Trong tiệm đang có không ít khách, nghe vậy đều im bặt.

Oản Oản đang cầm bàn tính, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch. Con bé đặt hạt tính xuống, vòng qua quầy chạy đến bên cạnh ta, hai tay nắm ch/ặt lấy vạt váy của ta.

Ta bảo vệ Oản Oản ra sau lưng, từ đầu đến chân đá/nh giá quản sự đó một lượt: "Nhà họ Cố chê lần trước mất mặt vẫn chưa đủ sao?"

Sắc mặt quản sự cứng đờ: "Mạnh nương tử, cô hà tất phải nói lời cay nghiệt như vậy. Tiểu tiểu thư dù sao cũng là huyết mạch nhà họ Cố, về đó hưởng phúc vẫn tốt hơn là theo cô ở đây phơi mặt ra ngoài."

Ta cầm ấm nước nóng trên quầy, hắt về phía chân hắn.

Nước sôi không chạm vào người hắn, nhưng b/ắn ướt mặt giày. Hắn sợ hãi lùi lại hai bước.

"Đây là tiệm của nhà họ Mạnh ta, con gái ta giúp ta xem sổ sách là học bản lĩnh, không gọi là phơi mặt. Còn ông, dẫn người đến cửa nói muốn đón đi một đứa trẻ có mẹ, có hộ tịch, có phải cảm thấy ngưỡng cửa huyện nha Lâm Thủy quá thấp, nên nhất định phải vào đó quỳ một cái mới chịu?"

Quản sự cố gắng gượng nói: "Tiểu nhân phụng mệnh lão phu nhân. Nhà họ Cố đã ghi tên tiểu tiểu thư vào gia phả, thì có quyền..."

"Ai cho ông cái quyền đó?"

Một giọng nói lạnh lùng truyền đến từ ngoài cửa.

Tạ Vân Quy bước vào tiệm, theo sau là hai nha dịch. Hôm nay ông vừa từ phủ châu trở về, quan ủng vẫn còn dính bụi, dây buộc áo choàng còn chưa kịp cởi.

Quản sự nhìn thấy ông, khí thế lập tức giảm đi một nửa, vẫn cứng đầu nói: "Tạ đại nhân, đây là việc nhà của họ Cố."

Tạ Vân Quy nhận lấy một cuộn văn thư từ tay Chu Kiêu, mở ra trước mặt mọi người: "Mạnh Oản Oản đã theo mẹ lập hộ tịch, văn thư xóa tên và đơn hòa ly của nhà họ Cố năm xưa đều ở đây. Theo luật, cha ruột chưa được sự đồng ý của người giám hộ thì không được tự ý mang đi ấu nữ. Ông hôm nay dẫn theo gia nhân đến cửa, không tính là việc nhà, mà là b/ắt c/óc."

Trên trán quản sự đổ mồ hôi.

Hắn còn muốn biện giải, Tạ Vân Quy đã giơ tay: "Đưa về huyện nha. Mở rương của nhà họ Cố ra, kiểm kê từng món. Nếu có bằng chứng m/ua chuộc, đe dọa, ép buộc, thì gửi tất cả lên kinh thành."

Trong rương ngoài vải vóc trang sức, còn có một tờ khế ước nhận thân đã soạn sẵn.

Trên đó viết rõ ràng: Chỉ cần Oản Oản về nhà họ Cố, sẽ giao cho Cố lão phu nhân dạy dỗ; Mạnh Hàm Chương mỗi tháng lĩnh chút bạc, không được tùy ý thăm hỏi.

Thím Tần tức gi/ận cầm chổi lên: "Chút bạc này là m/ua đứa trẻ đấy à!"

Ta nhận lấy tờ giấy, x/é nát ngay trước mặt quản sự nhà họ Cố.

"Về nói với Cố lão phu nhân, nếu bà ta thật sự muốn cho Oản Oản thứ gì, thì hãy gửi khế ước nên gửi đến. Nếu còn muốn bày đặt cái giá của tổ mẫu để cư/ớp người, chỗ ta đây không thiếu đơn kiện."

Khi quản sự bị áp giải đi, Oản Oản mới buông vạt váy ta ra. Con bé cúi đầu nhìn vạt váy bị vò nát, buồn bã nói: "Nương, con lại gây phiền phức cho người rồi sao?"

Ta ngồi xổm xuống, nâng khuôn mặt con bé: "Không phải. Phiền phức là do những kẻ muốn b/ắt n/ạt chúng ta mang đến. Con không làm gì sai cả."

Trong mắt Oản Oản đọng lệ, cố gắng không để nó rơi xuống: "Vậy sau này lớn lên, con phải học thật giỏi, để không ai có thể đến cư/ớp nương nữa."

Ta cười lau khóe mắt cho con: "Được. Nhưng con lớn lên không phải để đỡ đ/ao cho nương. Con muốn học tính toán thì học tính toán, muốn làm bánh thì làm bánh, muốn đi xem những nơi xa hơn cũng được. Nương sẽ chặn những kẻ trước mắt lại."

Tạ Vân Quy đứng một bên, đợi chúng ta nói xong mới cúi người nhặt từng hạt tính rơi vãi. Ông không nói lời hoa mỹ, chỉ đặt hạt tính vào lòng bàn tay Oản Oản.

"Sổ sách hôm nay còn tính tiếp không?"

Oản Oản sụt sịt mũi, gật đầu mạnh: "Có ạ."

Con bé ngồi lại vào quầy, đầu ngón tay gảy hạt, tiếng lạch cạch vang lên. Khách trong tiệm cũng hoàn h/ồn, có người vỗ tay khen ngợi, có người dứt khoát m/ua thêm hai hộp bánh.

Chiều hôm đó, ta khép một nửa cánh cửa. Khi Tạ Vân Quy giúp ta nhấc lồng hấp, ông nói khẽ: "Nhà họ Cố sẽ không đến nữa đâu."

"Ông định làm thế nào?"

"Luật pháp cần thực hiện thế nào thì cứ thế đó. Cố Thừa Chu nếu còn muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng của nhà họ Cố, thì sẽ phải trông chừng lão phu nhân." Ông khựng lại, "Nàng không cần phải bận tâm về những người này."

Ta nhìn ông: "Tạ Vân Quy, ta chưa bao giờ sợ phiền lòng. Ta chỉ gh/ét người khác quyết định thay ta."

Ông gật đầu: "Ta nhớ rồi. Sau này bất cứ việc gì liên quan đến nàng và Oản Oản, ta sẽ hỏi ý nàng trước."

Câu nói này không kinh thiên động địa, nhưng lại khiến lòng ta khẽ xao động.

Ông ấy hiểu điều ta coi trọng nhất, chính là có người chịu coi ta là một người có thể tự quyết định vận mệnh của chính mình.

10.

Trước ngày Đông Chí, nhà họ Cố xảy ra chuyện lớn.

Cố Thừa Chu vì che giấu hành tung cho Nguyễn Minh Đường mà bị cuốn vào một vụ án cũ. Hóa ra kẻ b/ắt c/óc Nguyễn Minh Đường năm xưa không phải là sơn phỉ, mà là tay sai do nhà họ Triệu, thương nhân muối ở kinh thành, nuôi dưỡng. Nhà họ Triệu từng thoát tội nhờ vào việc Cố Thừa Chu điều tra án, ôm h/ận trong lòng nên đã b/ắt c/óc Nguyễn Minh Đường để ép hắn hủy chứng cứ.

Cố Thừa Chu lúc đó không báo quan. Hắn e ngại chuyện Nguyễn Minh Đường chịu nhục bị truyền ra, cũng sợ mình bị truy c/ứu trách nhiệm điều tra thiếu sót, nên đã giấu người đi, âm thầm lấy tiền đi chuộc. Nhà họ Triệu thấy hắn nhượng bộ, ngược lại còn đưa Nguyễn Minh Đường đi nơi khác, dùng việc này để kh/ống ch/ế hắn suốt dọc đường.

Tạ Vân Quy khi kiểm tra vận tải muối đã lật lại sổ sách cũ, người nhà họ Triệu bị bắt, kéo theo việc Cố Thừa Chu che giấu sự thật bị bại lộ.