"Còn cuốn danh mục này nữa." Tôi lật mở mấy trang cuối, "Cha ta năm xưa mỗi khi niêm phong giấy phép muối, đều tự tay chép lại một bản ghi chú về số hiệu niêm phong, người xử lý và ngày tháng. Khi Vĩnh Xươ/ng Bá phủ làm sổ sách giả, họ đã chép lại các con số, nhưng lại bỏ sót định dạng niêm phong. Niêm phong quan ấn thật sự dùng số hiệu 'Ất Thìn', còn lô hàng họ làm giả lại viết thành chữ 'Thiên', vốn chỉ dùng cho các thương hành dân sự."

Lương Thị lang nhìn chằm chằm vào Chử Đình Diệp, giọng trầm xuống: "Ngươi còn gì để nói?"

Chử Đình Diệp mặt c/ắt không còn giọt m/áu, bỗng nhiên lao về phía tôi. Hai sai dịch đ/è ch/ặt chàng xuống, chàng vẫn thét lên: "M/ộ Thính Lan, cô nhất định phải làm đến bước đường cùng này sao? Năm đó là do cha cô không biết thời thế, có liên quan gì đến ta!"

"Có liên quan." Tôi bước đến trước mặt chàng, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt chật vật của chàng, "Ngươi từng thay Vĩnh Xươ/ng Bá phủ gửi một bức mật thư, sai người điều chuyển cha ta đến Lĩnh Nam. Ngươi tưởng ta không tra ra sao?"

Lời này vừa thốt ra, cả người chàng cứng đờ.

Kiếp trước sau khi cha bị bãi chức, Chử Đình Diệp từng đưa ra một bức gọi là gia thư, nói cha bảo chàng chăm sóc tôi. Tôi tin, tưởng chàng thực sự có tình nghĩa. Sau khi trọng sinh, tôi tìm thấy bản thảo của bức thư đó trong ngăn bí mật ở thư phòng chàng, góc giấy vẫn còn để lại ấn tín riêng của chàng.

Ngay từ trước khi cầu hôn tôi, chàng đã cùng Vĩnh Xươ/ng Bá phủ nhắm vào M/ộ gia. Cưới tôi, dỗ dành tôi, vắt kiệt của hồi môn của tôi, tất cả đều là những nước cờ đã được tính toán kỹ lưỡng.

Ánh mắt Chử Đình Diệp dần dần tan rã.

Lương Thị lang vỗ mạnh kinh đường mộc: "Chứng cứ đã rõ ràng, Chử Đình Diệp cấu kết với Bá phủ, vu khống quan lại, xúi giục làm chứng giả, tội chồng thêm tội."

Khi tôi bước ra khỏi Hình bộ, tuyết bắt đầu rơi lất phất.

Đan Hạnh che ô cho tôi, bỗng nhỏ giọng hỏi: "Phu nhân, người không vui sao?"

"Vui chứ." Tôi đưa tay đón lấy một bông tuyết, nhìn nó tan thành nước trong lòng bàn tay, "Chỉ là trước kia ta luôn cho rằng, b/áo th/ù phải nhìn thấy kẻ th/ù quỳ xuống nhận sai mới gọi là sảng khoái. Hôm nay mới hiểu, hắn có nhận hay không, căn bản không quan trọng."

Thứ ta lấy lại được là những ngày tháng, tiền bạc và quyền lựa chọn đã bị hắn đá/nh cắp.

Sau khi về phủ, cha đang đợi tôi trong thư phòng. Ông đặt một chùm chìa khóa trước mặt tôi, đó là ba trang viên và một đồi trà của M/ộ gia ở ngoài kinh thành.

"Những thứ này vốn dĩ đều nên giao cho con." Cha nói, "Trước kia con gả vào Hầu phủ, cha tưởng có Chử Đình Diệp chăm nom nên không để con phải nhọc lòng. Giờ con tự giữ lấy đi."

Tôi không từ chối, nhận lấy chìa khóa, rồi đặt hai cuốn sổ sách mới sang bên cạnh ông.

"Con gái cũng có thứ muốn tặng cha."

Một cuốn là phân chia lợi nhuận của tiệm lụa, một cuốn là chương trình cho xưởng dệt tôi dự định mở ở Giang Nam. Cha lật xem hai trang, lông mày dần nhướng lên.

"Con đây là muốn vực dậy việc làm ăn của M/ộ gia sao?"

"Không chỉ vực dậy." Tôi chỉ vào mấy đường thủy lộ được khoanh trên bản đồ, "Giang Nam làm lụa, kinh thành làm mẫu, đội buôn phương Bắc vận chuyển hàng. Trong vòng ba năm, con muốn treo biển hiệu M/ộ Ký lên sáu châu phủ."

Cha im lặng hồi lâu, bỗng nhiên cười.

"Được." Ông nói, "Người nhà họ M/ộ làm việc, phải có khí chất này."

13.

Năm đầu tiên sau khi hòa ly, tôi mở một tiệm lụa cho nữ giới ở phố Tây. Trước kia các chưởng quỹ luôn nói phụ nữ không hiểu chuyện làm ăn, nên tôi ngồi sau quầy, đích thân xem vải, tính sổ, bàn chuyện hàng hóa. Những người thợ dệt ở Giang Nam sẵn lòng đưa cho tôi những mẫu hoa văn đẹp nhất vì tôi chưa bao giờ chậm trễ tiền công; đội buôn phương Bắc sẵn lòng gửi hàng trước vì ngân phiếu M/ộ gia đổi tiền nhanh hơn cả quan phiếu.

Ngày khai trương, mấy vị quản sự phu nhân của Hầu phủ năm xưa đứng bên kia đường xem náo nhiệt. Họ từng thích cười nhạo tôi không giữ được chồng, nói phụ nữ dù có nhiều tiền trong tay cũng phải dựa vào nhà chồng để giữ thể diện. Nay thấy tôi đích thân vén dải lụa đỏ, cửa tiệm chật kín khách đến chọn vải, sắc mặt ai nấy đều không dễ coi chút nào.

Buổi chiều, Ngô tẩu - người từng làm kim chỉ ở Hầu phủ - dẫn con gái tìm đến cửa. Chồng bà ta nghiện c/ờ b/ạc, đã b/án sạch mọi thứ trong nhà, đang định gả cô con gái mười ba tuổi cho một thương nhân muối năm mươi tuổi làm vợ kế. Ngô tẩu quỳ trước mặt tôi, trán dập đến đỏ ửng: "Phu nhân, nô tỳ không còn mặt mũi nào c/ầu x/in người. Nhưng A Chỉ biết thêu thùa, tay nó khéo, xin người thu nhận nó làm học đồ. Nó ki/ếm đủ tiền, nô tỳ có thể thay nó hủy hôn."

Tôi bảo Đan Hạnh đỡ họ dậy, dẫn A Chỉ đi xem khung thêu mới đặt ở hậu viện.

"Quy củ chỉ có hai điều." Tôi nói với Ngô tẩu, "Một, A Chỉ học nghề có tiền công, tiền ghi dưới tên của chính nó. Hai, nếu nó không muốn gả, không ai có thể thay nó điểm chỉ."

Ngô tẩu sững sờ hồi lâu, bỗng che mặt khóc nức nở.

Tôi không khuyên. Khóc đủ rồi, mới có sức để bắt đầu lại cuộc đời.

Ba tháng sau, A Chỉ thêu được một bức hoa thạch lựu, được một thương nhân Giang Nam chọn trúng ngay lập tức. Cầm khoản tiền công đầu tiên, trước mặt bao nhiêu người, nó x/é nát tờ giấy hủy hôn đó thành trăm mảnh. Những người phụ nữ phố Tây vây quanh xem, không ai còn nói phụ nữ rời bỏ đàn ông thì không sống nổi nữa.

Tôi nhân đà đó m/ua luôn hai gian tiệm bên cạnh, mở lớp dạy học cho nữ giới. Biết chữ dạy biết chữ, biết tính toán dạy tính toán, hiểu dệt nhuộm dạy nghề. Ngày mùng một hàng tháng, tiệm lụa còn bày ra một chiếc bàn dài, thay những người thợ thêu và người làm bị n/ợ lương ghi sổ, nộp đơn kiện.

Tin tức truyền đi, có kẻ m/ắng tôi làm trái bổn phận phụ nữ. Cũng có kẻ nhân đêm tối hắt nước bẩn lên cửa, để lại một dòng chữ xiêu vẹo: Góa phụ mở tiệm, làm tổn hại phong hóa."