Gửi xong, tôi úp điện thoại xuống bồn rửa tay, chống tay lên mặt bàn đ/á cẩm thạch, đứng đó một lúc.

Mặt bàn lạnh buốt, vòi nước chưa vặn ch/ặt, cứ nhỏ giọt tí tách.

Quay lại bàn tiệc, Bộ trưởng Tề đang kể một câu chuyện cười, hình như là về một quan tham bị ngã ngựa.

Tất cả mọi người đều cười rất lớn, tôi cũng gượng cười theo, nhưng nụ cười đó cứng đờ trên mặt, chính tôi còn thấy giả tạo.

-- ＊ --

Tối hôm đó về đến nhà, tôi không tẩy trang, ngay cả keo xịt tóc trên đầu cũng không tháo, cứ thế đổ gục xuống giường.

Nằm từ mười giờ tối đến trưa hôm sau, rèm cửa vẫn không kéo ra, trong phòng tối om như một cái hang.

Tôi mở trừng mắt, nhìn những vết nứt trên trần nhà, đếm suốt cả buổi sáng, không biết đã đếm bao nhiêu lần.

-- ＊ --

Phía anh Hổ vẫn không chịu để yên.

Cuộc điện thoại của Bộ trưởng Tề trấn áp hắn được hai ngày, ngày thứ ba hắn lại bắt đầu phái người đến tận cửa.

Nghe tiếng bước chân ngoài hành lang, tôi biết ngay lại là đám l/ưu ma/nh đó, đế giày kéo lê trên sàn sột soạt.

Kẻ đòi n/ợ là hai gã thanh niên, nhuộm tóc vàng, chân tóc mọc ra một đoạn đen sì.

Chúng gõ cửa trước, sau đó dùng nắm đ/ấm đ/ập, rồi bắt đầu đ/á, cả tòa nhà đều nghe thấy tiếng thình thịch trầm đục.

Tôi co rúm trong phòng khách, không nhúc nhích.

Tôi áp sát vào mắt mèo để nhìn ra ngoài, con ngươi dán ch/ặt vào cái lỗ nhỏ đó.

Một trong hai tên rút từ trong túi ra một bình sơn đỏ, lắc lắc, rồi xịt xoẹt xoẹt hai chữ lên cửa nhà tôi--"Trả tiền".

Chữ viết xiêu vẹo, sơn đỏ chảy dọc theo cánh cửa, vòng qua mắt mèo chảy xuống, trông như cửa nhà tôi đang rỉ m/áu.

Tôi lùi lại nửa bước, va vào tủ giày.

Chúng xịt xong lại đ/á thêm hai cái vào cửa rồi ch/ửi bới bỏ đi.

Tiếng bước chân vang vọng ngoài hành lang hồi lâu, tôi áp sát vào mắt mèo, đếm bước chân của chúng--từ tầng bốn xuống tầng ba, rồi tầng hai, cuối cùng tiếng động biến mất.

Tôi không dám rời đi, bắt đầu đếm số, đếm từ một đến hai trăm, bên ngoài không một tiếng động.

Đếm tiếp đến ba trăm, chân đứng tê dại, như có hàng vạn mũi kim châm.

Tôi lê đôi chân đi vặn khóa cửa, xoay hai cái mới mở được.

Sơn đỏ bên ngoài đã khô một nửa, tôi đưa ngón trỏ sờ thử, dính dính, bám trên ngón tay như m/áu sắp đông.

Tôi quệt ngón tay vào quần, quệt mãi không sạch.

Tôi vào bếp tìm một miếng cọ sắt, lấy một chậu nước, ngồi xổm trước cửa bắt đầu chà.

Miếng cọ sắt cọ vào cửa sắt, tiếng rít ken két khiến tai đ/au nhức.

Tôi chà cực kỳ mạnh tay, các đ/ốt ngón tay đều bị trầy xước, chà hơn hai tiếng đồng hồ, sơn không trôi hết hoàn toàn, trên cánh cửa để lại hai vết đỏ nhạt, trông như s/ẹo.

Khi chà sơn, tay tôi cứ cử động máy móc, nhưng trong đầu lại nghĩ--cái "lãi suất tăng gấp đôi" mà Bộ trưởng Tề nói, vệt sơn đỏ của anh Hổ, hai bàn tay này như đang nắm ch/ặt cùng một sợi dây thừng, siết ch/ặt lấy cổ tôi, càng siết càng ch/ặt.

Tôi ấn mạnh miếng cọ sắt lên cửa, nước b/ắn tung tóe lên mặt.

Chà xong, tôi dùng điện thoại chụp một tấm ảnh, chụp hai vết đỏ đó.

Ảnh được lưu vào thư mục "Tư liệu".

Sau đó đi rửa tay, ngón tay bị cọ sắt làm rá/ch mấy đường, m/áu rỉ ra, nước lạnh dội vào đ/au đến mức tôi nhe răng.

-- ＊ --

Ông Tưởng xuất hiện trong bữa tiệc tối thứ Năm.

Tôi và ông ấy đã một năm không gặp nhau.

Ông ấy vẫn như cũ, mặc chiếc áo khoác màu xám đậm, ngồi trong góc, không nói nhiều, người khác mời rư/ợu ông chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi lau miệng.

Biết ông ấy là từ một bữa tiệc rư/ợu ba năm trước, lúc đó có kẻ ép tôi uống rư/ợu, ông ấy không cần suy nghĩ liền đưa tay chặn ly rư/ợu xuống, bảo tôi "từ từ mà uống".

Sau đó mỗi lần gặp, ông ấy đều bước tới hỏi một câu "em trai vẫn khỏe chứ".

Hôm nay ông không hỏi, chỉ nhìn tôi từ xa, cách mấy cái ghế.

Tôi cúi đầu, nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa xươ/ng trước mặt.

Sau này ông Phương có nhắc với tôi, bữa tiệc tối hôm đó vốn không mời ông Tưởng, là do ông nghe tin tôi cũng có mặt nên nhờ người kê thêm một cái ghế.

Khi tan tiệc, tôi đi đến cửa thang máy, bấm nút đi xuống.

Ông ấy không biết đi theo từ lúc nào, đứng cạnh tôi, im lặng không nói, đột nhiên nhét vào tay tôi một phong bì, rồi đút tay vào túi.

Ông nói:

"Em trai đỗ Đại học Bắc Kinh à? Lần trước nghe cô nhắc qua điện thoại. Một chút tấm lòng, không có ý gì khác đâu."

Khi nói chuyện, mắt ông nhìn những con số nhảy trên thang máy, không nhìn tôi.

Cửa thang máy mở, tôi bước vào, cửa đóng lại tôi mới mở phong bì.

Bên trong là năm ngàn tệ, tiền mới, số sê-ri liên tiếp, còn dán cả dải giấy niêm phong của ngân hàng.

Tôi rút tiền ra, ngón tay lướt qua dải niêm phong, hơi sắc tay.

Tôi dựa vào vách thang máy, cẩn thận bỏ tiền vào túi, rồi ôm túi trước ngựk.

Gửi cho ông ấy một tin nhắn WeChat:

"Ông Tưởng, cảm ơn ông."

Ông ấy trả lời rất nhanh:

"Đừng mệt quá." Phía sau không có dấu câu.