Sáng sớm hôm sau, tôi sai người tháo cánh cửa đó xuống, quét thành màu son đỏ, treo ngay chính giữa cửa tiệm. Dòng chữ bẩn không lau, bên cạnh lại thêm một tấm biển mới, viết bốn chữ lớn: TỰ THỰC KÝ LỰC (Tự mình nuôi sống mình).

Người qua lại càng xem càng đông, tiếng ch/ửi bới ngược lại dần dần không còn nữa. Bởi vì tất cả mọi người đều nhìn thấy, những người phụ nữ đến đây làm việc có cơm ăn, có tiền tiêu, gặp chuyện cũng có người chống lưng cho họ.

Tôi không thay ai xây dựng bảng phong, cũng không đòi hỏi ai phải cảm ơn. Tôi chỉ là có tiền, có cửa tiệm, tình cờ bằng lòng mở rộng cánh cửa hơn một chút.

Sau khi việc làm ăn có quy mô, tôi lại m/ua một khu vườn ở phía nam thành, cải tạo thành trường nữ học, mời thầy giáo dạy toán, biết chữ và sổ sách. Những cô gái bằng lòng học có thể ban ngày đến đọc sách, ban tối làm công cho tiệm lụa, ki/ếm đủ bạc thì có thể tự mình mở tiệm, gả chồng hoặc không gả cũng tùy.

Quý thị không qua khỏi mùa đông thứ hai ở biệt viện phía tây. Trước khi nhắm mắt, bà ta sai người mang đến một chiếc hộp gỗ, bên trong là phương th/uốc tôi từng uống, còn có lời khai do chính tay bà ta viết.

Bà ta có lẽ muốn dùng thứ này để đổi lấy việc tôi đến tiễn đưa hậu sự.

Tôi nhận lời khai, giao cho cha lưu giữ hồ sơ, không đến biệt viện.

Chử Đình Diệp ở nơi khổ sai bị thương chân, lại còn nhiễm dị/ch bệ/nh. Có người nói lúc sắp ch*t chàng cứ liên tục gọi tên tôi, nói chàng biết sai rồi.

Tôi nghe xong, chỉ sai chưởng quỹ đem một tấm vải trang hoa mới nhập đặt ở vị trí trung tâm nhất.

Đúng sai, không liên quan gì đến tôi.

Lại là một ngày xuân tốt lành, hoa đào dưới chùa Linh Sơn đang nở rộ.

Tôi dẫn Đan Hạnh lên núi trả lời lời nguyện. Con bé giờ quản ba gian tiệm, đi đứng lanh lẹn hơn trước rất nhiều, còn miệng lẩm bẩm muốn thêm cho trường nữ một lô bàn ghế mới.

Lúc xuống núi, bánh xe nghiến qua con đường hoang quen thuộc đó.

Gió thổi xuyên qua rừng cây, lá cỏ oằn rồi lại đứng lên. Không còn tiếng trẻ con khóc, cũng không còn ai trốn trong bóng tối đợi tính kế tôi.

Tôi vén rèm xe lên, nhìn thấy nóc nhà kinh thành phía xa nối thành một mảng dưới ánh nắng. Cửa tiệm phố Tây treo biển hiệu của tôi, trường nữ phía nam thành truyền ra tiếng đọc sách, cha đang đợi tôi về ăn cơm ở phủ mới.

Tôi hạ rèm xuống, tựa lại vào gối mềm, bên tay là một hộp ngân phiếu vừa thu về.

Kiếp này, tôi cuối cùng cũng nắm lại vận mệnh trong chính tay mình.

Xe ngựa đi về phía ánh xuân sâu thẳm, tiếng bánh xe trong trẻo, suốt cả đường đều không ngoảnh đầu lại.

Gió ngoài núi phất qua cửa sổ xe, mang theo hương trà mới và mùi đất ẩm. Tôi khép sổ sách lại, đầu ngón tay nhẹ nhàng đặt trên hộp bạc. Những cánh cửa âm u, vị th/uốc đắng và lời nói dối trong trần ai cũ, đều đã bỏ lại phía sau. Trước mắt là con đường dài sáng sủa, là cuộc sống phong phú có thể tự tay ki/ếm được. Tôi cười, sai phu xe đá/nh nhanh hơn, về thành xem cửa tiệm mới mở của mình.

Chợ sáng ở cổng thành vừa tan, bà b/án hoa gánh gánh không đi về, mấy đóa hải đường b/án không hết bị gió thổi r/un r/ẩy. Xe ngựa của tôi chạy qua bên cạnh bà ta, bánh xe nghiến qua một mảnh hoa rơi nhỏ. Đan Hạnh ở bên cạnh lật sổ sách, nhắc nhở hàng của xưởng dệt nào cần kiểm tra, vị thầy giáo nào cần thêm xén tóc. Tôi nghe, trong lòng rất vững vàng. Ngày tháng còn dài, tiền bạc và thời gian nhàn hạ đều ở trong tay tôi, muốn đi đâu, muốn làm gì, đều do chính tôi định đoạt.

Khi xe chạy đến phố Chu Tước, tôi bảo phu xe dừng lại một chút.

Quán b/án đường phổng góc đường vẫn còn đó, chảo đồng phun ra hơi trắng, lũ trẻ con vây quanh xem ông lão nặn thỏ nhỏ.

Tôi m/ua hai cây, một cây đưa cho Đan Hạnh, một cây mang về cho cha.

Những chuyện cũ từng nh/ốt tôi, đã không bao giờ đuổi kịp cỗ xe này nữa rồi.

Gió xuân từ cửa sổ xe tràn vào, thổi tung một sợi tóc mai bên thái dương của tôi, trời trong veo, xuân đang thịnh.