Vị Hoàng hậu từng cao cao tại thượng ngày nào giờ nằm trong căn gác ấm sau Phật đường, thân hình g/ầy gò chỉ còn lại một nắm xươ/ng. Bà nhìn thấy Chiếu Hành, trong đôi mắt đục ngầu thoáng hiện lên một tia sáng phức tạp.

"Cuối cùng con vẫn tới." Bà nói với ta.

"Mẫu hậu b/ệnh nặng, con dâu đương nhiên phải tới thăm."

Bà khẽ cười hai tiếng.

"Cả đời này của con, giỏi nhất là nói những lời nghe cho lọt tai."

"Đa tạ Mẫu hậu đã dạy bảo."

Bà im lặng hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Tần Dã vẫn còn sống chứ?"

"Còn sống, ở Giang Nam đã cưới vợ sinh con, làm một vị huyện thừa nhỏ bé."

Tạ Trầm Sương nhắm mắt lại, hơi thở trở nên dồn dập.

Ta biết bà muốn hỏi gì.

Bà muốn hỏi tại sao ta không gi*t đứa trẻ đó, tại sao không để nó vĩnh viễn không còn là mối họa về sau.

Ta đắp lại góc chăn cho bà.

"Mẫu hậu, người luôn nghĩ quyền lực chỉ có thể giữ vững bằng cách gi*t người. Nhưng người ch*t quá nhiều, con đường để lại ngược lại càng thêm hẹp. Tần Dã không biết thân thế của mình, nó cũng không muốn ngai vàng. Cho nó một cuộc sống bình yên, có ích hơn là biến nó thành một kẻ khác ôm h/ận muốn lật đổ thiên hạ."

Tạ Trầm Sương mở mắt, nhìn chằm chằm ta rất lâu.

"Con còn tà/n nh/ẫn hơn cả bản cung."

"Con hiểu sớm hơn người một chút, quyền lực không nhất thiết phải dùng xươ/ng cốt để Iót đường. Người nên sống có được cuộc sống an ổn, thì kẻ đang nhòm ngó vị trí kia mới thu lại móng vuốt."

Bà không nói gì thêm nữa.

Ba ngày sau, Từ An Thái hậu băng hà. Chiếu Hành theo lễ chế hậu táng cho bà, dân chúng trong kinh thành cũng nghỉ buôn b/án một ngày để chịu tang. Cho đến ch*t bà vẫn giữ được tôn vinh của một Thái hậu, gia tộc họ Tạ cũng không bị gi*t sạch.

Ta đã cho bà một kết cục tươm tất.

Dù sao bà cũng từng dạy ta rất nhiều đạo lý.

Ví như, một người nếu coi tất cả tình thân, tình yêu, lòng trung thành đều là quân cờ, thì đến một ngày, sẽ phát hiện ra trên bàn cờ chỉ còn lại một mình mình đơn đ/ộc.

15.

Năm Chiếu Hành mười hai tuổi, nó chủ động ôm tấu chương đến trước mặt ta.

"Mẫu hậu, nhi thần muốn tự mình phê duyệt."

Ta đặt chén trà trong tay xuống, ngước nhìn nó.

Nó đã cao hơn ta, mặc thường phục màu vàng rực, giữa đôi mày có nét sắc sảo của thiếu niên, cũng có sự trầm ổn sau khi đã biết tiết chế.

"Con có biết phê một phong tấu chương phải gánh vác điều gì không?"

"Biết." Nó nói, "Đặt bút xuống một nét, có thể quyết định mùa màng của một huyện, sự sống ch*t của một gia đình."

"Biết mà vẫn dám đòi làm?"

"Dám."

Ta mỉm cười.

Từ ngày đó, ta cho nó mỗi ngày xem ba phong tấu chương. Một phong báo hỉ, một phong xin tội, và một phong hạch tội dễ khiến người ta nổi gi/ận nhất. Lúc đầu nó phê nhanh, sau này học được cách hỏi chi tiết trước; nó cũng từng bị lời lẽ của thần tử kích động, muốn lập tức trừng ph/ạt nặng, bị ta đ/è mu bàn tay, bảo nó đi xem trong hồ sơ có cái tên nào bị giấu đi không.

Ba năm sau, nó lần đầu tiên tự mình chủ trì triều hội.

Khi bãi triều, nó không vội vã khoe công với ta, chỉ đưa cho ta một bản chương trình bãi miễn quan lại dư thừa.

"Số tiền nhi thần muốn tiết kiệm được, dùng để sửa chữa kênh mương ở đất Bắc."

Ta xem xong, cầm bút thêm một câu ở cuối: Chuẩn.

Ngoài cửa sổ hoa quế rụng đầy bậc thềm, hương thơm thoang thoảng lan vào trong điện. Chiếu Hành cúi người lui ra, bóng lưng thẳng tắp, bước chân mỗi bước đều vững vàng.

Ta bỗng nhớ lại đêm đại hôn của mình, tiếng cây trâm phượng lướt qua sợi tóc của Đường Hành. Khi đó ta chỉ muốn sống thật thoải mái trong Đông cung, không bị bất kỳ ai điều khiển. Sau này đi suốt chặng đường, Thái tử, Hoàng hậu, thế gia, triều thần, ai ai cũng muốn lấy ta làm một quân cờ.

Thế nhưng khi bàn cờ lật đến cuối cùng, người nắm quân cờ đã đổi thành ta.

Chiều tà, ta một mình đi đến ngoài điện Thái Hòa. Ánh hoàng hôn phủ lên tường đỏ ngói vàng, cuối cung đạo có những cây lựu mới trồng, cành lá trĩu nặng những quả.

Ta vươn tay đón lấy một chiếc lá rụng, đầu ngón tay bị gió chiều thổi đến hơi lạnh, nhưng trong lòng lại vô cùng an định.

Đông cung từng muốn nuốt chửng ta này, đã sớm trở thành con đường do chính tay ta trải ra. Chiếu Hành sẽ theo đó mà đi đến những nơi xa hơn, còn ta sẽ đứng sau lưng nó, nhìn thiên hạ này dần dần an ổn trong lòng bàn tay mình.

Ta bước về phía trước, vạt váy lướt qua những bậc thềm trải đầy ánh vàng.

Quyền bính trong tay, hóa ra ngay cả gió cũng thuận chiều.