Trong tay hắn ôm một chiếc hộp gấm, bên trong là bức tranh đố đèn mà năm xưa ta để lại nhà họ Cố.

"Đêm Nguyên Tiêu, nàng nói đáp án là Kính Hoa Thủy Nguyệt (hoa trong gương, trăng trong nước)." Giọng hắn khàn đặc, "Giờ ta mới hiểu, là ta đã biến những ngày tháng chân thực thành hư không."

Ta thậm chí còn chẳng buồn nhìn bức tranh: "Hiểu ra thì quá muộn rồi."

Hắn đỏ mắt đuổi theo nửa bước: "Hàm Chương, ta nguyện ý giải tán tất cả mọi người, chuyển đến Lâm Thủy. Mọi thứ của nhà họ Cố ta đều có thể không cần."

"Vậy trước đây ông làm cái gì?" Ta dừng bước, quay người nhìn hắn, "Ông tưởng ta rời khỏi nhà họ Cố là để đợi ông mang nhiều thứ hơn đến đổi lấy sao? Ta đi, là vì không muốn để Oản Oản nhìn thấy, một người cha vì người ngoài mà vứt bỏ con mình như thế nào."

Yết hầu Cố Thừa Chu chuyển động.

"Ông nói muốn giải tán tất cả mọi người. Nguyễn Minh Đường là một người phụ nữ không nơi nương tựa, ông thật sự có thể vứt bỏ nàng ta ở biệt viện sao? Ông không làm được. Nếu ông giữ nàng ta lại, ta không muốn dính dáng nữa; nếu ông vứt bỏ nàng ta, ông lại một lần nữa đẩy sự lựa chọn của mình lên người phụ nữ. Cố Thừa Chu, từ đầu đến cuối ông chỉ biết đòi hỏi người khác thay ông mà thôi."

Hắn thất thần đứng tại chỗ, chiếc hộp gấm trong tay rơi xuống đất, bức tranh lăn ra một đoạn, dính đầy bùn đất.

Ta lách qua người hắn, đi về phía căn viện đang sáng đèn của mình.

Trước cổng viện, Tạ Vân Quy đang ngồi xổm sửa con ngựa gỗ cho Oản Oản. Bánh xe ngựa bị nứt, Oản Oản sốt sắng muốn khóc, là ông ấy nhìn thấy khi đi ngang qua, tiện tay mang về huyện nha sửa suốt một buổi chiều.

Ông ấy nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên: "Về rồi à?"

Ta đáp một tiếng "Ừ".

Ông ấy không hỏi Cố Thừa Chu đã nói gì, chỉ đẩy con ngựa gỗ đã sửa xong về phía Oản Oản. Đứa nhỏ reo hò một tiếng, cưỡi ngựa gỗ chạy vòng quanh sân.

Gió đêm xuyên qua cây quế, đèn lồng khẽ đung đưa.

Tạ Vân Quy rửa sạch tay, thản nhiên nói: "Ngày mai huyện tổ chức hội chợ mùa thu, ta đã giữ cho tiệm bánh Nam Chi một gian hàng gần sông nhất. Thương lái tàu thuyền nhiều, b/án sẽ chạy hơn."

Ta nhìn ông, lồng ngựk như được nước nóng ủi qua.

"Tạ đại nhân cứ chăm sóc mẹ con ta như vậy, không sợ người ta nói ra nói vào sao?"

"Sợ chứ." Ông đáp dứt khoát, "Cho nên ta đang đợi nàng xem có nguyện ý để ta chăm sóc hay không."

Ta sững sờ.

Ông đứng dậy, ánh mắt tĩnh lặng: "Mạnh Hàm Chương, ta biết nàng không cần ai c/ứu. Nàng có tiệm, có tay nghề, cũng có bản lĩnh mang theo con cái đi tiếp. Ta thích nàng, không phải vì nàng đáng thương, càng không phải muốn thay ai bù đắp lỗi lầm."

Ông liếc nhìn Oản Oản đang cười đùa.

"Ta chỉ muốn lúc nàng mệt thì đỡ đần một tay, lúc Oản Oản muốn thả diều thì chạy cùng con bé vài bước. Nàng không muốn, ta sẽ giữ đúng chừng mực."

Đầu ngón tay ta khẽ co lại.

Ông không ép ta đưa ra câu trả lời, quay người đi cất dụng cụ sửa ngựa gỗ. Khi đi đến cửa, Oản Oản bỗng chạy lại ôm lấy chân ông: "Tạ thúc thúc, ngày mai người đến ăn bánh trung thu không ạ?"

Tạ Vân Quy cúi đầu nhìn con bé: "Con mời ta sao?"

Oản Oản gật đầu nghiêm túc: "Con mời người ăn cái to nhất ạ."

Ông cười: "Được."

8.

Sau hội chợ mùa thu, danh tiếng tiệm bánh Nam Chi càng truyền đi xa hơn.

Bánh ngọt ông đặt cho thợ làm sông rất ngon, các thợ thủ công ăn xong đều khen ngợi. Thương lái tàu thuyền qua lại cũng đặt thêm không ít đơn hàng, vài vườn trà bên ngoài trấn Lâm Thủy cũng mời ta làm bánh cho tiệc trà xuân.

Ta thuê hai người phụ nữ tháo vát, ngăn phía trước tiệm ra làm gian trà nhỏ. Thím Tần phụ trách tiếp khách, còn Oản Oản thì mang đến mỗi bàn một đĩa bánh thỏ nướng do chính tay con bé nặn.

Tiệm có chút danh tiếng, rắc rối cũng kéo đến theo.

Phàn quản sự ở bến sông quản lý tàu chở hàng ở bến Bình Mã. Ông ta vốn chỉ thu phí đỗ tàu của các thương nhân lớn, thấy ta đóng gói bánh ngọt lên tàu b/án sang huyện lân cận, liền nhờ người gửi đến một tờ giấy, mở miệng đòi ta nộp "phí hành thị". Trên tờ giấy đóng dấu đỏ mờ nhạt, viết rằng mỗi tháng phải nộp một khoản, nếu không nộp thì hàng của tiệm bánh Nam Chi không được mượn bến tàu để bốc hàng.

Thím Tần xem xong tức gi/ận đến mức vảy cá bay đầy đất: "Hắn thấy cô là phụ nữ một mình nuôi con nên muốn b/ắt n/ạt đây mà."

Ta gấp tờ giấy lại, mang đi hỏi ông lão b/án giỏ tre ở cạnh bến Bình Mã. Ông lão thường giúp chủ tàu ghi sổ, nheo mắt nhìn nửa ngày, chỉ vào góc dấu ấn nói: "Đây không phải dấu ấn của huyện nha. Dấu ấn của huyện nha phía dưới có một vết khuyết nhỏ, bị mẻ từ nhiều năm trước, ai cũng nhận ra."

Trong lòng ta đã hiểu rõ, nhưng không báo quan ngay.

Đứng sau lưng Phàn quản sự là đội tàu địa phương, dưới tay hắn có một đám người sống dựa vào bến tàu.

Nếu chỉ bắt một mình hắn, sau này vẫn sẽ có kẻ mượn cớ, chủ tàu cũng sẽ lo lắng quan phủ đến là mất đường sống. Ta bảo thím Tần lén lút nghe ngóng, mới biết hắn không chỉ thu tiền của ta, mà người b/án rau, b/án cá, người bày sạp đều bị hắn đ/è đầu cưỡi cổ, chỉ là mọi người đều nhẫn nhịn, không ai muốn làm người đầu tiên đứng ra.

Ta liền bày một ấm trà nóng trong gian trà, mời những chủ sạp từng bị hắn làm khó tới. Không ai dám nói lớn, ngay cả lúc vào cửa còn phải ngoái đầu nhìn ra phố.

Chị Trần b/án hoa lên tiếng trước: "Chồng tôi đang b/ệnh, mùa đông năm ngoái không nộp được tiền, hắn liền sai người lật đổ gánh hoa của tôi. Đống hoa lạp mai đó bị giẫm nát hết."

Chị Liễu b/án vải vụn tiếp lời: "Hắn thu tiền không bao giờ đưa biên lai. Nếu nói ra ngoài, hắn liền vu cho là chúng ta n/ợ tiền đội tàu."

Mấy người vừa nói vừa bàn, âm thanh dần dần lớn hơn. Ta trải tờ giấy giả đó lên bàn, rồi đặt vết dấu ấn của huyện nha mà ông lão vẽ lên bên cạnh.