“Lấy của hồi môn của con dâu để xoay chuyển tình thế?” Tôi thay Quý thị hỏi ra câu đó, “Hầu gia quả là biết tính toán.”

Quý thị nghiến răng nhìn tôi: “M/ộ thị, việc này liên quan đến danh tiếng Hầu phủ, không được truyền ra ngoài.”

“Được thôi.” Tôi lấy ra văn bản đã viết sẵn, “Hầu phủ trả lại toàn bộ của hồi môn cho tôi, đồng thời chuyển nhượng sản nghiệp ở phố Tây và bến tàu phía Nam sang tên tôi. Từ nay về sau, công quỹ Hầu phủ và sản nghiệp M/ộ gia phải tách biệt. Mẫu thân đóng dấu, tôi sẽ tạm thời đ/è những sổ sách này xuống.”

Quý thị nhìn chằm chằm vào văn bản đó, ánh mắt h/ận không thể đục thủng một lỗ trên người tôi.

Nhưng bà ta không còn lựa chọn nào khác.

Hầu phủ hiện giờ chỉ còn là cái vỏ rỗng. Nếu tôi giao sổ sách cho Kinh Triệu phủ, Chử Đình Diệp nhẹ thì bị tước tước vị, nặng thì ngồi tù. Bà ta thà c/ắt th!t mình còn hơn để mất đi thể diện của nhà họ Chử.

“Được.” Bà ta rít qua kẽ răng một chữ.

Khoảnh khắc ấn chương rơi xuống, tôi nghe thấy sợi dây căng ch/ặt suốt hai mươi năm trong lòng mình cuối cùng cũng đ/ứt đoạn.

Kiếp trước họ nói, tôi gả vào Hầu phủ thì là người của nhà họ Chử, của hồi môn cũng nên dùng cho Hầu phủ.

Kiếp này, tôi muốn họ ghi nhớ, đồ của M/ộ Thính Lan, ai đụng vào thì ch/ặt tay kẻ đó.

6.

Ngày mùng một đầu tiên sau khi lấy lại quyền quản lý trung quỹ, tôi không vội vàng đi gặp thế tử Vĩnh Xươ/ng Bá, mà dẫn theo Tiền Tứ Hải đến bến tàu phía Nam.

Trời còn chưa sáng hẳn, mặt sông lơ lửng một tầng hơi nước xám trắng. Những người bốc vác dẫm lên tấm ván gỗ trơn trượt chạy qua chạy lại, khi bao tải rơi xuống đất làm tung lên mùi gạo mới trộn lẫn với bùn sông. Kiếp trước tôi sợ nhất là đến những nơi như thế này, cảm thấy đầy tai là tiếng hò hét, đầy chân là nước bẩn, làm mất đi thể diện của Hầu phu nhân. Chử Đình Diệp mỗi lần đều ôn tồn khuyên tôi, nói những việc thô kệch này cứ giao cho đàn ông, bảo tôi ở trong phủ an tâm chờ sổ sách.

Tôi chờ đợi nhiều năm, chờ đến một đống sổ sách giả và một thân x/ác bị th/uốc đ/ộc bào mòn.

Tiền Tứ Hải rụt cổ theo sau tôi, khi nhìn thấy mấy xe bao muối chất đống bên cầu tàu, sắc mặt càng khó coi hơn.

“Phu nhân, lô hàng này là người của Bá phủ mới vận chuyển đến tối qua.” Hắn hạ giọng, “Trên sổ sách ghi là gạo cũ, thực chất bên trong kẹp muối lậu. Hầu gia bảo tiểu nhân mượn thuyền của tiệm gạo, vận chuyển chúng vào kho ở phía tây thành.”

Tôi ngồi xổm xuống, nhúm lấy vài hạt muối rơi ra từ khe bao tải. Hạt muối sạch sẽ, hạt nhỏ hơn muối quan, nhưng trên bao bì lại đóng dấu đỏ của tiệm gạo. Nếu bị người tuần tra bắt được, chưởng quỹ tiệm gạo sẽ là kẻ đầu tiên ngồi tù, còn Chử Đình Diệp hoàn toàn có thể nói mình không biết gì.

“Chủ hàng đâu?”

“Đang ở trên thuyền.”

Một người đàn ông trung niên mặc áo nâu từ cửa khoang đi ra, da mặt bị nắng rám đen, bên hông treo một chùm chìa khóa cũ. Ông ta nhìn thấy tôi thì ngẩn người, sau đó ôm quyền: “Tiểu nhân La Vạn Xuân, chuyên chạy thuyền cho Vĩnh Xươ/ng Bá phủ.”

Tôi nhận ra ông ta. Kiếp trước khi tin cha tôi qu/a đ/ời truyền đến, Chử Đình Diệp chính là để người này mang một hộp đặc sản Lĩnh Nam đến cho tôi. Dưới đáy hộp đ/è một phong thư nhà giả, trên giấy có nét chữ của cha, tôi đã ôm lá thư đó khóc suốt đêm.

Hiện giờ La Vạn Xuân vẫn chưa biết, tôi đã tra ra gốc gác của ông ta.

“La quản sự, thuyền của tiệm gạo từ bao giờ đổi sang vận chuyển muối thế này?” Tôi hỏi.

Ông ta cười một cách khéo léo: “Phu nhân hiểu lầm rồi, đều là hàng gạo thông thường. Gần đây mưa nhiều, Bá phủ mượn thuyền để tránh ẩm thôi.”

“Hàng gạo?” Tôi dùng đầu trâm khều mở miệng bao, những hạt muối trắng phau chảy xuống dưới chân, “Ông lấy thứ này để lừa tôi sao?”

Nụ cười trên mặt La Vạn Xuân không giữ nổi nữa.

Tiền Tứ Hải quỳ sụp xuống, trán đ/ập mạnh vào tấm ván gỗ: “Phu nhân, tiểu nhân biết sai rồi. Hầu gia nói chỉ cần chuyển hàng đến nơi, sau khi xong việc sẽ quyên góp cho con trai tiểu nhân một suất giám sinh. Tiểu nhân hồ đồ nên mới đồng ý.”

Lời nói của hắn khiến tôi nhớ đến những chưởng quỹ kiếp trước. Họ chưa chắc đã là kẻ đ/ộc á/c, chỉ là mỗi người đều có điểm yếu. Có kẻ muốn cầu công danh cho con, có kẻ n/ợ c/ờ b/ạc, có kẻ sợ bị đuổi khỏi Hầu phủ. Chử Đình Diệp nắm bắt những tâm tư này, lấy sản nghiệp của tôi làm sợi dây, xâu chuỗi họ lại trong tay mình.

“Công danh của con trai ông, không đổi được bằng muối lậu đâu.” Tôi bảo Đan Hạnh đỡ hắn dậy, “Hôm nay lô hàng này không được vào thành. Ông gọi hết kế toán và người làm đến đây, ngay trước mặt họ, kiểm tra từng bao, ghi chép từng khoản. Kẻ nào từng đụng tay đụng chân vào sổ sách, tự mình viết lời khai ra.”

Tiền Tứ Hải ngẩn người: “Phu nhân, làm như vậy, Vĩnh Xươ/ng Bá phủ sẽ không để yên đâu.”

“Ta đang đợi họ đến đây.”

La Vạn Xuân muốn bỏ chạy, bị hộ viện chặn lại ở cuối cầu tàu. Ông ta nhìn dòng sông, cuối cùng trút bỏ vẻ hòa khí đó: “Hầu phu nhân, hôm nay người giữ tôi lại, là muốn x/é rá/ch mặt với Bá phủ sao?”

“Khi các người nhét hàng bẩn vào thuyền của M/ộ gia, sao không nghĩ đến thể diện?” Tôi đ/á bao muối đó về phía ông ta, “Về nói với Lục Thừa An, mượn thuyền của ta, động vào sổ sách của ta, lấy phu quân của ta làm đ/ao, món n/ợ này ta sẽ ghi lại từng khoản một.”

La Vạn Xuân bị đưa đến phòng bên để viết lời khai. Đến giờ Ngọ, người làm của tiệm gạo đã kiểm tra xong tất cả hàng hóa, thu được hai cuốn sổ lưu chuyển tiền tệ giấu trong lớp ngăn. Một cuốn ghi phí tàu, một cuốn ghi tiền hối lộ cho các lộ tuần kiểm. Ấn tín riêng của Chử Đình Diệp đóng ở trang cuối cùng, bên cạnh còn lưu lại ngày giao hàng do chính tay Lục Thừa An viết.