Tôi ngồi xuống đối diện bà ta, nâng chén trà lên: "Mẫu thân nói đúng. Thế nên từ hôm nay, những thứ th/uốc không rõ nguồn gốc kia, con sẽ không uống lấy một giọt."

"Con có ý gì?"

"Không có ý gì cả." Tôi đậy nắp chén trà lại, "Con muốn sống lâu một chút."

Sắc mặt Quý thị tái mét.

Chử Đình Diệp vội vàng giảng hòa: "Mẫu thân cũng vì lo lắng thôi, Thính Lan, nàng đừng để bụng."

"Hầu gia thật là chu đáo." Tôi cười nhìn chàng, "Nghe nói Túy Xuân Đài ở phía nam thành hôm nay nhận được một bé trai, khóc dữ lắm. Hầu gia có muốn phái người đến xem thử không?"

Chén trà trong tay chàng phát ra một tiếng kêu lanh lảnh.

Quý thị nhíu mày: "Đang yên đang lành nhắc đến cái chỗ dơ bẩn đó làm gì?"

"Trên đường tình cờ gặp phải, tiện miệng nói thôi." Tôi nhìn cái hàm đang siết ch/ặt của Chử Đình Diệp, "Hầu gia sao sắc mặt lại khó coi thế này?"

"Chắc là do nhiễm phong hàn." Chàng đặt chén trà xuống, đứng dậy nói: "Ta đi thư phòng xem công văn."

Chàng đi rất nhanh, đến cả áo khoác ngoài cũng quên khoác.

Tôi nhấp một ngụm trà, nước trà đã nguội ngắt, nhưng uống vào lại thấy sảng khoái hơn bất kỳ chén trà nào từng uống ở kiếp trước.

Đêm đó, Chử Đình Diệp không về chính viện.

Đan Hạnh lén đến báo, nói Hầu gia đã thay thường phục, đi cửa sau ra khỏi phủ, hướng về phía nam thành.

Tôi ngồi dưới đèn lật xem sổ sách của Hầu phủ, không hề ngẩng đầu: "Cho người theo dõi ch/ặt chẽ, đừng làm kinh động đến chàng."

Trước khi ch*t ở kiếp trước tôi mới biết, Chử Đình Diệp không đơn thuần chỉ nuôi một ngoại thất. Chàng dùng cửa tiệm của Hầu phủ để m/ua sản nghiệp cho Liễu Hành Nương, lại mượn danh nghĩa của tôi để xoay vòng vốn với thương nhân muối, để lại một đống lỗ hổng không thể lấp đầy trên sổ sách.

Tước vị nhà họ Chử là do tổ tiên truyền lại, nhưng điền trang và cửa tiệm phần lớn lại là của hồi môn mẹ tôi để lại cho tôi. Nếu không có kẻ khờ dại là tôi đây, Chử Đình Diệp lấy đâu ra phong thái Hầu gia ôn nhuận.

Lần này, tôi chưa vạch trần chàng vội.

Tôi muốn để chàng tưởng rằng vẫn có thể tìm lại được đứa trẻ, để chàng hết lần này đến lần khác đưa tay ra. Đợi đến khi chàng đưa tay ra mà không thể thu về được nữa, mới biết thứ mình đang nắm trong tay là lưỡi d/ao.

3.

Sáng sớm hôm sau, Chử Đình Diệp trở về phủ với đầy hơi sương trên người.

Đáy mắt chàng đỏ ngầu vì thiếu ngủ, vừa vào cửa liền hỏi: "Thính Lan, hôm qua trên đường núi, nàng có thấy gì không?"

Tôi đang sai người kiểm kê chìa khóa kho, nghe vậy liền ngẩng đầu: "Hầu gia muốn hỏi gì?"

Yết hầu chàng chuyển động: "Ta nghe nói, có nhà nào đó bỏ rơi một đứa trẻ."

"Ồ." Tôi kéo dài giọng, "Đúng là có một đứa."

Trong mắt chàng lóe lên tia khẩn thiết.

"Ta đã sai người mang đến Túy Xuân Đài rồi."

Sắc mặt Chử Đình Diệp trắng bệch. Chàng đột ngột chống tay lên bàn, lực đạo quá mạnh khiến những viên hạt bàn tính lăn đầy sàn.

"M/ộ Thính Lan!"

Đây là lần đầu tiên chàng gọi cả họ lẫn tên tôi.

Tôi bỏ chiếc chìa khóa cuối cùng vào hộp, ngước mắt nhìn chàng lạnh lùng: "Hầu gia gấp cái gì? Chẳng lẽ đứa trẻ đó có liên quan đến chàng?"

"Ta chỉ cảm thấy... một đứa trẻ sơ sinh bị đưa đến nơi như thế, thật quá tà/n nh/ẫn."

"Tà/n nh/ẫn?" Tôi cười, "Kẻ bỏ rơi ở rừng hoang thì không tà/n nh/ẫn, người nhặt được đem đi xử lý thì lại tà/n nh/ẫn. Cách tính toán này của Hầu gia thật thú vị."

Chàng bị chặn họng đến mức không nói được câu nào.

Tôi đẩy hộp sổ sách ra: "Bà chủ Đỗ ở Túy Xuân Đài đã nhận bạc của ta, đồng ý nuôi dưỡng nó.

Nếu Hầu gia thực sự có lòng nhân từ, cứ việc đi chuộc về. Chỉ là bà ấy hét giá năm ngàn lượng."

Năm ngàn lượng, đúng bằng số tiền Chử Đình Diệp gần đây đã rút ra từ công quỹ của Hầu phủ.

Đồng tử chàng co rút.

"Trong phủ lấy đâu ra nhiều tiền mặt như vậy?"

"Ta cũng muốn hỏi đây." Tôi ném cuốn sổ sách mới trước mặt chàng, "Ba tháng nay, tiệm lụa phố Tây, tiệm gạo bến tàu phía Nam, hai điền trang ở ngoại thành, tổng cộng thiếu hụt năm ngàn bốn trăm lượng. Phòng kế toán nói, là Hầu gia đích thân rút ra."

Trán Chử Đình Diệp lấm tấm mồ hôi lạnh: "Là để xoay vòng chi tiêu tiếp khách, vài hôm nữa sẽ bù vào."

"Lấy gì để bù?" Tôi nhìn chằm chằm vào chàng, "Bổng lộc của Hầu gia một năm không quá tám trăm lượng. Hay là nói, chỗ Liễu nương tử có cả một ngọn núi vàng?"

Chàng đột ngột ngẩng đầu, trong mắt cuối cùng cũng lộ ra vẻ sợ hãi.

Liễu Hành Nương là người chàng nuôi bên ngoài, ngay cả Quý thị cũng chưa chắc đã biết. Kiếp trước khi tôi b/ệnh nặng sắp ch*t, chàng mới dám dẫn người đàn bà đó đến trước mặt tôi.

"Nàng phái người điều tra ta?"

"Ta là chủ mẫu Hầu phủ, kiểm tra tiền bạc trong nhà mình cũng gọi là điều tra chàng sao?" Tôi vỗ vỗ vào cuốn sổ sách, "Trong vòng ba ngày, hãy bù đủ số bạc đó. Nếu không bù đủ, ta sẽ cầm sổ sách này lên tông từ, nhờ các tộc lão phân xử xem, Hầu gia lấy của hồi môn của vợ nuôi ngoại thất, rốt cuộc có hợp quy củ tổ tông hay không."

Chử Đình Diệp nghiến răng, một lúc lâu sau mới nặn ra một câu: "Thính Lan, nàng thay đổi rồi."

"Người đã ch*t qua một lần, luôn sẽ biết ghi nhớ bài học."

Chàng không nghe rõ, chỉ tưởng tôi đang nói lời gi/ận dỗi, xoay người đ/ập cửa bỏ đi.

Đan Hạnh từ sau tấm bình phong bước ra, lòng bàn tay đầy mồ hôi: "Phu nhân, Hầu gia liệu có..."

"Có." Tôi ngắt lời con bé, "Chàng sẽ đi tìm Liễu Hành Nương, cũng sẽ đi tìm những kẻ có thể cho v/ay tiền."

Tôi cầm lấy một cây bút chu sa, khoanh một cái tên trên sổ sách.

Vĩnh Xươ/ng Bá Phủ.

Chử Đình Diệp vì muốn con ruột sau này có tiền đồ, đã sớm bám lấy thế tử Bá Phủ. Chàng lấy cửa tiệm của Hầu phủ làm bảo chứng, bù một khoản tiền cho thế tử trong việc buôn b/án giấy phép muối.

Kiếp trước sự việc bại lộ, là tôi đã lấy của hồi môn ra lấp lỗ hổng.

Kiếp này, cái lỗ hổng này đáng lẽ thuộc về ai, thì người đó phải tự mình lấp đầy.