Ba năm không con, tôi lên chùa Linh Sơn cầu tự, trên đường về phủ nhặt được một bé trai bị bỏ rơi nơi hoang dã.

Tôi coi thằng bé như mạng sống, dốc lòng mời thầy giỏi, trải đường làm quan, tiêu tán sạch của hồi môn, cho đến ngày lâm b/ệnh qu/a đ/ời mới biết, nó chính là con ruột của phu quân Chử Đình Diệp và ngoại thất Liễu Hành Nương.

Trọng sinh trở lại ngày đi cầu tự, tiếng trẻ con khóc trong rừng hoang lại vang lên, tôi giơ tay ra lệnh cho người mang nó vào Nam Phong Quán.

Chử Đình Diệp lo lắng đến mất kiểm soát, Liễu Hành Nương khóc đến đ/ứt từng khúc ruột.

Tôi ngồi trong xe ngựa mà mỉm cười.

Kiếp này, không những phải trả lại đứa trẻ cho họ, mà kẻ đã đá/nh cắp hai mươi năm cuộc đời tôi cũng phải nhả ra cả mạng sống lẫn vinh hoa phú quý.

1.

Khói hương chùa Linh Sơn xộc vào mũi, tôi bừng tỉnh mở mắt, lòng bàn tay vẫn còn nắm ch/ặt lá thẻ cầu tự.

Trên thẻ viết bốn chữ: Vãn lai lân nhi (Con quý đến muộn).

Kiếp trước, tôi coi đó là sự thương xót của Bồ T/át, nâng niu trong lòng, thành tâm đi bộ xuống núi.

Trên con đường hoang vắng dẫn về Hầu phủ, tình cờ nghe thấy tiếng trẻ con khóc trong rừng.

Tã Iót sạch sẽ, đứa trẻ trắng trẻo m/ập mạp, trông như phúc lộc mà kẻ nào đó nhẫn tâm vứt bỏ.

Tôi bế về, đặt tên là Chử Hoài Chương.

Hầu gia Chử Đình Diệp bế đứa trẻ mà rưng rưng nước mắt, nói rằng ông trời thấy tôi cầu tự thành tâm nên mới ban tặng đứa bé này. Chàng đối với tôi càng lúc càng ân cần, tôi lại càng tin tưởng sâu sắc hơn.

Sau này Chử Hoài Chương biết đi, biết đọc sách, đỗ đạt trong kỳ thi xuân, mặc áo bào đỏ đứng trước giường tôi, đợi tôi trút hơi thở cuối cùng.

Lúc đó tôi đã b/ệnh đến mức không ngồi dậy nổi, ngay cả sức bưng bát th/uốc cũng không còn.

Liễu Hành Nương lại khoác lên mình bộ Vân Cẩm mà tôi cất kỹ trong rương, đứng cuối giường cười nói với tôi: Chử Hoài Chương là con trai của ả và Chử Đình Diệp.

Chử Đình Diệp bao năm qua lấy của hồi môn của tôi để nuôi ngoại thất, lấy qu/an h/ệ của nhà ngoại tôi để trải đường cho con ruột của hắn. Còn việc tôi b/ệnh lâu không khỏi, cũng chẳng phải do phúc mỏng, mà là hắn sai người thêm thứ th/uốc đ/ộc hại vào hương an thần của tôi.

Tôi ch*t mà mắt còn không nhắm nổi.

"Phu nhân, đường núi gập ghềnh, người có sao không?" Nha hoàn Đan Hạnh vén rèm xe, ánh mắt đầy lo lắng.

Tôi nhìn gương mặt trẻ trung của con bé, khối m/áu ứ nghẹn trong lồng ngựk suốt hai mươi năm cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

"Tốt lắm." Tôi x/é đôi lá thẻ cầu tự, ném vào lư hương dưới chân, "Đi thôi."

Đoàn xe vừa vòng qua sườn núi, phía trước quả nhiên truyền đến tiếng khóc yếu ớt.

Đan Hạnh ló đầu ra nhìn, sắc mặt tái nhợt: "Phu nhân, hình như có trẻ con."

Tôi nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, trong đáy mắt không còn chút thương xót nào như kiếp trước.

"Đến xem sao."

Bà vú bế từ trong đám cỏ khô ra một bọc tã. Đứa trẻ khóc đến tím tái mặt mày, trước ngựk đeo một chiếc khóa bạc nhỏ, mặt sau khắc chữ Liễu.

Kiếp trước tôi không để ý, chỉ tưởng là con của nhà họ Liễu nào đó bị bỏ rơi.

Giờ nhìn thấy chữ đó, tôi gần như bật cười thành tiếng.

Liễu Hành Nương thật sự chịu chơi.

Khóa bạc là vật chứng, cũng là cái móc câu, chờ đợi người đàn bà ng/u ngốc cầu con như tôi cắn câu.

"Phu nhân, có cần mang về phủ không?" Bà vú cẩn thận hỏi.

Tôi ngước mắt nhìn về phía xa. Trong rừng rậm có vạt áo màu chàm lóe lên, rõ ràng có kẻ đang trốn nhìn tr/ộm.

"Túy Xuân Đài ở phía nam thành, bà biết đường không?"

Đan Hạnh sững sờ. Túy Xuân Đài là Nam Phong Quán nổi tiếng nhất kinh thành, ban ngày không treo biển, chuyên làm những việc mờ ám.

"Mang đứa trẻ đến đó." Tôi tháo chiếc vòng vàng ròng trên cổ tay, ném vào lòng bà vú, "Giao cho bà chủ Đỗ quản sự, bảo bà ấy đây là món quà sống ta tặng. Nuôi lớn một chút, dạy nó cách lấy lòng đàn ông."

Đan Hạnh sợ hãi quỳ xuống: "Phu nhân, đây là mạng người mà!"

"Ta không lấy mạng nó." Tôi vịn vào thành xe, giọng bình thản như đang dặn dò một việc thường tình, "Túy Xuân Đài nuôi nổi nó. Đợi nó lớn lên, dựa vào cái mặt này, kiểu gì cũng có chỗ dùng."

Trong rừng truyền đến một tiếng hít hơi kìm nén.

Tôi biết, kẻ trốn ở đó đã nghe thấy.

Chử Đình Diệp, chẳng phải ngươi thích nhét con riêng của ngươi cho ta nuôi sao?

Vậy thì để chính mắt ngươi nhìn xem, nó bị các ngươi tự tay ném vào bùn lầy như thế nào.

Xe ngựa chuyển bánh.

Tôi không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

2.

Khi trở về Hầu phủ, trời đã chập choạng tối.

Chử Đình Diệp mặc thường phục màu trắng trăng đứng ở cửa thứ hai, như thể đã đợi từ lâu. Năm nay chàng hai mươi bảy tuổi, mày mục đoan chính, cười lên luôn có vẻ ôn hòa của kẻ sĩ. Kiếp trước tôi đã bị vẻ ngoài này lừa gạt, cứ ngỡ trong lòng chàng chỉ có mình tôi.

"Thính Lan, đường núi có thuận lợi không?" Chàng bước lên, đích thân đỡ tôi xuống xe.

Tôi tránh tay chàng, bước vào trong: "Thuận lợi."

Ngón tay chàng khựng lại giữa không trung, nụ cười trên mặt nhạt đi đôi chút, nhưng rất nhanh lại đuổi theo: "Mẫu thân hôm nay cứ nhắc mãi về lá thẻ nàng cầu. Có được điềm lành không?"

"Có chứ." Tôi nghiêng đầu nhìn chàng, "Trên thẻ nói, Hầu gia sắp có được một báu vật đã mất mà tìm lại được."

Ánh mắt Chử Đình Diệp lóe lên.

Chàng đương nhiên hiểu tôi đang nói gì. Đứa trẻ đó vốn dĩ phải được tôi mang về, giờ đây lại chẳng biết đang ở nơi đâu. Chàng càng sốt ruột, lại càng không dám hỏi thẳng.

Lão phu nhân Quý thị ngồi ở chính đường, đầu cài đầy trâm ngọc, thấy tôi liền sầm mặt: "Cầu tự mà cũng cầu đến tận tối mịt, M/ộ thị, cái bụng của con mà linh hoạt được một nửa như cái cách con làm việc thì ta đã sớm được bế cháu nội rồi."

Quý thị giỏi nhất là bọc d/ao vào trong quy củ.

Kiếp trước vì muốn làm vui lòng bà ta, tôi đã uống đủ loại th/uốc lạ, làm tổn hại gốc rễ mà cũng chẳng dám hé răng nửa lời.