Tạ Vân Quy không ngăn lại, chỉ nắm lấy đầu kia của cây cán bột khi ta sắp giáng đò/n thứ hai xuống: "đá/nh hỏng rồi thì không hỏi ra được đồng bọn phía sau đâu."

Ta thở dốc, ngước nhìn ông.

Bàn tay ông rất vững, sau khi buông ra, ông lấy từ trong tay áo đưa ra một tờ giấy: "Đây là biên bản ghi chép vụ án. Kẻ chủ mưu sẽ bị áp giải về phủ châu, những kẻ tham gia một tên cũng không chạy thoát. Sau này nếu có ai dám lấy chuyện này ra bàn tán, cô cứ cầm tờ văn thư này mà đ/ập vào mặt hắn."

Ta nhận lấy văn thư, sợi dây căng ch/ặt trong lòng bấy lâu mới hơi buông lỏng.

Ông không nói "có ta ở đây", cũng không giả làm đấng c/ứu thế. Ông chỉ làm từng việc cần làm, làm một cách chu toàn ngay từ đầu.

Đêm đó ta hấp thêm một lồng bánh quế, nhờ thím Tần mang đến huyện nha.

Ngày hôm sau, Tạ Vân Quy đích thân đến tiệm bánh, đặt xuống một túi bạc.

"Nhiều quá rồi." Ta đẩy túi bạc trả lại.

"Huyện nha đặt một đợt để tặng cho những người thợ sửa đê vào dịp Trung thu." Ông khựng lại một chút, "Còn một hộp nữa là ta tự m/ua."

Ta ngước nhìn ông.

Ông cầm chiếc bánh hình thỏ nhỏ bị con bé nặn méo mó lên, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: "Oản Oản nói cái này ngon nhất."

Ta không nhịn được mà bật cười.

6.

Cố Thừa Chu tìm đến trấn Lâm Thủy vào mùa hoa quế nở.

Ngày hôm đó, tiệm bánh Nam Chi xếp hàng dài, Oản Oản ngồi sau quầy đếm những đồng tiền đồng. Con bé đã nhận mặt được số từ một đến mười, đếm sai lại dùng ngón tay đếm lại lần nữa, vô cùng nghiêm túc.

Ánh sáng nơi cửa bỗng tối sầm lại.

Cố Thừa Chu mặc một chiếc áo dài màu xanh, g/ầy đi nhiều. Hắn nhìn Oản Oản, hốc mắt đỏ lên từng chút một.

Oản Oản ngước lên nhìn hắn, ban đầu là ngơ ngác, sau đó liền nép sát vào người ta.

Sắc mặt Cố Thừa Chu càng trắng bệch.

"Hàm Chương." Hắn gọi ta, "Ta đến đón hai mẹ con về nhà."

Ta đưa gói bánh cuối cùng cho khách, lau sạch tay rồi bước ra khỏi quầy: "Đây chính là nhà của ta. Cố đại nhân nếu m/ua bánh thì tính theo giá. Nếu nói chuyện khác, xin mời ra ngoài."

Hắn vội vàng nói: "Minh Đường đã chuyển khỏi phủ họ Cố rồi. Ta đã nói rõ ràng với nàng ấy, ta sẽ chăm sóc nàng ấy cả đời, nhưng sẽ không cưới nàng ấy. Tên của Oản Oản cũng đã được ghi lại vào gia phả rồi."

Ta lạnh lùng nhìn hắn: "Tên của con bé bị gạch đi từ lúc nào?"

Cố Thừa Chu khựng lại.

"Ngày đó ông không hề thông qua sự đồng ý của ta mà đã để người trong tộc viết văn thư xóa tên. Giờ đây lại tự ý thêm vào. Cố Thừa Chu, ông tưởng rằng cứ gạch một nét, thêm một nét trên gia phả là có thể quyết định con bé là ai sao?"

Trong tiệm im lặng hẳn, những người xếp hàng đều dỏng tai lên nghe.

Hắn hạ thấp giọng: "Ta biết mình sai rồi. Lúc đó Minh Đường mới trở về, tâm trạng cực kỳ bất ổn, ta lo cho nàng ấy..."

"Ông lo cho nàng ta, nên đem con gái ta ra để lấp chỗ." Ta ngắt lời hắn, "Ông ngay cả việc thừa nhận cũng không dám, chỉ biết đổ tội lên cảm xúc của nàng ta. Cố Thừa Chu, nàng ta là người bị hại, còn ông thì lại nuôi dưỡng nàng ta thành tấm lá chắn cho những sai lầm của chính mình."

Môi hắn mấp máy, không nói được lời nào.

Đúng lúc này Nguyễn Minh Đường chạy từ góc phố đến. Trâm cài trên đầu nàng ta lệch lạc, gấu váy b/ắn đầy bùn, chạy đến trước mặt vẫn còn đang thở dốc. Nàng ta nhìn thấy Cố Thừa Chu, ánh mắt sáng lên, sau đó lại nhìn thấy ta, sắc mặt trở nên khó coi.

"Sư phụ, người nói đến Lâm Thủy chỉ là để làm việc công."

Cố Thừa Chu cau mày: "Sao nàng lại đến đây?"

Nguyễn Minh Đường nắm ch/ặt khăn tay, như thể đang nắm lấy sợi dây cuối cùng: "Người bắt con chuyển đến biệt viện, lại không cho con một danh phận. Giờ đây lại đến đón mẹ con nàng ta về? Rốt cuộc con là gì?"

Ta dựa người vào quầy, nói thẳng: "Cô là món n/ợ mà Cố Thừa Chu thiếu. Nhưng món n/ợ này không phải do ta và Oản Oản thiếu cô."

Nguyễn Minh Đường rơi nước mắt, thế mà lại quỳ xuống trước mặt ta: "Mạnh tỷ tỷ, con thực sự không thể không có sư phụ."

Ta nghiêng người tránh cái quỳ của nàng ta: "Đó là chuyện của các người. Đừng quỳ ta, có quỳ ta cũng không nhường đường cho cô đâu."

Cố Thừa Chu đưa tay định đỡ nàng ta dậy, Nguyễn Minh Đường lại hất tay hắn ra, vừa khóc vừa hỏi: "Nếu người đã không nỡ rời xa nàng ta, tại sao lúc trước còn hòa ly với nàng ta?"

Tay Cố Thừa Chu dừng lại giữa không trung.

Bởi vì lúc trước hắn tưởng Mạnh Hàm Chương không thể rời xa hắn, tưởng một người phụ nữ mang theo con nhỏ không nơi nào để đi, tưởng chỉ cần hắn quay đầu, nàng sẽ đứng tại chỗ chờ đợi.

Nhưng hắn không thể nói ra những lời này.

Ta nói thay hắn: "Bởi vì ông ta tham lam. Vừa muốn làm ân nhân của cô, vừa muốn giữ lại người vợ hiền con thơ để giữ nhà. Ông ta đã tính sai một điều, ta không phải là đối tượng để nhà họ Cố nuôi dưỡng."

Trên mặt Cố Thừa Chu như vừa bị t/át một cái đ/au điếng.

Ta chỉ về phía đầu phố: "Hai người, cửa ở đằng kia. Đừng cản trở ta làm ăn."

7.

Cố Thừa Chu không rời Lâm Thủy ngay lập tức.

Hắn nhận nhiệm vụ kiểm tra vận tải muối nên ở lại trạm dịch ngoài trấn, cứ vài ba hôm lại đến đứng trước tiệm bánh. Có khi mang đến vải vóc từ kinh thành, có khi mang đến con rối mà Oản Oản từng thích. Oản Oản một lần cũng không nhận.

Con bé hỏi ta: "Nương, tại sao ông ấy cứ đến mãi thế?"

Ta đang sên mật hoa quế, nghe vậy liền vặn nhỏ lửa bếp.

"Bởi vì trước kia ông ấy làm sai chuyện, giờ thấy hối h/ận."

"Hối h/ận là có thể trở nên tốt đẹp sao ạ?"

Ta nhìn lớp đường đang sôi sùng sục trong nồi: "Hối h/ận là chuyện của riêng ông ấy. Có trở nên tốt đẹp hay không, còn phải xem ông ấy có chịu gánh vác hậu quả hay không. Nhưng cho dù ông ấy có tốt lên, chúng ta cũng không cần phải quay về."

Oản Oản suy nghĩ rất lâu, gật đầu: "Vậy con không về đâu. Con thích cây hoa quế ở đây."

Ta mỉm cười hôn lên trán con.

Cố Thừa Chu cuối cùng cũng chặn ta lại vào một buổi chiều tà.