lắm. Chuyện Oản Oản bị xóa tên khỏi gia phả nhà họ Cố, có phần của ta. Ta biết bù đắp cũng chẳng được gì."

Tay ta đặt trên quầy, không chạm vào chiếc túi thơm đó.

Ánh mắt nàng ta đỏ hoe, nhưng nước mắt không rơi xuống: "Ta cứ tưởng, sư phụ chịu bảo vệ ta, chính là thứ duy nhất ta có thể nắm giữ. Nhưng cách hắn bảo vệ ta, lại khiến ta càng lúc càng giống một kẻ không thể đứng dưới ánh mặt trời. Ta h/ận nàng có con, h/ận nàng có nhà, h/ận nàng chẳng làm gì sai mà vẫn chiếm trọn trái tim hắn.

Giờ đây nghĩ thông suốt rồi, thứ ta nên h/ận là những kẻ h/ủy ho/ại cuộc đời ta, và cũng nên h/ận cả kẻ không chịu để ta đứng dưới ánh sáng kia."

Những lời này nàng ta nói rất khó khăn, nhưng lại chân thực hơn nhiều so với bộ dạng khóc lóc trước kia.

Ta đẩy chiếc túi thơm trả lại: "Bạc nàng cứ giữ lấy. Nàng định đi đâu?"

"Đi Tô Châu." Nàng ta ngẩng đầu, "Nhà ngoại ta còn một người biểu tỷ, nguyện ý cưu mang ta. Ta sẽ học thêu thùa, tự nuôi sống bản thân."

"Vậy thì đi đi."

Nguyễn Minh Đường sững sờ.

Ta nhìn nàng ta: "Nàng từng hại con gái ta, ta sẽ không tha thứ cho nàng. Nhưng nàng nguyện ý rời bỏ Cố Thừa Chu, tự chọn một con đường cho mình, đó là việc của nàng. Không cần phải đến c/ầu x/in sự tha thứ của ta."

Nàng ta nắm ch/ặt túi thơm, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống, nhưng không còn quỳ nữa. Nàng ta cúi người chào ta một cái thật sâu, rồi xoay người bước vào màn sương m/ù mùa đông.

Tạ Vân Quy từ hậu đường bước ra. Ông nãy giờ vẫn luôn tránh mặt, không nhúng tay vào cuộc thanh toán giữa những người phụ nữ này.

"Vụ án nhà họ Triệu, tháng sau sẽ xét xử." Ông nói, "Việc Cố Thừa Chu che giấu sự thật là có thật, e là phải lưu đày."

Ta đậy nắp lồng hấp lại: "Luật pháp phán thế nào thì cứ thế đó."

Ông nhìn ta, bỗng nhiên nói: "Nếu nàng muốn đi nghe xử, ta có thể sắp xếp."

"Không đi." Ta mỉm cười, "Trong tiệm còn chờ một lò bánh tổ ra lò."

Cuộc đời Cố Thừa Chu rốt cuộc sẽ rơi vào đâu, đã không còn đáng để ta tiêu tốn một ngày thời gian.

Năm hết tết đến, đèn ở huyện nha Lâm Thủy lại luôn sáng đến tận khuya.

Vụ án nhà họ Triệu liên quan đến vài kho muối, phủ châu thúc ép rất gắt gao, Tạ Vân Quy liên tiếp nhiều ngày ngủ lại nha môn. Khi Chu Kiêu đến tiệm bánh lấy điểm tâm, dưới mắt thâm quầng, đến trà nóng cũng không kịp uống. Ta bảo thím Tần trông tiệm, xách một hộp canh nóng đến huyện nha.

Giấy cửa sổ thư phòng hắt ra ánh đèn. Tạ Vân Quy đang gục đầu bên án thư, quan bào vắt trên lưng ghế, trên bàn chất đầy hồ sơ. Ông nghe thấy tiếng mở cửa, lúc ngẩng đầu lên nhìn thấy hộp cơm trước, nếp nhăn căng thẳng giữa lông mày mới giãn ra đôi chút.

"Muộn thế này rồi, nàng không nên đến đây."